Olivia Dean

SEXY RIDER

L'Intégrale et bonus

1. Viva Las Vegas

Arrivée au Lucifer, un club huppé de Vegas, je m’attendais à retrouver ma sœur et non à tomber sur lui. Sexy à se damner, avec une aura de danger auquel on a envie de succomber, cet homme dont je ne connais même pas le nom dégage un tel magnétisme que c'en est presque insupportable. Et pas seulement parce que son corps est parfaitement mis en valeur par son costume dont la chemise laisse entrevoir un sublime tatouage. C’est aussi et surtout son regard qui le rend si troublant. Ses yeux m’enveloppent, me prennent tout entière et j’aime ça… malgré moi.

– Les joueurs de casino sont là parce qu'ils s'ennuient, affirme mon inconnu en me dévisageant avec insolence. Qu'ils perdent ou qu'ils gagnent, ça leur est égal. Ce qu'ils veulent c'est tromper la mort à coup d'adrénaline. Moi je ne m'ennuie jamais.

Je reste saisie par son assurance et le regarde sans rien dire.

– C'est ce genre de regard étonné qui me prouve que vous êtes nouvelle à Vegas. Ceux qui travaillent ici depuis plus d'un an sont déjà blasés. Rien ne les surprend plus. Quand je vous ai vue, j'ai pensé « tiens, voilà un ange égaré en enfer ». Quelle faute avez-vous commise pour être chassée du paradis ?

– Aucune, j’en ai peur, je suis sage comme une image, répliqué-je avant de boire une gorgée de champagne histoire d'éteindre le feu qui commence à m'embraser les entrailles.

– J'aimerais bien voir ça…

Ce que j’ai lu dans son regard à ce moment-là aurait dû me mettre la puce à l’oreille. J’aurais dû fuir loin et vite. Mais je ne l’ai pas fait.

Comment en suis-je arrivée là ?

Tout a commencé quelques jours plus tôt…

***

Huit heures que je suis sur la route et je commence à trépigner d’impatience à l’idée de découvrir cette ville mythique, oasis artificielle bâtie sur un désert de sable. Je sais que j’ai pris la bonne décision et je profite du voyage pour savourer la sensation de m’évader vers une nouvelle vie. Las Vegas, ses casinos, ses palaces, son luxe, bientôt j’y serai ! Et quelle hâte de revoir Jane !

C’est décidé, j’arrive chez elle, je prends une douche et je l’invite à dîner au Golden Gate !

Il est 19 heures et, en cette fin septembre, la chaleur est torride dans mon vieux break Chrysler. Je n’ai pas la clim et je sens la sueur perler sur mon front. Plus je me rapproche, plus j’ai l’impression que le thermomètre grimpe, ce qui ajoute à ce voyage en terre inconnue un petit côté exotique et sensuel…

Ça y est j'y suis ! Las Vegas se trouve au bout de la route. Depuis bientôt neuf heures que j'ai quitté l'Utah et je suis en mode sourire au point que mes zygomatiques sont un peu tendus. Mais ça en valait la peine ! C'est la première fois que je ressens un tel sentiment de liberté, mêlé, c'est vrai, à un soupçon de crainte.

Combien de fois, enfant, ai-je fixé le bout de l'Interstate 15 en me demandant ce qu'il y avait derrière cette ligne d'horizon brûlante ? Je me revois petite fille sage, appuyée à la barrière de la maison, en train de regarder les camions chromés quitter la station-service de mes parents pour s'élancer vers l'inconnu.

Mais comment aurais-je pu imaginer qu'à moins de 800 kilomètres de Springville, la petite ville de l'Utah entourée de montagnes verdoyantes où j'ai grandi, pouvait s'étendre ce désert de rocaille ? Je ralentis. Une main sur le volant, le coude appuyé à la fenêtre ouverte, je laisse l'air chaud caresser mon visage en admirant ce paysage hallucinant où le rouge laisse éclater sa suprématie.

On dirait qu'ici la nature s'est laissée aller à sa fantaisie. De grands blocs rocheux aux formes improbables se dressent orgueilleusement vers le ciel.

Si je n'étais pas si pressée d'arriver je m'arrêterais bien pour admirer ce paysage à couper le souffle. Mais j'aurai tout le temps de faire du tourisme une fois que je serai installée, et pour le moment mieux vaut me concentrer sur la conduite, je n'ai pas envie de risquer un accident. Pas maintenant que l'avenir s'ouvre devant moi !

Soudain, un air connu s'échappe de ma radio grésillante, me tire de ma rêverie et me projette quelques années plus tôt.

« Single Lady » de Beyoncé !

Je monte le son et colle le pied au plancher de mon bolide, 80 kilomètres/heure, quelle puissance de feu ! Le moteur gémit et montre déjà des signes de faiblesse. Pourtant j’ai confiance en cette vieille carlingue pour m’emmener à bon port. Ah ! Cette chanson me rappelle ma sœur jumelle qui m'attend à la gare routière.

Je vais enfin la serrer dans mes bras après plus d'un an de séparation.

« Single Lady », c'était notre chanson, à nous deux qui étions si proches, solidement liées l'une à l'autre. Jane et moi, adolescentes, avons passé des dimanches entiers à reproduire, en cachette de nos parents, la chorégraphie endiablée de la Diva de la Pop.

Oh Oh ! Oh Oh ! Oh Oh Oh Oh !

À Springville, si nos parents, plutôt austères, avaient surpris leurs petites filles blondes en train de se déhancher comme des sauvageonnes sur cette musique du diable, ils nous auraient sucré la télévision !

Horreur, malheur ! Notre fenêtre sur le monde.

Enfin, c’est ce que nous nous imaginions… En tout cas, j’ai, comme à l’époque, la sensation excitante de transgresser un interdit. Et encore une fois c'est grâce à Jane ! Sans elle, je n'aurais certainement pas eu l’idée de partir. Nous sommes jumelles quoique très différentes. Les mêmes yeux verts illuminent notre visage et nous pouvons sans mal échanger nos vêtements cintrés, mais la ressemblance s'arrête là.

À l'école déjà tout le monde s'étonnait de la différence entre les filles Stockton, les jumelles de la station-service. C'était un sujet de plaisanterie qui pourtant n'amusait guère mes parents et j'étais toujours citée en exemple, parfois injustement, quand ils réprimandaient ma sœur. J'étais pour eux la sage Chloé tandis que Jane ne tenait pas en place et faisait volontiers le mur pour aller danser à Salt Lake City, la seule ville qu’elle jugeait digne de ce nom dans tout le comté.

De nous deux c'est elle l'audacieuse, l'impétueuse, la révoltée ! Jane est pleine de vie, intrépide et entêtée. Quand elle a une idée en tête, il serait plus facile d'inverser le cours d'un fleuve que de lui faire changer d'avis. Elle n'a jamais supporté l'autorité et les interdits et ne s’en est jamais cachée. Elle a toujours rêvé d’autres horizons, d’aventures et de romanesque. Ses prétendues bêtises n’étaient en réalité que le reflet de cette nature fougueuse éprise de liberté.

Elle a toujours assuré qu'elle dirait « ciao ! » à Springville dès qu'elle serait majeure et elle a tenu parole. Sortie de High School à 18 ans sans l’ombre d’un diplôme, elle a fait plusieurs petits boulots, serveuse, puis vendeuse à Salt Lake City. Économisant dans le secret, après avoir fêté ses 21 ans, elle s’est tirée, comme promis, pour faire un road trip dans le grand Ouest américain.

À l’époque, je l'avais regardée partir avec un mélange de fierté et de chagrin. Nous étions inséparables et elle aurait voulu que je la suive. J’étais d’autant plus tentée que nous n’avions jamais été séparées bien longtemps. Depuis le temps que je rêvais moi aussi dans mon for intérieur d'espace et de liberté… Pourtant, je ne pouvais m’empêcher de penser à mes parents et me disais que notre départ à toutes les deux serait pour eux un malheur supplémentaire. La vie ne les avait pas épargnés, je ne pouvais me résigner à les laisser seuls, et j’avais finalement décidé de rester auprès d’eux.

Après le lycée, je n'avais pas envie de poursuivre mes études. Je n'ai jamais aimé l'école même si j'étais une élève appliquée, plus consciencieuse que passionnée. Il fallait donc que je trouve un boulot. Je travaillais d’abord comme caissière dans la station-service familiale lorsque j’ai eu l’opportunité de suivre une formation de croupière à Salt Lake City dans une petite academy qui présentait l’avantage de placer ses élèves en collaborant avec les casinos du coin. J’ai des facilités pour le calcul mental et me suis toujours amusée à faire des réussites et autres tours de cartes. Un bon moyen, selon moi, de tuer l’ennui lorsque ma sœur n’était pas là.

Si ce n’était pas le métier de mes rêves, quelque chose pourtant me fascinait dans l’univers des jeux d’argent. Je me rappelais encore du film de Scorsese, Casino, regardé en streaming sur mon PC un soir d’hiver et m’imaginais des tas d’histoires de mafia et de coups de poker. Je pouvais donc gagner ma vie tout en faisant preuve d’un peu d’originalité et sortir enfin du cocon familial qui m’étouffait. Ce choix, bien sûr, n’enchantait guère mes parents qui auraient préféré qu’une de leurs filles reprenne la station un jour, mais, face à ma détermination, ils avaient dû s’y résoudre.

Six mois après le départ de Jane, dont nous ne parlions jamais, j'ai trouvé mon premier boulot de croupière dans un petit casino à Salt Lake City. Je m’amusais beaucoup lors des parties de poker à observer ces bluffeurs à la petite semaine. Ils jouaient des sommes qui restaient modestes mais, pour certains, ils arrivaient quand même à tout perdre.

Depuis le départ de Jane, je veillais sur « papa et maman » chez qui je rentrais presque tous les soirs mais, si ma conscience et mon côté petite fille modèle me retenaient auprès d’eux, au fond de moi je rêvais secrètement de m’enfuir.

De son côté, Jane me donnait régulièrement de ses nouvelles et elle s’éclatait, preuves à l’appui. Elle m'envoyait des selfies tous plus improbables les uns que les autres ! Jane guide à Monument Valley, Jane plagiste à Santa Monica, Jane auto-stoppeuse sur la Nationale. Finalement, selon le dernier selfie qu’elle m’a envoyé, elle est devenue serveuse dans un club sélect de Las Vegas, le Lucifer !

La classe à Vegas !

Aussi, quand elle m’a appelée pour que je la retrouve, entre l’envie de prendre un nouveau départ et celle de retrouver ma sœur adorée, je n’ai pas hésité et ma décision a vite été prise. Elle n’a eu aucun mal à me convaincre de partager son appartement. À l'en croire, à Vegas on peut trouver du boulot à tous les coins de rue et même devenir milliardaire en une nuit. Je connais ma sœur et sa tendance à l'exagération, mais je suis d’une nature plus réservée, j’ai donc préféré assurer mes arrières avant de faire le grand saut. J’ai besoin d’un peu de sécurité pour me lancer, c’est mon côté pragmatique et raisonnable. En tout cas, ça me rassure de le croire. J'ai donc trouvé une offre d'emploi pour un poste de croupière et j'ai envoyé ma candidature en ligne sans trop y croire, malgré ma petite expérience. Mais contre toute attente, l'une des plus grandes chaînes de Vegas m'a répondu. J'ai passé un entretien par Skype et j'ai été engagée sur-le-champ dans un des casinos de Vegas, le casino Hanson.

Le rêve américain !

En moins d'une semaine c'était bouclé. Lors d’un dîner, j'ai annoncé la nouvelle à mes parents qui n’ont pas semblé réagir, résignés comme d'habitude. Ils se sont contentés de hausser les épaules tout en terminant en silence les doughnuts que j’avais ramenés pour le dessert. J'ai démissionné de mon poste à Salt Lake City, acheté une voiture, et après avoir rassemblé quelques affaires j'ai pris la route vers l'ouest.

J'ai l'impression d'être une pionnière !

Tandis que j'aborde les faubourgs de Las Vegas, l'excitation monte d'un cran. Je traverse des rangées de mobil-homes, de vieilles cahutes déglinguées en plein désert devant lesquelles languissent des ombres humaines.

Un immense panneau indique « Welcome to Fabulous Las Vegas. Nevada. » Le tout en grosses lettres colorées. Mon cœur bondit d'impatience. Il est 20 heures. Le jour commence à faiblir, la nuit tombe quand soudain les mille et une lumières de la ville s'illuminent d'un coup. Les faubourgs, puis la ville, le contraste est saisissant.

Waouh !

J'avance au ralenti sur le Strip, la célèbre avenue bordée de bâtiments gigantesques et luxueux, tous plus loufoques les uns que les autres, et toujours cette impression d’être dans un film ! Des enseignes lumineuses clignotent de toutes parts, des écrans géants diffusent des images de shows entrecoupés de publicités, il y a de la musique partout et tellement d'informations qui défilent, que je me sens d’un coup comme hypnotisée.

Vegas est une folie architecturale. Les mormons qui s’y installèrent les premiers étaient sans doute loin de se douter de ce que deviendrait cette bourgade, désormais une des villes les plus attractives des États-Unis.

Je sors de ma rêverie quand je pénètre dans la gare routière où doit m'attendre Jane. Les jambes engourdies je descends enfin de voiture avant de m'étirer en cherchant ma sœur du regard. Je vais enfin la serrer dans mes bras, et à nous deux la belle vie ! Mon cœur bat à tout rompre. Je me dirige vers le guichet, notre point de rendez-vous, mais je ne la vois pas.

Je lui ai pourtant envoyé un SMS tout à l'heure pour l'avertir de mon arrivée imminente mais elle ne m’a pas répondu. Elle exagère. Comme d'habitude elle est en retard. Elle aurait pu faire un effort pour mon arrivée. Dix-huit mois qu'on ne s'est pas vues ! Je ne peux retenir un sourire, sacrée Jane ! C’est elle tout craché !

Après de longues minutes d’attente, je me pose sur un bout de trottoir et me décide à composer son numéro. Les sonneries s'enchaînent, je tombe sur le répondeur et laisse un message en essayant de ne pas laisser paraître mon agacement.

L'heure tourne et toujours pas de Jane à l'horizon. Elle m'énerve. Même si je sais qu'elle est capable de tout et particulièrement de zapper un rendez-vous – ce n'est que la centième fois et encore je suis modeste ! – je commence sérieusement à m'inquiéter. Je trépigne et lance des regards anxieux autour de moi tout en mordillant nerveusement mes ongles.

Est-il possible d’être si tête en l’air ? La petite phrase qu’elle m’a dite la semaine dernière me revient tout d’un coup et elle semble maintenant prendre tout son sens : « Note bien mon adresse. Il vaut mieux que tu saches où j'habite, imagine qu'en venant te chercher je tombe nez à nez avec l'homme de ma vie ! » Mais bien sûr ! Pas la peine de rester planter là visiblement ! Je me redresse d’un bond et d’un pas décidé je fends la foule des visiteurs pour sauter dans ma voiture.

Par chance l'appartement de Jane n'est pas très loin du Strip. Ma colère se transforme en fascination à mesure que je traverse les avenues bruyantes. Une foule venue du monde entier se presse aux portes des casinos étincelants.

Je suis à Babel !

Mais quelle merveille ! Springville me paraît le vieux souvenir d’une carte postale jaunie alors qu’ici tout brille de mille feux. Il fait nuit noire, le soleil s'est couché mais on y voit mieux qu'en plein jour et la température dépasse toujours les 35 degrés.

J'arrive enfin à l'angle de Clarck Avenue et de la 7e Rue, où habite Jane. Après l'effervescence hystérique du Strip, la petite rue me semble presque paisible. Je ne sais pas comment je me débrouille mais j'arrive à stationner devant l'immeuble, une petite bâtisse, apparemment sans prétention, à l'allure tranquille.

Le hall est accueillant, sobre et élégant. Béton brossé, miroirs, grandes baies vitrées donnant sur un jardin et plantes vertes sous un puits de lumière, l’intérieur semble être à la mesure de la description que ma sœur m’en a fait : « J'ai un super appart dans une résidence sympa… »

Sympa, c’est un euphémisme ! Je sens que je vais me plaire ici.

Je cherche le nom de Stockton sur les boîtes aux lettres afin de trouver l'étage et le numéro de l'appartement et m'engage dans l’escalier en marbre gris. Le moins qu'on puisse dire c'est que je ne m’imaginais pas un endroit aussi smart.

Devant la porte de l'appartement, j'hésite quelques secondes avant d’appuyer sur la sonnette. Si Jane est là, elle n'est peut-être pas seule. Je tends l'oreille, mais peine perdue, je n'entends rien !

Enfin si ! La télévision de l’appartement voisin, dont le son est poussé au maximum.

Je sonne mais personne ne me répond. J’essaie encore d’appeler sur le téléphone de Jane mais, comme tout à l’heure, je tombe sur son répondeur. Dépitée, je ne laisse pas de message et sonne à la porte d’à côté. Les voisins pourront peut-être me renseigner…

Une voix s'empresse de crier :

– Y'a personne !

Quel accueil !

Je me fige mais, après quelques secondes d'hésitation, je trouve le courage de crier :

– Je suis désolée de vous déranger si tard mais je voudrais juste un petit renseignement.

J’entends maugréer derrière la porte mais la voisine vient quand même m'ouvrir. La cinquantaine, les cheveux blonds séchés par les décolorations successives, elle me fixe d’un air suspicieux. Mains sur les hanches dans un peignoir en satin panthère, elle mâche un chewing-gum, la télévision vrombissant en toile de fond.

– Bonsoir madame, commencé-je, décontenancée par son regard réprobateur.

– Qu'est-ce que vous voulez ? me presse-t-elle sans ménagement.

– Juste savoir par hasard si vous connaissez votre voisine, Jane. C'est ma sœur. On devait se retrouver ce soir et je m'étonne…

La femme se détend, comprenant que je ne viens pas pour elle.

– De quoi vous étonnez-vous ? me lance-t-elle.

– Je… Est-ce que vous savez où je pourrais la trouver ? demandé-je.

– Non, aucune idée. Elle n'est pas rentrée depuis plusieurs jours. Remarquez, rien d'étonnant pour le coup. C'est pas la première fois ; votre sœur s’absente régulièrement et elle change souvent de petit ami, si vous voyez ce que je veux dire.

– Ah ? Non, je ne vois pas très bien, répliqué-je un peu gênée par les confidences de cette observatrice voisine. Désolée pour le dérangement alors, j’avais rendez-vous avec elle ce soir et je pensais que peut-être…

– Je ne peux pas vous dire grand-chose, je ne la connais que très peu, à peine si on se croise de temps à autre. Mais je vais devoir vous laisser, me dit-elle tout d’un coup d’un air empressé. C’est bientôt mon feuilleton préféré et je ne raterais un épisode pour rien au monde. Au revoir, mademoiselle, et bon courage.

– Merci et bonne soirée à vous, ai-je à peine le temps de répondre.

Mais déjà elle referme la porte et je me retrouve à nouveau seule dans le couloir.

Toujours est-il que je n’en sais pas plus. Comment Jane a-t-elle pu oublier que j’arrivais aujourd’hui ? Invraisemblable ! Je m'attendais à autre chose pour mon premier jour à Vegas. Je sais que Jane est capable de tout, surtout si elle est amoureuse, mais me planter là sans même un endroit où dormir, c'est impardonnable !

Elle ne perd rien pour attendre…

Il ne me reste plus qu'à patienter comme je l'ai fait tant de fois quand Jane filait en douce pendant la nuit. Je la connais. Elle va bien daigner rentrer d'ici quelques heures ou quelques jours… Je suis épuisée et l'idée de dormir dans ma voiture ne m'enchante guère. Mais que faire ? Pour le moment, je ne vais pas claquer le peu d’économies qui me restent pour aller à l’hôtel.

Ça commence bien !

Exténuée, désenchantée, je sens que la colère me gagne, j'attrape mon portable et compose un SMS :

[Je te conseille de rappliquer plus vite que ça. Je suis en bas de chez toi, je meurs de soif et rêve d’une douche ! Ta sœur]

Merde Jane, où es-tu ?

2. Full au roi

[Pardon pour l'accueil. Je suis partie quelques jours avec un mec. Je sais que tu te débrouilleras. Tout va bien. Je te raconterai à mon retour. Biz.]

Je n'arrive toujours pas à y croire, mais c'est bien ma sœur qui m'a envoyé ce SMS. Je l'ai reçu le soir même de mon arrivée, voilà trois jours, tandis que je poireautais dans ma voiture au pied de son bel immeuble. Mon désespoir d'alors s'est transformé en rage et j'ai répondu illico :

[Va te faire voir !]

Moi qui rêvais de retrouvailles émouvantes, je suis servie…

Depuis, rien. Elle n'a même pas daigné répondre et d'ailleurs son portable est sur messagerie. Bien sûr, Jane est libre de mener sa vie comme elle l'entend, mais enfin, pour le coup, je dois bien admettre que je suis franchement vexée.

Je pensais naïvement que j'aurais droit à un traitement spécial. Je croyais qu'elle était impatiente de me revoir. Quand je pense que, par sa faute, j'ai passé ma première nuit à Vegas sur la banquette arrière de ma Chrysler… Et encore, si ce n’était que ça ! Jane suit ses impulsions comme toujours et peu importe !

P***** ! Elle m'aura tout fait !

Dès le lendemain, à l'aube, j'ai décidé de trouver un endroit où me poser. Je n'étais pas très exigeante, juste un lit et une douche, histoire de reprendre forme humaine avant de me présenter à mon boulot en fin de journée. J'ai écumé les petites annonces et c'est comme ça que j'ai atterri ici, aux portes du désert, dans ce mobil-home un peu bringuebalant mais qui présente l'avantage d'être dans mon budget.

100 dollars la semaine. Payable à l'avance.

Pas de voisin à proximité, pas d’éclairage public, juste le ciel au-dessus du désert, je me laisse aller, chaque soir, en observant les étoiles qui dansent à l’infini au-dessus de ma tête. Le propriétaire ne m'a rien demandé de particulier, ni fiche de salaire, ni extrait de casier judiciaire. Par contre, j'ai hésité à lui demander le sien. À mon avis, il devait être bien rempli, mais j'ai préféré ne pas m'attarder sur ce détail d'autant qu'il avait une vague ressemblance avec Hannibal le cannibale ! Il m'a prévenue : « Ici il n'y a que deux options : pay or quit. » En d'autres termes, tu payes où tu te tires.

Ça a le mérite d'être clair.

J'espère que d'ici la prochaine traite, Jane se sera remise de son dernier coup de cœur et sera revenue ! Mais pour l'instant j'ai mieux à faire que de ruminer. Il faut que je me prépare pour aller bosser. C'est mon deuxième jour au casino Hanson et si je ne veux pas retourner d'où je viens j'ai intérêt à assurer.

Difficile de se motiver avec cette chaleur !

Je sors de la douche et je suis déjà en nage. Je monte l'intensité du ventilateur pour avoir un peu plus d’air. J’accuse le contrecoup du voyage et j'ai somnolé une partie de la matinée après avoir bossé toute la soirée. Par contre, je commence à trouver mes marques dans mon mobil-home simple mais arrangé avec goût, contrairement à ce que les manières rustres du propriétaire m’avaient d’abord laissé penser. J’y suis au calme, ce qui contraste avec le bourdonnement continuel de la ville.

La nature ici m’impressionne et je me plais dans ce nouveau décor. Je suis allée faire un tour dans le Red Rock Canyon, à une trentaine de kilomètres, hier matin. J’ai été éblouie : des canyons aux teintes de rouille comme on en voit dans les westerns, des falaises escarpées et des vallées plongeantes, me rappelant d’un coup les cours d’histoire que j’avais suivis au lycée et pensais avoir oubliés.

Un panorama à couper le souffle que l’on visite par des sentiers pédestres peuplés de serpents et de lézards. Là, le vacarme des machines à sous cède la place au silence des grandeurs. Et puis mon job me plaît et je crois bien que j'ai fait bonne impression. Seule ombre au tableau, toujours pas de Jane à l’horizon…

Aujourd'hui je travaille de 15 heures à 22 heures, avec une pause de 10 minutes à 18 h 30. Même si je n'ai pas vraiment récupéré, je suis pressée de reprendre mon poste à la table de black jack et de me replonger dans l'ambiance du casino.

Excitante et surtout climatisée…

Au moins, concentrée sur mes cartes face aux joueurs je ne pense pas à Jane, car malgré tout je ne peux pas m'empêcher de m'inquiéter pour elle. Le reste du temps je suis partagée entre angoisse et colère. Trois jours sans nouvelles, ça commence à faire long. Elle a peut-être vraiment croisé l'homme de sa vie après tout !

Comment lui en vouloir ? Elle est si passionnée, elle fonce tête baissée, et n’a pas peur de faire des erreurs, elle ! Tandis que moi, j’hésite, je tergiverse, je me méfie et ne me livre jamais. Quand j’y repense, je ne crois pas être tombée amoureuse une seule fois, je ne me laisse aucune chance.

Mais c’est bien trop risqué de penser par cette chaleur, on devient vite aphasique. Je me ressaisis et saute dans un short en jean et un top noir à bretelles avant d'attacher à la va-vite mes cheveux. Inutile de me maquiller maintenant et de faire le chignon réglementaire, avec cette chaleur tout sera à refaire à mon arrivée. Je me préparerais dans les vestiaires après avoir enfilé ma tenue de croupière.

Sans oublier de mettre mon plan à exécution…

Je suis passée devant le Lucifer le lendemain de mon arrivée. Le club où travaille Jane était fermé depuis une semaine pour travaux mais il vient de rouvrir ses portes. Tout comme les casinos, cet établissement appartient aux Hanson. Je suis bien décidée à aller y faire un tour dès aujourd’hui. J'attrape mon unique robe de soirée, celle que je portais pour le bal de promo. Ce soir, après le service, je l’enfile et j’y fais un saut.

Avec un peu de chance, elle y sera… Lucifer, tu vas voir de quel bois je me chauffe !

***

Cintrée dans mon tailleur-jupe noir j'accueille sobrement les joueurs qui rejoignent ma table. Un sourire à peine visible, un hochement de tête, un signe de la main pour les inviter à s'asseoir, et c'est parti.

Règle d'or du croupier : concentration et froideur à toute épreuve.

Sauf que je suis morte de trouille. Jusque-là j'étais assignée au black jack et à la roulette, deux jeux que je maîtrise parfaitement, mais un des croupiers de la poker room s’est fait porter pâle et mon responsable m’envoie le remplacer.

Je sens la tension qui monte. J'ai déjà géré des parties de poker dans ma vie, c’était ce que je préférais à Salt Lake City, mais vu la taille des enjeux ici, pas trop le droit à l’erreur ! Je respire calmement pour ne pas laisser apparaître ma nervosité. Bon, il faut que j’arrive à me concentrer, et surtout pas de boulette ! D'ordinaire, je parviens à faire abstraction de l'agitation alentour mais la pression aiguise mes sens et j'ai l'impression d'être aspirée par le brouhaha.

Comme presque toujours, il n'y a que des hommes autour de la table. Bien que je n'aie pas encore distribué la moindre carte, la partie a déjà commencé. Ce n'est pas un grand tournoi, aussi c'est placement libre. Je reconnais, en un coup d'œil, les néophytes des joueurs aguerris. Les débutants se placent n'importe où. Les moins malins se retrouvent à ma gauche, « under the gun », et vont être les premiers à prendre la main.

En général ils seront aussi les premiers à la perdre…

J'assiste à la lutte sans merci qui consiste à se positionner à la meilleure place, juste en face du bouton du donneur. Je fais de mon mieux pour conserver un visage de marbre pendant que les joueurs empilent leurs jetons devant eux. Alors que je m'apprête à déclarer la partie ouverte je suis littéralement foudroyée par le regard de l'homme qui s'est assis en face de moi.

Deux yeux sombres et pénétrants me fixent avec une insistance à peine supportable. Alors que je devrais déjà lancer la partie je reste paralysée, comme envoûtée.

Ce type aurait pu mettre des lunettes noires, un bermuda et un T-shirt comme les autres, plutôt que ce costume-cravate noir. So sexy !

Le joueur à ma droite, un type barbu, casquette vissée sur le crâne, marque déjà des signes d'impatience. Ses doigts tapotent nerveusement sur le rebord de la table. Il semble me dire : « C'est pour aujourd'hui ou pour demain ? » Je tente de me ressaisir mais voilà que mon cœur s'emballe.

Au moins 190 pulsations minute… Si c'est pas davantage !

Mes mains deviennent moites et mon ventre se tord. Mais c'est quoi ce truc ?! Cette sensation inédite, aussi délicieuse que déroutante, me fait perdre mes moyens. L'homme me détaille d’un air énigmatique. J'ai l'impression d'être nue sous son regard. Mais qu’est-ce qui m’arrive ?! J’ai le cœur qui bat la chamade, ce n’est pas moi du tout ça ! Je n’ai pas pour habitude de me laisser subjuguer par le premier inconnu qui passe !

C’est le moins qu’on puisse dire !

S’il pouvait regarder ailleurs, que je me ressaisisse ! Quoique… Je ne suis pas sûre d'en avoir envie. D'une voix enrouée par l'émotion tout en essayant de ne pas baisser les yeux, je me reprends et annonce les règles :

– Je vous demanderai, messieurs, avant de prendre la main, d'annoncer clairement vos intentions afin qu'il n'y ait pas de malentendu.

À peine ai-je prononcé ces mots qu'un nouvel éclair traverse les pupilles de l'inconnu. Un sourire amusé s'étire sur ses lèvres charnues dévoilant des dents d'une blancheur de lait. Un court instant, il me transperce d’un regard intense. Je fais mine de ne pas m’en apercevoir pour garder ma contenance. Il a la peau mate et une barbe de trois jours. On peut dire qu'il suit les consignes à la lettre et qu'il m'annonce clairement la couleur : il me trouve à son goût !

Cette pensée déclenche une décharge électrique dans tout mon corps. Je voudrais fuir, me cacher dans un coin ou me dissoudre, mais j'ai l'impression que je m'embrase.

Merde ! Je dois être aussi rouge qu'un as de cœur !

La partie commence. Je me recentre sur ce que j'ai à faire et distribue les cartes. Les joueurs regardent discrètement leur jeu. L'inconnu jette un coup d'œil rapide au sien et recommence à m'observer, me dévorant du regard à la dérobée. Il a l’air décontracté, cachant ses cartes, les bras relâchés sur la table. Autant les autres semblent tendus, autant lui paraît indifférent… sauf à moi !

Je ne peux m'empêcher de le regarder en douce. J'ignore s'il est scandaleusement beau ou juste tellement atypique qu'on ne peut voir que lui. Il a des cheveux bruns mi-longs, un tatouage s'échappe de sa chemise blanche, pas assez toutefois pour en distinguer le motif.

Son tour arrive, sans la moindre hésitation, il jette négligemment quelques jetons sur le tapis. Je remarque ses longs doigts et les cinq points tatoués sur sa main gauche entre le pouce et l'index. Tension à la table. Ça se couche ici, ça relance là. J'en profite pour détailler ses traits puissants et harmonieux, sa mâchoire volontaire. Impossible de savoir ce qu'il pense. Mais assez pour être tétanisée par autant de virilité mêlée à une assurance sans faille. Je manque de défaillir quand je découvre qu'il vient de me surprendre alors que je le regarde, fascinée. Il fait semblant de ne pas y prêter attention et de se concentrer sur le jeu. Il est d’un calme olympien tandis que les autres joueurs marquent déjà leur agacement. Je sens le feu me monter aux joues. Quel charme insolent, ce type !

Mais qu’est-ce qui te prend, Chloé ? Ça ne va pas ?

Nouvelle distribution de cartes. Moi, si professionnelle d'habitude, je commets une erreur. Un des joueurs, le barbu qui s'impatientait un peu plus tôt et qui, de surcroît, vient de perdre sa première mise, s'énerve contre moi :

– On n'est pas au club Mickey ici, c'est du sérieux. Je ne suis pas du genre à jouer à la table d'une débutante !

Je me confonds aussitôt en excuses mais l'homme qui me fait face et me détaille depuis plus d'un quart d'heure prend ma défense :

– Ce n’est pas parce que vous allez perdre qu’il faut vous montrer insultant, assène mon inconnu.

Puis se retournant vers moi :

– Il n'y a pas mort d'homme, mademoiselle, reprend-il d'une voix aussi grave qu'envoûtante, ce n'est qu'un jeu. Gardez le cap.

Gardez le cap ! Il est drôle, je l'ai perdu par sa faute !

Je me ressaisis rapidement, la partie reprend tandis que des regards discrets mais non moins éloquents fusent entre nous. Je suis subjuguée par sa prestance, même si je n'en montre rien et particulièrement impressionnée par l'habileté de son jeu. Ce type est à mille lieues des flambeurs que je croise habituellement. Il ne joue pas « bien », il est tout simplement parfait ! Encore quelques mains remportées avec brio et voilà qu'il se lève d'un bond. Il me frôle au passage.

– À plus tard ! me lance-t-il à voix basse sur un ton malicieux, ce qui ne fait qu'augmenter son charme et mon trouble.

J'ignore quelle force me permet de rester professionnelle. Je fonds littéralement. Cet homme me plaît-il à l'excès ou m'exaspère-t-il plus encore ? Je ne réponds pas et joue l'indifférence tout en le regardant s'éloigner. Il est grand, particulièrement solide, et marche avec un balancement discret du bassin qui me renverse. Avec autant d'élégance que de désinvolture il traverse le casino, tout le monde le regarde, la foule s'ouvre devant lui et s'agite étrangement. J'ai l'impression qu'il flotte dans le décor somptueux entre la moquette bleue aux motifs dorés et les lustres magistraux du plafond.

Mais qui est-il exactement ?

***

Après avoir repris mes esprits et passé la soirée sans faire de bêtise, j’arrive au Lucifer. Je n'ose pas confier les clés de ma vieille Chrysler au voiturier. Il n'y a que des limousines dans la file d'attente !

Je fais vraiment tache !

Je me gare comme je peux dans une rue voisine et me dirige d'un pas hésitant vers l'entrée. Un grand costaud en costume se tient juste devant, le visage fermé. Il me dévisage avant de me laisser rentrer sans prononcer un mot.

Dans ma longue robe écrue, vaporeuse et échancrée dans le dos et sur les épaules, je pénètre dans le club. Cette robe était sans doute parfaite pour le bal de promo, mais ici à Vegas j'ai l'air d'une princesse de pacotille ! Je n'en mène pas large mais j’avance courageusement tandis que le charme du club commence à produire ses effets. Il me semble être revenue dans les années 1930. D’un style totalement Art déco, l'endroit est très élégant et en effet très sélect, l’illusion est parfaite.

Encore une fois, Jane n'a pas menti.

La lumière de la salle est tamisée. Seule une douche de lumière éclaire sur la scène une chanteuse en fourreau rouge. Accompagnée d’un pianiste, elle reprend de sa voix chaude des standards de jazz d’un autre temps, tandis qu’un couple d’amoureux danse lascivement sur la piste à côté. Les tables sont remplies de monde et des rires légers fusent çà et là dans l’ambiance feutrée. À côté de moi, une très belle femme dans une robe couture imprimée zèbre commande un mojito à un des serveurs.

Excentricité et élégance, tout ici respire le luxe et la volupté. Un homme, très classe dans un costume gris souris, s’approche du bar. Je me tourne de ce côté pour tenter de voir si j’aperçois Jane parmi les serveuses, mais ne la trouve pas. Je sens monter une bouffée d’angoisse.

Je décide de me rapprocher moi aussi du bar. Avec un peu de chance, j’apprendrai où se trouve Jane. Je m'installe sur un tabouret et commande un Bloody Mary.

Quelle audace !

Pendant que le barman prépare ma boisson, je réfléchis à la meilleure façon de lui soutirer des informations sans pour autant lui dire que je suis la sœur de Jane. Je ne voudrais pas la mettre dans l’embarras devant ses collègues avec nos petits problèmes d’organisation familiale.

– C'est offert par la maison pour fêter la fin des travaux, m'annonce le barman en me servant mon verre. Comment trouvez-vous le nouveau Lucifer ? me demande-t-il en souriant.

– Magnifique ! C'est beaucoup mieux qu'avant, réponds-je avec aplomb alors que j'ignore à quoi pouvaient ressembler les lieux.

– Quinze jours de travaux, le temps de faire l'extension pour la nouvelle boîte mais ça valait la peine.

– La dernière fois que je suis venue une serveuse m'avait promis de me faire visiter. Jane, je crois, elle n'est pas là ?

– Ah oui, Jane ! Une blonde avec un petit lion stylisé tatoué sur le poignet. Elle a démissionné la semaine dernière, mais je me ferais un plaisir de vous faire visiter moi-même…

Quoi ? Jane a démissionné ?!

J'accuse le coup. J’ajoute du Tabasco dans mon Bloody Mary pour me donner de la force et bois un peu pour tenter de me reprendre.

– Mais, elle a trouvé autre chose ? demandé-je tandis que ma gorge se serre d'inquiétude.

– Je n'en sais rien… Pourquoi ? Ça vous regarde ? Elle vous a piqué votre mec ? Je me souviens d'une fille rentre-dedans.

Pas de doute c'est bien elle !

– Oh non, je l'avais trouvée sympa, c'est tout, dis-je le plus naturellement possible.

Mais pourquoi ne m'a-t-elle pas prévenue ?

Le barman file s'occuper d'autres clients. Je ne sais plus que penser, je sirote mon cocktail épicé tout en pensant que je devrais trouver une amorce pour ouvrir une discussion avec une des serveuses, sait-on jamais ? Mais au moment où je me lève pour me diriger vers l’une d’elles, j’aperçois mon affolant joueur près de l’entrée du club ! Mon cœur s'arrête. Je panique sans trop savoir pourquoi. Ni une ni deux, je me rassieds et m'agrippe au bar, tête baissée afin qu'il ne me voie pas. Si je suis là, c’est pour trouver Jane.

Surtout, ne pas oublier l’ordre de mes priorités…

Vingt secondes plus tard, une voix vibrante me sort pourtant de ma torpeur :

– Il me semblait bien que c'était vous, me murmure l'inconnu en s'asseyant à côté de moi.

– On se connaît ? lancé-je en me tournant vers lui.

Ah bravo !

L'homme s'accoude négligemment au bar et me fixe, une main appuyée contre sa joue. Il me lance un sourire magnétique qui achève de me déstabiliser. Dans la lumière bleutée des néons, les yeux du mystérieux joueur brûlent d'un feu si ardent qu'il me semble que je me consume sur place.

Demain à la une : « Premier cas de combustion spontanée au Lucifer. La victime n'a toujours pas été identifiée. »

– Bien tenté mais je sais que vous m'avez reconnu. Si vous voulez un conseil, essayez de maîtriser le tremblement de vos lèvres, me chuchote-t-il en se penchant vers moi. On voit que vous mentez. Or, le seul moyen de résister à Vegas, c'est de savoir mentir mieux que les autres. Je peux vous donner quelques leçons particulières si vous le souhaitez ?

Il est si près de moi que je sens son souffle dans mon cou. Je suis à deux doigts de défaillir mais lutte courageusement contre moi-même. Je m’écarte immédiatement et, d'un ton que j'aurais souhaité moins sec, rétorque en le regardant droit dans les yeux :

– Non je vous remercie, je devrais m'en sortir toute seule. D'ailleurs je suis attendue. Veuillez m'excuser.

Et je me lève pour partir. Sans la moindre hésitation l'homme pose sa main sur mon bras. Ce contact sur ma peau m'électrise. J'ai peur qu'il s'en rende compte et je n’ose plus bouger.

– Vous bluffez encore, vous n'êtes pas attendue. Par contre, maintenant, vous êtes accompagnée, me réplique-t-il sûr de lui.

– Ah bon et par qui ? demandé-je sur le ton de la vertu outragée tout en lui faisant face.

– Asseyez-vous, je vous en prie, me répond-il un sourire désarmant au coin des lèvres. Je vous offre un verre.

– Vous ne doutez de rien, dis-je tandis que, fuyant son regard, je lui obéis déjà.

Quelle résistance !

– Le doute est une perte de temps et je n'en ai pas beaucoup. Autant aller à l'essentiel. Qu'en pensez-vous ?

Et sans attendre ma réponse, il commande une bouteille de champagne. Le barman le salue, il semble le connaître. Un habitué sans doute. Je fais de mon mieux pour jouer l'indifférente alors que je tremble de tout mon être. J'évite de le regarder, mais l'inconnu persiste à me détailler sans gêne. Malgré moi je sens un frisson me parcourir. Son aplomb tout en me mettant mal à l'aise me chavire étrangement.

C'est à n'y rien comprendre ! Ça va finir par se voir que j'exulte.

– C'était votre première soirée à la table de poker ? me demande-t-il soudain.

– Ici oui. Mais vous devriez le savoir, vous semblez être un habitué, répliqué-je du tac au tac.

– Je fuis les habitudes. C'est le seul moyen de garder sa liberté et j'y tiens beaucoup.

J'attrape la coupe qu’il me tend et manque de la renverser. Lui, ultra-sexy, dénoue sa cravate en souriant et dégrafe le premier bouton de sa chemise avant de faire tinter son verre contre le mien. Je ne peux m’empêcher de regarder son tatouage qui se dévoile un peu plus. J’entraperçois les volutes sensuelles de ce que j’avais d’abord pris pour un tribal. Des couleurs subtiles que je n’avais pas vues tout à l’heure apparaissent sous sa chemise. Le dessin aux traits légers semble d’inspiration japonaise. Je crois reconnaître le pelage d’un tigre.

J’ai comme une folle envie de vérifier tout d’un coup !

Le dessin s’étire à droite sur son cou et plonge dans sa chemise. Rien à voir avec les points sur sa main gauche, si simples. À la fois sauvage, avec son air sombre et ses tatouages, et distingué dans son costume italien à la coupe parfaite, plus je le regarde, plus je me sens irrésistiblement attirée.

Arracher sa chemise…

Je tente, sans grande conviction, de jouer la froideur et réplique avec un aplomb qui n’a rien à envier au rouge qui me monte aux joues.

– Refuser les habitudes, c’est accepter d’être un éternel débutant, le provoqué-je en remettant négligemment de l'ordre dans mes cheveux lâchés. Je me disais aussi que vous étiez bien chanceux à la table de poker tout à l’heure…

– N'est-ce pas ? C'est ce que je me suis dit aussi quand je vous ai vue au bar… Si j'ai gagné c'est parce que j'ai horreur de perdre, continue-t-il sur le ton de la confidence.

– Comme n'importe quel joueur, c'est même pour ça qu'ils sont à Vegas. Ils sont tous persuadés de remporter le jackpot avant de s'écrouler en slip sur le trottoir.

– Ce n’est pas ce que je porte donc ça ne peut pas m'arriver, lâche-t-il d’un air faussement sérieux.

Je ne peux m’empêcher d’esquisser un sourire.

– Non, ils sont là parce qu'ils s'ennuient. Qu'ils perdent ou qu'ils gagnent, ça leur est égal. Ce qu'ils veulent c'est tromper la mort à coup d'adrénaline. Moi je ne m'ennuie jamais, dit-il en me dévisageant avec insolence.

Encore une fois je reste saisie par tant d'impétuosité et le regarde sans rien dire.

– Et voilà, continue-t-il, c'est ce genre de regard étonné qui me prouve que vous êtes nouvelle à Vegas. Ceux qui travaillent ici depuis plus d'un an sont déjà blasés. Rien ne les surprend plus. Quand je vous ai vue à la table de poker je me suis demandé quel péché vous aviez commis pour vous retrouver là ?

– Aucun, j’en ai peur, je suis sage comme une image, répliqué-je avant de boire une gorgée de champagne histoire d'éteindre le feu qui commence à m'embraser les entrailles.

– J'aimerais bien voir ça… me dit-il soudain en s'approchant de moi.

Si je suis étrangement attirée par son aura de danger indéfinissable il me semble bien que ma prétendue sagesse l'intrigue tout autant. Voudrait-il s'en assurer par hasard ?! Il plonge ses yeux sombres au fond des miens. Quel âge peut-il avoir ? La trentaine tout juste… Je bois aussitôt une autre gorgée de champagne histoire de me rafraîchir. Ma température est bien au-dessus de la normale. Ce type, avec sa sensualité débordante et sa virilité à faire pâlir Apollon de jalousie, me donne la fièvre ! Mais qu'est-ce que je pourrais bien répondre pour ne pas avoir l'air totalement à sa merci ? Le temps semble suspendu.

– Je connais d'autres moyens d'exulter que je serais ravi de vous faire découvrir, reprend-il alors d’un ton assuré.

Je reste sans voix. Cet homme que je connais à peine est en train de me faire des avances on ne peut plus claires et semble lire dans mes pensées. Je suis saisie par tant d'impudence et le regarde, les yeux écarquillés, sans rien dire, les joues en feu.

Tandis qu'il me sourit, à quelques centimètres de mes lèvres, je sens mes entrailles se tordre sous l'impulsion du désir. Un désir jamais éprouvé jusqu'alors qui pourrait me conduire à faire une bêtise que je regretterais aussitôt ! J’ai une furieuse envie de l'embrasser. Je n'aurais qu’à tendre les lèvres… Je me reprends :

– Je suis sage comme une image, répété-je en me détournant de lui avant d'ajouter : mais pour votre gouverne sachez que l'endroit d'où je viens n'a rien du paradis.

À ces mots, un éclair traverse les yeux de l'inconnu. Ma réponse a l'air de lui plaire. Ça se confirme, il est séduit par mon côté jeune fille en fleur. Serait-il si déraisonnable que la sagesse le fascine à ce point ?

– Tant mieux, réplique-t-il après un silence, il paraît qu'on s'y ennuie terriblement !

Il faudrait savoir !

Mais, je n'ai pas le temps de répondre que déjà un jeune homme fait irruption entre nous en riant. Vêtu d'un blouson en jean, les cheveux châtains en bataille, il donne une bourrade dans l'épaule de mon séducteur dont le visage triangulaire s'éclaire. Son sourire est si franc et naturel qu’il en ferait presque oublier l’homme mystérieux qu’il me semblait être la minute d’avant. Il s'exclame aussitôt, jovial :

– Mais où étais-tu donc passé ?! Tu es en retard !

– Tu ne t’es pas ennuyé en m’attendant, on dirait, lui répond le jeune homme d’un air amusé en me coulant un regard admiratif.

Moi, juste une lubie pour passer le temps, je n’ose y croire !

– Je vous présente mon petit frère, Owen, il devrait être couché à cette heure-ci mais c'est un incorrigible fêtard, lance-t-il.

À ce stade, je m’attendais à tout sauf à ce qu’il me présente son frère. Au moins ça a le mérite de détendre l’atmosphère qui devenait un peu trop explosive à mon goût. Owen me lance un regard amical et assez charmant.

– Enchanté, mademoiselle…

– Chloé, me présenté-je.

– Malheureusement, je dois vous laisser, Chloé, s'excuse l'inconnu, mon frère et moi avons à discuter d’affaires privées.

– Désolé de vous interrompre, glisse Owen, l’air malicieux.

Ils se lèvent tous les deux et se dirigent vers un escalier.

– À très bientôt donc, Chloé, me lance mon bel étranger en me jetant un regard énigmatique avant de disparaître.

Il ne m’a même pas dit son nom.

3. Au milieu des étoiles

Mon boulot me plaît, maître du jeu, quoi de plus excitant ? À la place que j’ai, la certitude de toujours gagner est un avantage sérieux. Qui plus est, le salaire est plus que correct et on peut dire que les casinos Hanson savent récompenser leurs employés. Je n’ai jamais été aussi libre de ma vie et cette liberté me fait tourner la tête. Pourtant, une fois seule dans mon mobil-home, j’ai bien du mal à trouver le sommeil.

Entre mon mystérieux joueur, aussi vite disparu, et ma sœur que je n’ai toujours pas revue, je suis déboussolée. Je ne reprends mon souffle et mon calme que lors de mes balades dans le désert. Mais chaque chose en son temps ! Pour le moment il n’est pas question de rêvasser, je dois rester concentrée.

– Faites vos jeux ! annoncé-je.

À mon invitation les joueurs posent leurs mises. Pendant ce temps, debout devant la roulette, je ne peux, malgré moi, m'empêcher de sonder la foule dans l'espoir d'y trouver Jane. Voilà une semaine que je travaille ici, une semaine que je fais le trajet entre mon mobil-home et le Strip, et que ma sœur n’a toujours pas montré le bout de son nez. J'essaye de me raisonner mais je redoute maintenant qu'il lui soit arrivé quelque chose.

– Les jeux sont faits ! annoncé-je en lançant la boule.

Les joueurs autour de la table fixent la bille qui hésite entre le rouge et le noir. Moi aussi depuis plus d'une semaine, j'hésite entre colère et inquiétude. Je m'étais donné huit jours avant d'agir, persuadée que Jane finirait bien par se manifester. En désespoir de cause, j'ai décidé de prendre les choses en main.

Depuis avant-hier, je la cherche partout. Dans les bars, les boîtes de nuit et les casinos. 164 au dernier décompte, autant dire que je ne suis pas sortie de l'auberge ! Partout je reste sidérée par ce que je vois. L'eau jaillit des fontaines magistrales et on trouve des jets d'eau aussi hauts que des cathédrales, alors que nous sommes en plein désert. Au détour d'une rue, on tombe sur des pyramides, des volcans – en éruption s'il vous plaît ! – , des vaisseaux de pirates et même la tour Eiffel ! N'importe qui peut se marier dans les deux heures, sans même sortir de sa voiture et on peut même avoir pour témoin un des innombrables sosies d'Elvis Presley.

Plus ou moins ressemblant, il est vrai.

Mais je suis également en train de découvrir l'autre visage de Sin City. La ville mythique est surtout peuplée de touristes en tongs, shorts fleuris et lunettes bon marché. À cette foule bigarrée se mêle le bruit incessant des sirènes des voitures de police. On croise d’inquiétants vagabonds, des hommes et des femmes qui fouillent les poubelles des hôtels de luxe.

C’est aussi ça Vegas, la démesure en tout, le luxe qui côtoie l’extrême pauvreté. Bizarrement, ça ne me choque pas, à Salt Lake City, la misère ne se cache plus depuis longtemps. Quant à moi, je fais toujours attention de ne jamais garer ma vieille Chrysler trop près des endroits que je fréquente en ville. Je passe régulièrement devant la pyramide du Louxor, me paie parfois un tour en gondole au Venetian.

Je sais bien qu’ici tout n’est pas rose, que la mafia est partout, c’est le propre de cette ville. Mais en même temps, cela me rappelle tous ces vieux films que j’ai vus dans mon enfance : des histoires de chercheurs d’or, de bandits de grand chemin, de truands au charme fou. Autant de fantasmes plus savoureux qu’interdits.

Les petits caïds d’aujourd’hui affichent clairement leurs chaînes en or, façon star du rap, mais on continue de voir passer d’élégants messieurs en costumes griffés dont certains n’ont rien à envier aux parrains d’autrefois. Je frissonne à l’évocation des dangers qui m’environnent tout en prenant du plaisir à me mêler à la faune environnante.

Sauf que quand je pense à ce qui a pu arriver à Jane, la panique menace de me gagner et, dans ces moments-là, Las Vegas m’apparaît sous son pire jour. J’essaie de ne pas me laisser submerger par l’inquiétude, mais j’ai de plus en plus de mal à la tenir à distance. Elle ne répond pas au téléphone, je n’ai aucune nouvelle. Et pire que tout, je sens que son absence n’est pas normale. J’ai un lien spécial avec ma jumelle, j’ai toujours cru que s’il y avait un problème, je le sentirais dans ma chair. Mais pour une fois j’espère me tromper.

La tension monte autour de la table et me ramène à la réalité. Quand j'annonce « rien ne va plus » en essayant de ne pas y voir un funeste présage, l'air se charge d'adrénaline. Un type insignifiant, si ce n’est un léger strabisme qui n’arrange rien à l’ensemble, tente d’attirer mon attention, à grand renfort de clins d’œil lourdement appuyés, et ne s’adresse à moi qu’en louchant et en m’appelant : chérie !

Commence sérieusement à me taper sur les nerfs, celui-là !

Sans compter que je ne peux m'empêcher de faire la comparaison avec le sublime inconnu qui était à ma table de poker l'autre soir et qui me dévisageait avec une classe insolente. Depuis qu'il m'a offert ce verre au Lucifer j'ai bien du mal à me le sortir du crâne. Rien à voir avec ce type d’une banalité totale. Aucune classe, aucun charme, rien.

Mais voilà que la roulette se stabilise, je dois annoncer le résultat :

– 14, rouge pair et manque.

– Tu m’as porté chance, ma petite, exulte à mon désespoir le lourdingue qui vient de tripler sa mise.

J'enrage d'autant qu'il persiste à me provoquer. J'aurais donné n'importe quoi pour qu’il se fasse plumer, celui-là.

J’aurais truqué la roulette !

Pendant qu'il ramasse grossièrement les plaques sur la table, il m'interpelle directement d'une voix nasillarde :

– Hé, ma cocotte ! Ça te dirait d'arrondir tes fins de mois avec le beau Larry ? Je vais te montrer ce que c'est qu'un homme !

Je suis au bord de l'explosion. Je cherche de l'aide auprès de mes supérieurs qui ne semblent pas vouloir réagir. Pire ! L'un d'eux me fait carrément signe de garder mon sang-froid et de relancer une nouvelle partie. Rien d'étonnant en fin de compte, à Vegas un gagnant est un gagnant, on le laisse jouer jusqu'à ce qu'il perde…

– Monsieur je vous prie de surveiller votre langage, réponds-je tout de même pour asseoir mon autorité.

– Allez, fais tourner, poulette ! persiste le bigleux en laissant fuser un rire gras bientôt relayé par d'autres joueurs.

C’en est trop ! Je ne suis pas là pour me faire insulter. Je sens des larmes d'exaspération me monter aux yeux en même temps qu'une colère noire et m'apprête à remettre en place le malotru quand quelqu'un intervient pour me porter secours.

Mon cœur bat instantanément la chamade. Ce parfum ! Impossible de l’oublier ! Je tourne les yeux et, plus encore que la dernière fois, je suis saisie par son charisme énigmatique. Vêtu d'un costume sombre, d'une chemise blanche et d'une cravate noire, encore plus grand que dans mon souvenir, je regarde fascinée mon mystérieux séducteur saisir le lourdaud par l'encolure et l'entraîner sans ménagement vers la sortie. Le tout sans un mot…

… Et sans même un regard pour moi !

En moins de deux, l’imbécile est neutralisé. D'un geste souple mon bel inconnu lui a tordu le bras derrière le dos. En temps normal, je suis plutôt du genre à condamner toute violence, mais cette fois je reste sidérée par la force tranquille de mon sauveur qui demeure le visage impénétrable mais déterminé.

Une agitation et des commentaires admiratifs plus tard il disparaît de ma vue. Je croise les doigts pour que mon sauveur réapparaisse, j'essaye de l'apercevoir, mais de nouveaux joueurs arrivent à ma table. Encore sous le choc de cette rencontre aussi fugace que palpitante, je tente de me ressaisir mais je m'étonne que mes supérieurs ne se soient pas interposés pour empêcher un simple joueur d'en virer un autre…

Qui peut-il bien être pour qu'on lui manifeste autant de respect ?

***

20 heures. J'ai fini mon boulot, je rejoins les vestiaires. Tout se mélange dans ma tête : l'inquiétude pour ma sœur et le désir fou de revoir l'homme qui a pris ma défense et m'a évité de me faire virer tout à l'heure. Je suis lessivée, pourtant l'idée me traverse de me rendre au Lucifer. Mais pourquoi au juste puisque Jane a démissionné ?

La vraie question serait plutôt : pour qui ?!

Interrompant le fil de mes pensées, des pas résonnent dans le couloir désert derrière moi. Je me retourne et me fige dans la seconde : c'est lui ! Dans le corridor étroit j'ai l'impression qu'il occupe tout l'espace. Il s'avance vers moi d'un pas décidé.

Que fait-il dans les dépendances du personnel ?! M’a-t-il suivie ? Malgré moi je ne peux réprimer un frisson de crainte et me fige contre le mur. Je jette un coup d'œil aux caméras de surveillance. Au pire, s'il tente quelque chose contre moi, on viendra me secourir. Il arrive à ma hauteur. Encore une fois ce concert de pulsations cardiaques totalement hystériques dans ma poitrine, ces papillons dans mon ventre et ces fourmis dans tous mes membres !

De la peur ou du désir ? Les deux sans doute… Deux faces d'une même pièce.

Il se poste devant moi et me lance un sourire à peine perceptible mais totalement ravageur. Ses yeux se font plus caressants. Il est évident que ce type sait qu'il est irrésistible ! J'ai la sensation que la terre s'ouvre sous mes pieds. Subjuguée, je tente de fuir son regard mais y reviens comme une fatalité. Je me noie dans l'océan sombre de ses yeux. Ma respiration s'accélère et une décharge électrique me foudroie quand, sûr de lui, il pose une main contre le mur juste au-dessus de mon épaule. Me frôlant presque la joue, il se penche vers moi. Je détourne les yeux et tombe nez à nez avec son poignet… Je remarque qu'il porte des boutons de manchettes en or avec des initiales gravées que je n'ai pas le temps de distinguer.

– Je ne voulais pas vous faire peur mais vous emmener dîner, m'informe-t-il d'une voix grave.

C'est une invitation ou un ordre ?

Je le regarde à nouveau droit dans les yeux mais ne réponds pas. J'en suis incapable. Autant de virilité, de classe concentrée à quelques centimètres de mes lèvres me porte au malaise. Je ne suis pas accoutumée à ce cocktail détonant de puissance, d'élégance et de désinvolture qui m'attire pourtant comme un aimant.

Mais merde, que m'arrive-t-il ?!

Je lutte pour résister à mon instinct qui me guide tout droit vers ses lèvres. Je suis comme possédée, envoûtée, je ne sais pas exactement de quoi il retourne mais je ne suis plus moi-même… De plus en plus subjuguée, j'hésite entre la fuite et l'abandon, mais reste silencieuse à le regarder. Une mèche brune tombe sur son large front et vient souligner la barre parfaite de ses sourcils.

– Deux fois que je vous croise au casino Hanson en moins d'une semaine… Attention vous prenez des habitudes, dis-je sans réfléchir alors que je retrouve un peu de sang-froid.

Merde ! Maintenant, il sait que je n'ai rien oublié de notre conversation au Lucifer…

– Merci pour tout à l'heure, reprends-je. Ce type était vraiment insupportable, sans votre intervention je crois bien que je l'aurais…

– Je vous en prie, il ne méritait pas mieux, je l’ai juste aidé à trouver la sortie. Alors, vous venez dîner ou pas ? Cette proposition vous tente ? me souffle-t-il à l’oreille.

Désorientée par ses manières plus que cavalières je demeure quelques secondes dans l'expectative. Élégant, certainement, mais sans la moindre éducation, il faut croire ! Je ne parviens vraiment pas à identifier ce que je ressens précisément. Un mélange d'agacement, de révolte et d'admiration.

– Mais je ne connais même pas votre nom ! me défends-je.

– Samuel Brooke, déclare-t-il avec un sourire en coin, me regardant d’un œil amusé. Et maintenant, vous venez ?

– Je dois passer chez moi, m'écrié-je sans bouger.

Il s’éloigne brusquement et me fixe, étonné. Je me trompe ou il n'a pas non plus l'habitude qu'on lui résiste ? Je ne lui ai pas dit oui et un voile de surprise indigné trouble son regard, le rendant encore plus magnétique. Durant quelques secondes il semble offusqué par mon refus d'obtempérer, puis un sourire frémit sur ses lèvres.

– Dans deux heures devant le casino, m'annonce-t-il sans me laisser le choix, avant de tourner les talons.

Comment dit-on déjà ? Ah oui : les jeux sont faits…

***

Qu'on se le dise : Speedy Gonzales n'est pas la souris la plus rapide du désert ! C'est moi ! Je viens de la battre à plate couture. En moins de deux heures j'ai eu le temps de rentrer au mobil-home, de me doucher, de m'épiler, de me maquiller et même de me faire les ongles…

Et la souris n’a plus qu’une hâte : tomber entre les griffes du chat !

Après avoir essayé une dizaine de tenues plus sexy les unes que les autres, j'ai finalement opté pour une robe à bretelles toute simple. Ni trop courte, ni trop décolleté, mais légère et plus rouge qu'un piment.

Quand j'arrive devant le casino, il est exactement 22 heures, et mon cœur est prêt à s’arrêter de battre. Je tente de contenir mon trac mais je tremble comme une feuille. Et s'il n'était pas là ? Ou si au contraire il était vraiment au rendez-vous ? Je me demande ce qui serait le pire ! Je le cherche néanmoins dans la foule bruyante des touristes agglutinés sous l'enseigne lumineuse du hall d’entrée. Un colosse en costard dans cette marée de shorts doit être facilement identifiable. Soudain, il surgit devant moi vêtu d'un jean sombre, d’un T-shirt noir et d'une veste légère en lin.

Dans cette tenue qui le dévoile bien plus que son costume, il est tout simplement renversant ! Les griffes du tigre que j’avais entraperçues se dessinent maintenant nettement dans son cou, dans un décor qui semble s’étendre sur son bras droit en d'étranges circonvolutions bleutées. Samuel Brooke promène sur moi ce regard mystérieux qui me fait fondre. Mes cheveux remontés en chignon flou, ma gorge dénudée semblent ne pas le laisser indifférent.

– Vous êtes très belle ce soir, Chloé, me dit-il en me prenant tendrement la main pour m’emmener.

Surprise, je reste silencieuse mais, presque malgré moi, je réponds par une légère pression. Ce contact chaud et puissant me donne un frisson le long de la colonne : je n’ai pas dit un mot que je me sens déjà prête à tout.

Chloé, il est urgent que tu te ressaisisses !

Nous marchons quelques minutes dans la cohue des grands boulevards, sans un mot, juste sa main dans la mienne, et cette assurance nouvelle que me confère sa présence près de moi. À mon grand étonnement, nous entrons dans le hall magistral d'un hôtel de luxe. Le plafond qui doit atteindre les trente mètres est orné d'une multitude de strass lumineux qui me forcent à plisser les paupières.

Je rêve ou il m'entraîne vers l'ascenseur ! Non mais pour qui se prend-il ! Hors de question ! J'ai accepté une invitation à dîner pour le moment, pas plus ! Je m’arrête net, m'apprêtant à lui faire savoir en quelques mots bien sentis que je ne suis pas la fille qu'il s'imagine – celle que je rêve d’être au fond de moi, certes, mais que je ne suis pas prête à devenir de sitôt ! Il se retourne et, croisant mon regard noir, esquisse un sourire amusé.

– Sur la terrasse il y a le meilleur restaurant de Vegas. Je n'ai pas l'intention de vous dévorer.

– Je n'imaginais rien de tel ! mens-je, offusquée, en rougissant jusqu'aux cheveux.

Nous entrons dans un petit ascenseur aux multiples miroirs, projetant nos reflets à l’infini. La lumière est chaude et diffuse, et l'attirance entre nous palpable. Une piano invisible joue la Sonate au clair de lune. Un instant de parfaite intimité.

Avec un parfait inconnu. Je deviens dingue !

Heureusement nous arrivons sur la terrasse ! Il est encore temps de tourner les talons mais je n'en ai pas la moindre envie. J'ai du mal à croire que je suis encore à Las Vegas. Nous sommes maintenant dans un jardin gréco-romain quelque part entre Pompéi et Syracuse, un îlot de calme et de sensualité. C'est à peine si on entend le clapotis d'une fontaine et quelques notes de jazz en fond.

Mais le plus étonnant c'est qu'il n'y a personne ! Nous sommes seuls ! D'abord impressionnée, je me laisse vite emporter par la magie du lieu. Samuel me conduit sous une pergola soutenue par des colonnes où pendent des voilages blancs qu'un air léger soulève. Il m'invite à m'installer sur une banquette autour d'une table déjà dressée et s'assoit en face de moi avant d'enlever sa veste.

Je sens que je vais craquer !

Son tatouage s'étire en effet sur son épaule droite, disparaissant sous la manche de son T-shirt, puis réapparaissant pour continuer sur tout le bras jusqu'au poignet, en cercles, entrelacs et volutes qui me donnent furieusement envie de les suivre du bout des doigts comme on déchiffre un labyrinthe. Le bras gauche n'est pas en reste : une aile colorée lui prend le biceps et descend jusqu'au coude, les plumes semblent si douces et détaillées que j’ai envie de les toucher, de les caresser. Le dessin est magnifique, me dis-je, tout en cherchant intérieurement des excuses à ma curieuse et soudaine envie !

Je découvre soudain que Samuel me fixe de ses prunelles incandescentes. Je tente de le regarder dans les yeux, mais c'est encore plus difficile. Il s'est rendu compte que je détaillais sa musculature et les tatouages qui la mettent en valeur. Je me sens devenir écarlate.

Damned !

Lui en revanche semble particulièrement ravi de son effet. Toujours silencieux, il prend nonchalamment la bouteille de champagne dans le seau et remplit nos coupes avant de s'enfoncer dans la banquette, les bras étendus de chaque côté. C'est pire que tout ! Dans cette position, je ne peux qu'admirer les muscles qui tendent son T-shirt.

Il a été photoshopé, ce n’est pas possible !

– C'est normal qu'il n'y ait personne ? demandé-je dans l'espoir de censurer les images scandaleuses qui me viennent à l'esprit. Vous êtes sûr que l'endroit est vraiment réputé ?

– Personnellement j'ai horreur du bruit des couverts et des serveurs qui s'agitent autour de moi. J'ai l'impression d'être au réfectoire… J'ai pensé que vous aspireriez vous aussi au calme après votre journée au casino, j'ai fait privatiser le lieu.

Délicate attention…

Je suis forcée de reconnaître que cet aveu m'impressionne ! Mais qui a donc les moyens de faire un truc pareil à part Bugsy Siegel, qui est à l'origine de ce qu’est devenue la ville de Las Vegas ? Si je ne m'abuse, c'était aussi un mafieux notoire, grand amateur de femmes, de poker et de flingues. J'ai trop regardé de films mais l'idée d'être tombée sous le charme d'un voyou me fait frissonner.

Et pas que de crainte !

– Eh bien, remarqué-je, vous avez des méthodes radicales quand quelque chose vous déplaît…

– Quand quelque chose me plaît aussi, me répond-il calmement sans me lâcher du regard.

Une nouvelle bouffée de chaleur me monte au visage. Je tente de remettre en place une mèche rebelle, histoire de me donner une contenance. Pourtant, inutile de jouer l'effarouchée, à l'évidence il ne m'a pas invitée pour parler chiffons. Je m'en doutais un peu mais je ne m'attendais pas à ce que les choses soient si claires d'emblée ! Je vide ma coupe de champagne presque d'un trait. Je ne suis plus sûre du tout d'assumer mes désirs et encore moins les actes qui en découlent…

Mais je n'ai pas envie de m'enfuir, loin de là. Et c'est ça qui m'inquiète…

– Vous aimez le caviar, j'espère ? me demande-t-il sans transition en me montrant une coupelle pleine à ras bord de petits œufs sombres ainsi qu'une assiette de toasts minuscules.

Je n'en sais rien du tout mais puisqu’il faut mentir…

– J'adore ! Je pourrais en manger au petit déjeuner, répliqué-je en me ressaisissant.

Et je plonge ma cuillère directement dans le ramequin avant de la porter à ma bouche avec entrain. Je ferme les yeux pour mieux savourer ce délice tandis que les exquises petites bulles grises roulent et s’écrasent dans ma bouche. Je ne peux réprimer un soupir de satisfaction.

Je suis foutue !

Il me regarde attendri et amusé, apparemment sous le charme.

– Vous habitez à Vegas ? demandé-je ragaillardie par son sourire tout en profitant de ma petite victoire.

Qui ne dure que très peu de temps. Il s'assombrit à nouveau.

– Non. J'ai horreur de cette ville. Ce n'est que du bluff. Un empire de carton-pâte construit sur du sable mouvant qui engloutit ceux qui s'y attardent, me réplique-t-il froidement. Moi j'aime le réel.

Et il plonge ses yeux au fond des miens au cas où je n'aurais pas saisi le sous-entendu. Je tente de soutenir son regard le plus longtemps possible mais finis par céder. Non, vraiment, j'ai l’impression d’être prise au piège.

Et j’adore ça !

– Pourquoi êtes-vous là alors ? Pour rendre visite à votre jeune frère. Owen, c'est ça ?

Je sens qu'il hésite. L'aurais-je déstabilisé ?

– Entre autres, mais je suis d'abord ici pour affaires. Je ne fais que passer, me répond-il.

– Quel genre d'affaires ? demandé-je un peu inquiète.

Des trucs à la Bugsy Siegel ?!

Il semble surpris de mon insistance mais finit par m'annoncer, désinvolte :

– Je suis représentant en clays.

– Vous vendez des jetons ? Très drôle ! réponds-je, sans chercher à cacher mon air dubitatif.

– Vous ne me croyez pas ? dit-il en prenant un air faussement contrit.

– Eh bien j'ai un peu de mal à vrai dire.

Un représentant en jetons ?...

– Je peux vous proposer des modèles collector en Bakélite et même en os de bison. Je pourrais vous les présenter après le dîner si ça vous intéresse…

… Qui privatise des restaurants !

Comme s'il regrettait d'être allé trop loin, Samuel change aussitôt de ton et me dit d'une voix douce que je ne lui connaissais pas encore :

– Je suis tatoueur à San Francisco. Je ne suis à Vegas que depuis une semaine.

Ah, je préfère ça ! Mais peut-être me balade-t-il ?

– Est-ce que vous vous moquez encore de moi ? répliqué-je en lui faisant face.

– Non, pas du tout, m'assure-t-il en me servant une nouvelle coupe de champagne. J'ai monté un salon avec Dean, mon ami et partenaire, et notre affaire tourne plutôt bien aujourd’hui. Pourtant ce n’était pas gagné d’avance. Quand on a ouvert, j’étais tellement excité que j’ai commencé à tatouer mon premier client sans m’apercevoir que j’avais oublié l’encre ! Ça m’a pris trente secondes avant de m’en apercevoir. Heureusement que c’était son épaule, il ne s’en est pas rendu compte, me raconte-t-il sur un ton tragi-comique.

Je laisse échapper un éclat de rire.

– Aujourd’hui, il n’y a que Dean que j’autorise à dessiner sur moi. Les preuves de son talent se trouvent sous vos yeux, s’amuse-t-il en ouvrant les bras pour me montrer ses tatouages.

– Oui, en effet, murmuré-je tout en détournant les yeux de ce corps trop parfait.

– Vous aimez les tatouages ? me demande-t-il plongeant intensément ses yeux dans les miens.

– Les vôtres sont magnifiques, enfin ce que je peux en voir, m’exclamé-je avec un peu trop d’enthousiasme.

Mais qu’est-ce qui te prend, Chloé, tu as perdu la tête ?

– Ils ont une signification particulière ? reprends-je d’une voix qui se veut posée.

– Bien sûr… Même si le tatouage est une mode, ça reste une façon de marquer son individualité. Personnellement, tous les moments forts de mon existence sont inscrits dans ma chair au propre comme au figuré… Celui-là par exemple, continue-t-il en passant sa main sur son bras gauche, c'est l'un des premiers. Je me suis fait tatouer une aile de condor alors que je me sentais cloué au sol dans l'espoir fou de m'envoler… me confie-t-il alors qu’un voile de tristesse traverse son regard.

Pour la première fois de la soirée, il me semble que Samuel Brooke n'est pas uniquement l'homme sûr de lui et un peu brusque qu'il veut laisser paraître. Cette impression ne fait qu'augmenter mon trouble et ma curiosité. En le voyant toucher sa peau, une folle envie d'en faire autant s'empare à nouveau de moi. J'ai envie de le caresser, de sentir ses muscles sous mes doigts et de découvrir ses autres tatouages.

Son regard sur moi se fait plus tendre mais aussi plus insistant. Il promène ses yeux sur mes épaules jusque sur mon décolleté discret. Pourtant, j'ai la sensation d'être nue. Ne sachant que dire, totalement sens dessus dessous, je déclare comme une ultime tentative pour éviter de me jeter sur lui :

– J’ai moi aussi un tatouage.

– Où ça ? me demande-t-il la voix plus grave.

Je cherche vraiment les ennuis !

– Sur les côtes, murmuré-je.

– C’était le premier ? Vous êtes courageuse, c’est l’un des endroits les plus douloureux pour se faire tatouer !

– Il était important pour moi, affirmé-je.

Je n’aurais pas dû parler de ça, je porte le même tatouage que ma sœur, une petite tête de lion stylisée, mais c’est notre secret à nous deux. Je n’ai pas voulu qu’elle soit visible de tout le monde et je n’ai pas envie d’entrer plus avant dans les confidences. Pour échapper à la gêne qui m’envahit, je me lève et me dirige vers la baie vitrée. Je sens une vague d’émotion me submerger tandis que mon regard se perd dans les lumières de Vegas qui scintillent tel un mirage dans le lointain.

Mais soudain, une chaleur irrépressible me monte dans le corps. Samuel s’est levé. Il est maintenant derrière moi et a enroulé ses bras puissants autour de mes épaules. Pendant une minute ou une éternité, nous ne disons pas un mot et je n’ose bouger de peur d’interrompre ce moment parfait. Samuel glisse une main dans mes cheveux et fait courir lentement ses lèvres sur ma nuque. Un long frisson de désir me parcourt. J’incline légèrement la tête et m’abandonne les yeux fermés à la magie du moment. Samuel, qui s’est aperçu de mon trouble, prend tout le temps de savourer l’instant. Je laisse échapper un soupir.

Son souffle chaud sur ma peau m’électrise, tout comme ses bras qui enlacent ma taille. Je sens la chaleur de ses doigts à travers ma robe, son corps musclé contre mon dos, tout proche… Lorsque je me retourne, tremblante de désir, je croise son regard brûlant et déterminé. Jamais on ne m’avait regardée avec autant d’assurance, de flamme. Il reste un instant immobile, comme s’il attendait quelque chose. Ma permission, mon accord ? Je sens confusément que si je donne le feu vert, je ne contrôlerai plus rien… Alors je m’approche et pose mes lèvres sur les siennes.

Comme s’il n’attendait que ce signe, Samuel prend aussitôt le contrôle du baiser, déchaînant une passion sauvage qui me surprend autant qu’elle m’embrase. Perdue entre ses bras puissants, je me laisse emporter sans aucune résistance, nos langues se cherchant maintenant sans aucune pudeur.

Soudain, Samuel se fige. Son étreinte se desserre. Il a reculé d’un pas et me dévore maintenant d’un regard brûlant.

– Viens t’asseoir près de moi, me dit-il en se dirigeant vers un sofa.

Je le suis sans réfléchir et, incapable de résister au désir qui monte en moi, l’enlace et me colle contre lui.

– Est-ce vraiment ce que tu veux ? me demande-t-il alors, comme pris d’un scrupule à l’idée de me posséder.

– Oui, murmuré-je, avec un aplomb qui me surprend moi-même.

Qu’est-ce qu’un homme comme lui peut me trouver ?

Je n’en sais rien mais, à ce moment précis, sous son regard empli de désir, je sais que la réponse n’a pour l’instant aucune importance. J'ai toujours pensé que je pouvais être plus audacieuse que je ne l'étais en réalité.

Il n'est jamais trop tard – ou trop tôt — pour devenir ce que nous sommes…

Dans un élan passionné, je m'accroche à ses épaules et me love contre lui. Je sens tout son corps tendu contre le mien, sa peau chaude, et laisse échapper un soupir de bien-être. Tout mon corps est maintenant en feu, je ne maîtrise plus rien, je ne me reconnais pas. Je prends sa main et la guide vers ma poitrine, nous nous embrassons à nouveau fougueusement, nos souffles se mêlent tandis qu’une bouffée de désir monte au creux de mes reins. Je sens la chaleur de sa main qui emprisonne mon sein à travers le tissu de ma robe. Il prend son temps, savourant le moment, et commence à me caresser. Sa main glisse maintenant en bas de mon dos.

Plaisirs insoupçonnés…

Depuis le début de la soirée je n'ai qu'une envie : toucher son corps musclé et incroyablement viril. Tandis que nos lèvres sont toujours jointes je laisse glisser mes mains sur ses biceps et savoure sa peau douce. Je découvre enfin sa musculature parfaite et redouble d'ardeur. Je ferme les yeux et me laisse aller.

Je veux qu’il me prenne, je n’ai jamais ressenti un tel désir.

Tous mes sens s’affolent. Quand je rouvre les yeux, il est là tout d’un coup immobile et silencieux, me regardant comme un fruit défendu. Moi, à moitié nue sous ma robe légère, je n’attends plus qu’une chose : me livrer totalement. Il est sous le charme mais semble s’amuser de mon impatience.

Je suis prise au piège.

En un rien de temps et sans que je sache vraiment s’il m’a guidée ou si j’en ai pris l’initiative, je me retrouve à califourchon au-dessus de cet homme que je connais à peine et dont je ne sais presque rien. Je sais seulement qu’il est intense, irrésistible, puissant, et pourtant capable de délicatesse lorsqu’il me manipule. Tant de force contrôlée ! Il pourrait aisément me réduire à sa merci, prendre le dessus sur moi, et pourtant il ne le fait pas. Il est directif, il sait ce qu’il veut et comment l’obtenir, mais je ne me sens pas menacée un seul instant.

Rien à voir avec mes expériences ratées où je me sentais mal à l'aise, ignorante entre les bras de mes deux amants précédents, aussi inexpérimentés que moi. Il me semble que Samuel me transmet son assurance par la grâce de ses caresses et je me sens capable de tout ! À mon grand étonnement, loin d'être gênée, je suis dans un état d'excitation inédit. Samuel plaque mon bassin contre le sien et je découvre en gémissant son érection sous la toile de son jean.

Ses mains sont posées sur mes hanches et alors qu'il dépose une pluie de baisers sur ma gorge en descendant vers ma poitrine, me tirant de nouveaux soupirs de plaisir, il fait bouger mon bassin d'avant en arrière. Bientôt, il n'a plus besoin de le faire car c'est moi qui me frotte contre lui en soupirant.

Samuel incline la nuque en arrière en savourant. Il aime donc ce que je suis en train de faire ! Ça m'étonne et m'excite un peu plus.

Est-ce moi, vraiment, la responsable de ces frémissements de plaisir sur son visage ou l'alchimie parfaite de nos corps qui se répondent sans même avoir besoin de parler ?

J'enfouis mes doigts dans ses cheveux épais. Sa langue court sur ma poitrine, mes tétons se dressent. Ses mains remontent dans mon dos en prenant le temps d'en sentir chaque détail. Je me cambre, il vient dénouer mon chignon flou. Ses gestes sont d'une dextérité de connaisseur qui m'affole.

Sa bouche vient aussitôt se plaquer sur ma poitrine et je laisse échapper un petit son rauque de satisfaction. Encouragé par mes manifestations de plaisir, Samuel glisse sa main sur une de mes jambes et remonte sous ma robe le long de mes cuisses. Il soulève le vêtement pour caresser mes fesses. Je soupire alors qu'il me mordille délicatement les lèvres.

Ses mains se crispent sur mon corps. Son sexe qui durcit encore un peu plus m'affole totalement. Je me sens devenir de plus en plus humide. Je bascule la nuque en arrière sous l'effet du plaisir quand Samuel glisse sa main sous ma culotte trempée et s’approche de mon sexe.

Je me soulève légèrement afin qu'il puisse me toucher. Il effleure à peine mon clitoris que je gémis déjà. Il me semble que je ne m'appartiens plus, que je n'ai plus les commandes de moi-même. Pourtant je sais exactement ce que je veux : être possédée par cet homme, maintenant !

Ressent-il la même chose que moi ?

Soudain, d'un mouvement vif que je n'attendais pas, il me bascule sur la banquette et vient s'allonger au-dessus de moi. Le poids de son corps sur le mien ne fait qu'augmenter mon désir et j’entoure son cou de mes bras pour l’attirer vers moi. Il se laisse faire puis s’empare de mes lèvres pour un baiser fougueux, qui me fait perdre la tête.

J’en oublierais presque mon envie première : découvrir son corps.

Son T-shirt m’agace prodigieusement. Je veux sentir sa peau, ses muscles, découvrir tous ses tatouages. Tout de suite ! Je glisse mes mains dessous puis je le fais remonter sur ses larges épaules tout en caressant son dos puissant. Il se détache juste le temps de faire passer le vêtement par-dessus sa tête. Je contemple, subjuguée, ce torse tatoué à la peau cuivrée. Du bout des doigts, je suis la ligne de sa clavicule, de ses pectoraux, de ses abdominaux… Je descends dangereusement vers sa ceinture lorsqu’il arrête soudainement ma main. D'une voix grave et sensuelle, il m'ordonne plus qu'il ne me demande :

– Regarde-moi dans les yeux !

Non ! Hors de question…

Pour toute réponse je tente de l'attirer vers moi mais il résiste et répète plus fermement :

– Regarde-moi dans les yeux ! J'ai envie de toi depuis la première seconde où je t'ai vue mais je ne te ferai pas l'amour si tu ne peux soutenir mon regard. Je ne couche pas avec des femmes hésitantes.

Hésitante ! C'est une plaisanterie…

Contre toute attente, loin de m'offusquer, sa remarque et son insistance un peu brutales m'excitent davantage. Cet homme n'attend rien d'autre que mon consentement ! Jusqu'alors aucun de mes amants n'avait cherché à savoir si j'avais vraiment envie au moment de me prendre !

Ai-je déjà eu envie de quiconque d'ailleurs avant cet instant, j'en doute !

L’assurance de Samuel, sa détermination et cette marque de respect me laissent sans voix et décuplent ma confiance. Je me sens soudain inexpérimentée face à lui, mais avec la folle envie de tout essayer. Qu’il s’empare de mon corps, de mes envies, de mes cris et de mes gémissements ! Alors, le cœur battant, le souffle court, je lève les yeux et le fixe quelques secondes dans la lumière tamisée.

Ses prunelles sombres brûlent de désir et ma respiration s'emballe. Mais mon regard est attiré par le tatouage qui s’étire sur son torse. Le tigre que je vois maintenant entièrement est posé sur des nuages. Il semble s’animer, me regardant, prêt à bondir.

Samuel serre alors ma main dans la sienne et la pose sur la boucle de ceinture de son jean avant de me fixer à nouveau dans les yeux.

Je soutiens son regard en évitant de trembler, je commence à la défaire avant de dégrafer le premier bouton de son pantalon. Un bras posé sur le rebord de la banquette, il m’observe faire avec intérêt, les lèvres entrouvertes et le souffle saccadé tout en effleurant mes seins du bout des doigts…

Ce qui me fait chavirer !

À chaque bouton que je défais, je sens son sexe durcir un peu plus et bientôt il apparaît dressé devant mes yeux. Je prends son pénis entre mes doigts et commence à le caresser tandis qu'il me fixe toujours, le souffle de plus en plus rapide.

C’est moi qui lui fais un tel effet ?

Mon capital confiance est exponentiel, j'accentue mes gestes autour de son sexe. Après quelques minutes de ce délice sensuel, Samuel m'arrête délicatement. Je manque de protester mais il me fait taire d’un nouveau baiser brûlant avant de venir s'agenouiller sur le sol. Sans un mot, mais d'un mouvement plein de vivacité, il m'attrape par la taille et me positionne face à lui sur la banquette. Il enlève ma culotte avant de m'écarter les cuisses et me relève les jambes.

Va-t-il vraiment oser ?

Mon excitation est à son comble. Tout mon corps palpite d'impatience quand il approche ses lèvres de mon sexe. Je n'ai jamais laissé aucun homme m'embrasser dans les tréfonds de mon intimité ! J'avais trop honte mais voilà qu'avec lui, je gémis et m'agrippe à ses épaules tandis que sa langue titille mon clitoris. Ce délice insoupçonné me fait perdre la tête. Très vite une première vague de plaisir monte en moi, rugissante. Je bouge le bassin en enfouissant mes mains dans ses cheveux pour qu'il ne s'arrête surtout pas.

Mais ce n'est pas dans ses intentions. Samuel de plus en plus audacieux glisse sa langue en moi puis commence à me pénétrer de ses doigts qu’il enfonce toujours plus profondément. Cette fois j'explose littéralement. Je jouis et crie si fort que j'ai peur qu'on m'entende, mais mon amant expérimenté s’en moque éperdument et persiste jusqu’à me submerger. Tandis que je reprends doucement mes esprits, il dépose des baisers délicats sur mes cuisses.

– J’aime ton odeur, tu es magnifique, souffle-t-il avant de se redresser.

Sans voix, encore sous le coup de cet orgasme violent, je le regarde sortir de la poche arrière de son jean un préservatif.

– Enlève ta robe que je te vois tout entière, me susurre-t-il en se débarrassant habilement de tous ses vêtements.

Je ne peux détacher mon regard de lui pendant qu'il fait glisser son pantalon à ses pieds et qu'il déchire avec ses dents l'emballage du préservatif avant de le mettre sur son sexe. Son corps est parfait, le tigre sur sa peau cuivrée semble vraiment prendre vie. J’ai l’impression qu’il va me dévorer et le désir s'immisce en moi plus profondément, animal.

J'entrouvre mes jambes pour m'apprêter à le recevoir mais déjà il agrippe mes hanches de ses mains puissantes. Il plonge au fond de moi d'un seul coup, m'arrachant un nouveau cri de plaisir. Samuel me prend sans retenue, sans détacher son regard du mien, et je me laisse posséder tout entière. Il va et vient de plus en plus vite, puis s'arrête quelques secondes avant de reprendre avec encore plus de force. Je jouis une seconde fois plus intensément que la première. Samuel me suit aussitôt.

Je sens tout son corps trembler et frémir, il laisse échapper un gémissement profond et rauque. Un cri viril d'homme satisfait que je n'avais jamais entendu qui me bouleverse et me comble. C'est de moi, la sage Chloé qu'il tire ce plaisir ! Son soupir agit comme un accélérateur, et alors que j'ai l'impression que ma jouissance touche à sa fin, une nouvelle décharge vient me submerger.

Samuel laisse retomber son corps sur le mien, sa tête au creux de mon cou. Il reprend son souffle en me caressant les cheveux et fait glisser ses lèvres sur ma peau. J'ai la sensation que cet homme viril se fait plus tendre, et ce sentiment me tord étrangement les entrailles.

– Viens, me dit-il en se redressant, prends tes affaires, je veux te faire l'amour dans un lit.

Sans même réfléchir, j'attrape mon sac à main et me lève. J'ai la sensation que je pourrais faire tout ce qu'il me demande et surtout je sens que je n'attends que ça. Pourtant, je n'ose pas le regarder alors qu'il retire son préservatif et le glisse dans l'emballage. J'ignore ce qu'il en fait et ne veux pas savoir. Je cherche la chaleur de ses bras, mais déjà il me repousse doucement pour remettre son jean. Je suis mal à l'aise. Cette intimité, ces gestes du quotidien me troublent et me feraient presque rougir. J’enfile rapidement ma robe et glisse ma culotte dans mon sac. Je m’aperçois que tout ce temps j’avais gardé mes escarpins sans y prêter aucune attention.

Là, c’est sûr, j’ai définitivement perdu la tête !

Soudain il me soulève dans ses bras. Je m'accroche à son cou et enfouis ma tête au creux de son épaule tandis qu'il traverse la terrasse. Mon cœur bat à tout rompre. Je n'arrive pas à croire que c'est moi qui me trouve dans cette situation, entre les bras d’un homme que je connais à peine et qui vient de me faire jouir comme jamais. Il a même pris le temps de se rhabiller !

Et avec du sex-appeal encore !

Blottie contre lui, je ferme les yeux et me grise de son odeur. Savourant le moment, je me laisse porter sans savoir où nous allons. J'ignore combien de temps s'est écoulé et quel trajet nous avons pu faire lorsque j’entends s’ouvrir une porte qui semble mener à une suite.

J’ai perdu toute notion du temps.

Après quelques pas seulement, Samuel me pose sur un lit recouvert de draps en satin noir. La pièce est plongée dans l'ombre mais la lumière du dehors s'infiltre par les baies vitrées. Je peux deviner sans mal le luxe de l'endroit.

Une suite dans un hôtel cinq-étoiles, c'est le soir des premières !

Debout près du lit il me détaille avec une lueur fauve dans l'œil. J'ai envie de fermer les yeux pour fuir son regard, mais je crains qu'il ne mette ses menaces à exécution et refuse de me faire l'amour alors que je n'attends que ça.

Torse nu, je peux encore une fois admirer son corps immense couvert de tatouages alors qu'il retire délicatement ma robe et mes chaussures tout en effleurant mon corps. Je le laisse faire comme envoûtée, sentant renaître en moi l'impétuosité du désir. Je me tords d'impatience et suffoque déjà en me forçant à soutenir son regard.

Après la séance érotique qu'il vient de me faire vivre je suis impatiente de découvrir ce que ce dieu du sexe me réserve, mais Samuel semble vouloir prendre tout son temps. Il sort de sa poche arrière quelques préservatifs – preuve qu'il avait tout prévu et je ne m'en offusque même pas ! – pour les déposer sur la table de nuit. Il retire ensuite son pantalon et vient s'allonger au-dessus de moi avant de m'embrasser sensuellement.

Son baiser est si délicat que je me sens envahie de tendresse. Je l'enlace, caresse ses cheveux avant de laisser courir mes mains dans son dos jusque sur ses fesses divinement bombées. Comme deux lianes souples, nos corps se mêlent en même temps que nos langues. Je me sens happée dans un tourbillon de volupté en sentant son sexe durcir à nouveau.

– Est-ce que tu as toujours envie de moi ? me glisse-t-il soudain à l'oreille.

– Oui, murmuré-je en cherchant ses lèvres.

– Dis-le-moi, me chuchote-t-il en me mordillant le cou.

– Je viens de le faire, réponds-je dans un soupir.

– Je veux que tu le dises, insiste-t-il.

– J'ai envie de toi, encore…

– Dis-moi comment. Je veux savoir ce que tu sens.

– Je sens… Mais je ne sais pas, me défilé-je en riant.

– Alors j'arrête ! Je veux être sûr que tu sais ce que tu fais, me réplique-t-il en se relevant sur les coudes. Ses yeux semblent briller d’un feu ardent.

Il faut que je réponde. Tout d’un coup, les mots se mettent à sortir de ma bouche.

– Je sens le feu dans mon ventre, j’ai de l'électricité dans tout le corps. Je veux sentir ta peau contre la mienne… Je veux tout ! Tout savoir, tout connaître, maintenant !

Ses yeux ont une clarté sombre qui me chavire.

– Mais surtout, murmuré-je, je sens que je pourrais dire n'importe quoi pourvu que tu me fasses l'amour tout de suite et toute la nuit comme si je n'étais pas une débutante mais une femme expéri…

Je n'ai pas le temps de finir. Il faut croire que j'en ai dit assez car Samuel s'empare à nouveau de mes lèvres plus ardemment et me fait rouler au-dessus de lui en soupirant.

4. Roulette russe

Un rayon de soleil s'infiltre par la fenêtre et vient me caresser le visage. Je m'éveille doucement. Mon corps est encore engourdi de sommeil et mon esprit toujours dans les limbes. Je m'étire et ouvre enfin les yeux. À côté de Samuel qui semble dormir profondément, je réalise étonnée ce qui vient de se passer.

Est-ce que je l'ai fait ?

Couché sur le dos, les bras en croix, il occupe presque tout le lit pourtant aussi long que large. Son corps musclé s'épanouit sur les draps noirs. Je n'aurais jamais imaginé me réveiller un jour auprès d'un tel homme !

À la lumière du jour, sa peau m'apparaît plus ambrée et je me recule un peu pour admirer plus en détail le tigre majestueux sur son torse. L’aile d’oiseau tatouée sur son bras gauche semble accrochée aux nuages à travers lesquels le fauve évolue. Légèreté, férocité, les dessins différents se complètent, liés par d’étranges et somptueuses volutes. Mon regard est irrésistiblement attiré par l’œil perçant de l’animal sauvage qui semble maintenant m’observer calmement.

Comme un chasseur attendant sa proie !

Pas de doute ! Même si ça y ressemble étrangement, je ne m'éveille pas d'un rêve sulfureux, mais bien de la nuit la plus érotique de mon existence. Samuel Brooke est bien entièrement nu et profondément endormi à mes côtés. Je reste quelques secondes sidérée avant que les images de la nuit me reviennent en flashs intermittents et scandaleux.

Je suis totalement réveillée. Hier soir nous étions sur la terrasse quand le dîner a dérapé. Enfin, nous n'en étions qu'à l'apéritif…

Merde, je l'ai fait ! J'ai couché avec un quasi-inconnu !

Mais le pire c'est que je serais prête à recommencer dans la seconde. Je reste fascinée par la beauté virile de Samuel et les pulsions qu'elle provoque en moi. Je profite qu'il soit endormi pour détailler à loisir les traits de son visage qu'un sourire imperceptible éclaire d'un voile paisible. Ses cheveux sombres nimbent son front mettant en valeur les traits réguliers de son visage taillé au couteau. De longs cils, noirs, une bouche pulpeuse, il est d’une beauté singulière.

À couper le souffle, soyons honnête !

J'approche ma main de ses lèvres qui m'attirent comme un aimant mais me retiens et la retire au dernier moment. Mes yeux s'égarent quelques instants sur son sexe qui repose entre ses cuisses. Je détourne le regard de peur de succomber à nouveau.

Une bouffée de chaleur me monte aux joues. Je me souviens de mon excitation de la veille quand j'ai découvert son corps. À cette évocation, un soupçon de gêne s'empare de moi, vite chassé par un désir bien plus grand encore. Je tressaille quand Samuel soupire et se tourne sur le côté m'offrant maintenant son large dos.

Je suis saisie par la vision de cet autre tatouage que je n'ai pas vu cette nuit. Un cep de vigne prend racine au bas de ses reins et remonte en vrilles tortueuses jusque sur ses épaules. Une dizaine de feuilles vertes en sortent, s’épanouissant le long de sa colonne vertébrale vers le haut de son dos.

Ce qui me déroute encore plus, c'est de constater que notre étreinte était tout sauf romantique, et j'ai adoré ça ! Une autre idée me traverse l'esprit. Il vaudrait peut-être mieux que je parte tant que Samuel est endormi. Je me rends compte que je ne sais pas du tout comment me comporter avec lui. Quand on a passé la nuit avec un inconnu, on lui roule un patin au réveil ou on lui serre la main pour le remercier de ses performances ?

Je n’ai eu que deux amants auparavant, mon premier petit ami et Dylan. C’était un très bon ami que j’avais rencontré au lycée. Perdu de vue pendant une année. Il étudiait à l’université de Salt Lake City tandis que je travaillais dans la station-service de mes parents. Un an plus tard, je le recroisai par hasard à la sortie du cinéma. Il m’avait invitée à boire un verre et nous avions commencé à discuter et à rire, complices comme si nous nous étions quittés la veille.

Quelques rendez-vous plus tard, notre aventure avait commencé simplement. Huit mois s’étaient écoulés, agréables mais sans passion. Nous ne pouvions nous voir que les week-ends, tout était toujours convenu à l’avance et cette routine m’ennuyait. Regrettant d’avoir gâché notre amitié, je me décidai à le quitter. Au fond de moi je savais que la rupture, trop douloureuse pour lui, était irréversible. Il était charmant, attentionné, mais…

Peut-être un peu trop gentil !

Rien à voir avec Samuel et son tempérament tumultueux. Mélange de virilité et de tendresse, autoritaire, divinement beau, farouche et insaisissable, il a ce magnétisme irrésistible dont toutes les femmes ont un jour secrètement rêvé.

Ce n’est plus un homme, c’est un fantasme !

Et la nuit volcanique que je viens de passer ! Le Vésuve ! Malgré mon peu d’expérience, je me doute bien que ça n’arrive pas tous les jours un truc pareil…

Je pensais que ça n’existait que dans les films.

Penser à tout ça me met mal à l’aise, je me sens d’un coup toute petite, perdue face à cet homme expérimenté. Il fait déjà grand jour et je dois passer chez moi avant d’aller au boulot.

Décidément, il vaut mieux que je m'éclipse tant qu'il dort, même si j'ai une furieuse envie de ressentir à nouveau les divines sensations de la nuit. Je me lève doucement, comme une voleuse, et cherche dans l'immense chambre luxueuse mes affaires. Au bout d'un temps qui me semble anormalement long, je les trouve enfin.

Du moins ma robe.

Elle gît, écarlate et froissée, près du lit. Par chance, mes chaussures et mon sac à main sont juste à côté. Je m'habille à la va-vite et renonce à trouver ma culotte.

Ah oui ça me revient ! Mon sac…

Alors que j'ai déjà la main sur la poignée, une crainte m'envahit. Et s'il prenait ma fuite pour une fin de non-recevoir ? S'il s'imaginait que je ne voulais plus le revoir ?! Ce n'est pas du tout le cas. Au contraire ! J'attrape une carte de l'hôtel qui traîne sur un guéridon, fouille mon sac pour y trouver un stylo et inscris au dos mon numéro de portable. Je ne peux m’empêcher d’ajouter : « Appelle-moi » avant de griffonner « Chloé » et retourne la poser sur l'oreiller.

Bien en évidence !

J'admire une dernière fois son visage de marbre, son grand corps assoupi qui m'a révélé tant de merveilles insoupçonnées, hésite quelques secondes puis finis par quitter la chambre.

À regret.

***

À cette heure matinale, le Strip ressemble à un parc d'attractions qui n’a pas encore ouvert. Mais Vegas est une fourmilière et déjà les camions de livraison déversent leurs victuailles dans les complexes hôteliers. Quelques groupes de Japonais suivent leur guide en photographiant à tout va.

Je marche dans la rue faisant attention à ce que ma robe ne se soulève pas et rejoins ma voiture garée non loin de là. J'ai un peu froid, je suis fatiguée et je ne peux m’empêcher de m’inquiéter. Cette ville m’apparaît soudain pleine de mystères et de dangers et je recommence, malgré moi, à penser à Jane. Soudain je culpabilise. Pas que je regrette la nuit que je viens de passer avec Samuel, loin de là ! Ni le plaisir intense que j'ai ressenti. Mais je me suis laissée distraire de la chose la plus importante à mes yeux : retrouver ma sœur. Et plutôt que de la chercher j'ai préféré faire l'amour avec cet inconnu.

Où est-elle passée ?

Il est déjà 9 heures et je prends mon poste à midi. J'ai juste le temps d'aller me doucher et récupérer quelques affaires au mobil-home. À peine arrivée dans ma voiture, je tente une nouvelle fois de l’appeler. Comme d'habitude je tombe sur la messagerie.

« Vous êtes sur le répondeur de Jane. Laissez-moi un message et je vous rappellerai dès que possible. »

Ma gorge se serre mais je raccroche. À quoi bon laisser un message ? J'en ai laissé des dizaines et elle ne m'a jamais rappelée.

Une boule d’angoisse me monte dans la poitrine. Ma jumelle ne peut s’être évaporée. Je pressens que quelque chose n’est pas normal, elle ne m’aurait pas abandonnée comme ça.

Je repense soudain au message qu’elle m’a envoyé le premier jour. Et si c’était vrai ? Et si elle avait vraiment rencontré quelqu’un ?

Après tout, je suis bien placée pour savoir que tout est possible ici. Moi, d’habitude si sage, je me suis laissée emporter sans vergogne dans le lit d’un inconnu et j’ai pris avec lui un plaisir insensé, je n’aurais jamais pensé en être capable. Il n’empêche, j’ai l’impression que c’est moi qui ai abandonné Jane. Quelque chose ne va pas dans cette histoire. Me planter un soir ? Peut-être… huit jours, ça ne tient pas. Elle n’a jamais fait ça.

Je n’aurais pas dû me laisser détourner de mes recherches. Tout se mélange dans ma tête et je sens les larmes me monter aux yeux. Je me demande ce que je pourrais faire, d’ailleurs. Jusque-là on ne peut pas dire que j’ai eu beaucoup d’idées. Hier soir, je n’aurais pas dû lâcher la piste du Lucifer si facilement. Je me sens coupable et inutile, je fais un piètre détective et je commence vraiment à me demander si je ne ferais pas mieux de signaler sa disparition. Pourtant je suis convaincue que c’est à moi de la retrouver.

Moi et moi seule !

Dès ce soir, je reprends les recherches. Je jure de ne plus me laisser détourner de mon enquête par quelque irrésistible tatoueur que ce soit !

Il faudrait cependant que j'arrive à le chasser de mon esprit… Une douche, vite ! Son odeur suave imprègne dangereusement ma peau…

***

À peine sortie du vestiaire, je suis envoyée à une table de black jack. Je suis harassée après cette folle nuit mais le travail est un remède. J’observe les joueurs, ce qui me distrait de toutes mes pensées, et me concentre sur le jeu. Un étranger, parlant une langue qui résonne à mes oreilles comme du japonais, vient de perdre. Il maugrée des mots incompréhensibles en me dévisageant d’un regard oblique. Sa colère contenue m’indiffère.

Ce n’est qu’un jeu !

17 heures, enfin la pause. Je me dirige à grands pas vers le vestiaire pour rallumer mon téléphone. Jane m’a peut-être appelée… ou Samuel ? Mais non, pas l’ombre d’un message, personne. Le constat est sans appel, je prends un café serré au bar et repars vers la table de jeu. Il est temps que je me reprenne.

Depuis ce matin où j'ai quitté l'hôtel, je ne peux m’empêcher de penser à lui en boucle en espérant un signe. Quand je le chasse par une porte de mon esprit, il rentre par la fenêtre. C'est insupportable ! Je lutte contre moi-même pour ne plus y songer, ce qui ne fait qu'empirer mon état. Dès que j'ai un moment de libre entre deux parties, je me refais le film de la soirée, puis de la nuit, et je manque de m'évanouir à mesure que me reviennent des détails oubliés.

Censurés par mon inconscient ! À moins que ce soit par mon subconscient ou mon pré-conscient.

Voilà ce que c'est de bailler au fond de la classe de philo quand on aborde Freud et la psychanalyse, on ne sait plus qui censure quoi !

En ce samedi soir le casino est plein à craquer et vibre d'une tension particulière. Depuis le début de l'après-midi, la rumeur court que Rihanna serait dans les parages pour venir assister au show de Britney Spears au Planet Hollywood. Tout le monde est sur le qui-vive, les croupiers, les touristes, les joueurs et même le chef de la sécurité qui n'arrête pas de faire des rondes dans le casino.

Moi aussi je sonde la foule mais c'est dans l'espoir d'y voir apparaître Samuel ! Encore une fois je me sens coupable. Il y a quelques jours à peine, avant de le rencontrer, je n'espérais voir qu'une seule et unique personne surgir de la masse compacte des joueurs : ma sœur ! Jane, sa passion, sa fougue, son grain de folie. Tout d’un coup je réalise que je ne suis pas si différente d’elle. Agir sur un coup de tête permet de se laisser surprendre.

Par les autres autant que par soi-même !

Soudain une altercation éclate près du bar. Ce n'est pas la première fois que ça arrive. C'est même récurrent. L'alcool ne fait pas bon ménage avec la sensation désagréable de s'être fait plumer. Professionnelle, je ne tourne pas la tête et amorce une nouvelle partie.

Mais les joueurs ne sont pas au rendez-vous. Leur attention est attirée par la dispute qui ne cesse de prendre de l'ampleur et du volume. Les badauds s’agglutinent autour du bar. Poussés par la curiosité, ils cherchent à voir ce qui se passe. Bizarrement, personne n’intervient. D’habitude, la sécurité rapplique en vitesse, et le plus souvent le client bagarreur se retrouve dehors en moins de temps qu’il ne faut pour le dire.

Mais là, rien du tout. Étrange…

Je finis par jeter un œil à la scène. Me dressant sur la pointe des pieds, j’aperçois un grand type en costard-cravate. Plutôt sec, les traits fins, il porte des lunettes noires et une fine moustache brune qui lui va bien. Il s’agite et, n’arrivant pas à se contenir davantage, élève de plus en plus la voix.

J'essaye de voir la personne à qui il s'adresse, mais la foule est trop dense et me barre la vue.

– C'est Hanson, me souffle derrière moi Nina, une jolie fille du Minnesota qui rêve d'être actrice à Hollywood. Putain de bordel de merde ! Ça craint ! s'exclame-t-elle dépitée.

Je n'aurais pas dit mieux !

– Hanson ? m'étonné-je soudain, comme les casinos ?

– Je te présente ton patron, ma caille, Luke Hanson en personne, me dit-elle.

Je comprends mieux pourquoi la sécurité n'intervient pas !

– Depuis que son père est mort, il a repris la suite. Mais rien à voir avec le paternel, poursuit-elle. Autant tout le monde se demandait les liens que le vieux pouvait bien entretenir avec la mafia, autant il avait la classe. Lui est accro au jeu, souvent à cran et finalement beaucoup plus dur avec le personnel. Plutôt beau gosse et bon parti par contre, je te l’accorde, dit-elle en me jetant un regard complice.

– Va te faire foutre ! Je n'ai pas de conseils à recevoir de toi ! Allez, tire-toi ! éructe maintenant Luke Hanson hors de lui en lançant un verre sur l'objet de sa haine, que la foule compacte me dissimule toujours.

– Je m'arrache, ma caille, je veux pas voir ça, me lance Nina. Déjà que j'ai horreur de la hiérarchie…

Je sais pourquoi j'aime bien Nina. Avec son côté un peu loufoque et indépendant, elle me fait penser à Jane !

Autour de la scène, les commentaires vont bon train. Prise à mon tour par la curiosité, je me faufile dans la foule. Je joue des coudes et finis par me trouver presque au premier rang. Je blêmis avant de me sentir virer au rouge puis au vert. Mon cœur fait un dérapage ultra-périlleux, s'arrête et repart à toute vitesse. La personne sur laquelle se déchaîne le patron des casinos Hanson n'est autre que Samuel !

Il a troqué sa tenue décontractée de la veille pour un pantalon de costume bleu marine et une chemise blanche. Même dans cette situation je ne peux m'empêcher de le trouver follement sexy. Il trépigne, les mâchoires contractées, avant de donner un coup de poing sur le bar. Il a bien du mal à se maîtriser mais tente de calmer Hanson.

– Arrête, Luke, c'est ridicule, lui assène-t-il entre les dents.

Luke ? Il appelle le boss par son prénom !

– Je t'emmerde ! se déchaîne Luke Hanson tandis que Samuel bout en silence, le visage plus fermé que jamais. Retourne d'où tu viens, je n'ai pas besoin de tes conseils !

Je ne comprends absolument rien ! Les enjeux de cette altercation m'échappent totalement. Samuel s'approche de Luke et lui attrape le bras comme pour le contraindre à le suivre. L'autre se dégage d'un coup sec et lui envoie un coup de poing. Samuel esquive de justesse tandis que le chef de la sécurité semble ne plus savoir où il en est. Les spectateurs sont maintenant excités et encouragent les deux hommes à se battre comme dans une arène.

J'ai la nausée…

– Pour qui te prends-tu ? persiste Luke.

Nina vient de m’apprendre que Luke Hanson est à la tête du casino où je bosse et il est en train de se battre avec Samuel, le mec le plus sexy que j’ai jamais rencontré. Et personne n’intervient. Tout ceci n’est pas réel. Je reste comme médusée.

Décidément Samuel est partout et surtout là où on ne l’attend pas !

– Ne t'amuse pas à remplacer notre père, tu n'en es pas capable, c'est moi qui gère ici, moi ! Tu entends ?!

C'est moi qui ai mal entendu ?

Cette fois j’accuse le coup, trop c’est trop ! Luke Hanson a bien dit « notre père » ?! Non, ce n'est pas possible ! Samuel ne peut pas être le frère de Luke Hanson, il m'a dit qu'il s'appelait Brooke ! Alors que la tension monte d'un cran, je me rends compte, abasourdie, que Samuel m'a menti ! Je comprends mieux pourquoi il me proposait des « leçons particulières » en mensonge. Il est visiblement maître en ce domaine !

Il s'est bien gardé de faire la moindre allusion aux casinos ! Et pour cause ! Jamais je n'aurais couché avec le frère de mon patron ! J'ai la désagréable sensation de m'être fait abuser et je sens la colère et le dégoût monter en moi. Mais je n'ai pas le temps de réfléchir. Luke se jette sur son frère et essaye une nouvelle fois de le frapper. Je tressaille malgré moi et ferme les yeux sans le vouloir, même si je pense intérieurement que Samuel mériterait bien une bonne correction.

J'irais la lui donner moi-même si seulement j’osais !

Samuel esquive encore une fois et tente maintenant de maîtriser Luke en le tenant en respect une main sur le torse. Il le force à reculer comme s'il voulait l'entraîner vers les bureaux de la direction, dont la porte se trouve à quelques mètres du bar.

– Luke, sois raisonnable, arrête de te donner en spectacle et cesse de te comporter comme un gamin, souffle Samuel, le visage presque impassible mais tous les muscles tendus.

– Et toi, arrête de me donner des conseils ! crache Luke, hors de lui. Je suis l'aîné. Ici il n'y en a qu'un qui mérite de reprendre les casinos et c'est moi ! Moi, tu entends ? Car toi, mon cher frère, tu n'es qu'un putain d’ex-taulard.

Quoi ?! Samuel a fait de la prison ?!

Me voilà vidée de toute substance. Ce n'est plus une dégringolade, c'est un décrochage fatal. J'ai l'impression que je suis dans un 747 qui est sur le point de se crasher. La chute est vertigineuse et ça secoue dans tous les sens. Non seulement j'ai couché avec le frère de mon boss, mais en plus il est potentiellement dangereux. Qu’a-t-il bien pu faire ? Ces tatouages, cette aura de danger qui l’entoure, cette puissance qu’il dégage… Soudain, tout cela me paraît terriblement sombre.

Luke s'énerve un peu plus, mais cette fois Samuel, excédé, le maîtrise sans le moindre mal et le maintient la tête écrasée contre le bar, un bras tordu derrière le dos.

Et moi qui me jette dans les bras d’un criminel, le comble !

Pour couper court au scandale, Samuel entraîne son frère vers les bureaux de la direction. Luke semble vaincu et se laisse presque traîner. Alors que Samuel passe devant moi, nos regards se croisent. Quand il m'aperçoit, une lueur indéfinissable jaillit dans ses prunelles, mais il se reprend aussitôt. Il a l'air plus dur que jamais. Je le toise sans ciller, lui lance un regard de mépris et tourne les talons.

5. Coup de poker

Heureusement, aujourd’hui, je finis à 18 heures. Dès que je vois l'aiguille de la grande horloge de la salle se rapprocher de l’heure fatidique, je prends mon temps pour finir la dernière partie de ma journée, pour être sûre de ne pas avoir à en recommencer une nouvelle. Pas question de faire des heures sup aujourd’hui, j’ai eu ma dose !

Je me précipite maintenant en courant vers les vestiaires. Folle de rage, je fends la foule des touristes et bouscule quelques joueurs sans prendre la peine de m'excuser. Je n'ai qu'une idée en tête : fuir cet endroit maudit au plus vite et aller me réfugier dans mon mobil-home.

J’ai besoin de réfléchir à tout ça et il me faut reprendre des forces. La journée a été plus qu’éprouvante, sans parler de la nuit, et je dois m’organiser pour chercher Jane. J’ai besoin de me reposer pour avoir la tête claire. Demain, je commence plus tard, je vais reprendre mes recherches dès le matin, et cette fois je vais tout mettre en œuvre pour trouver ma jumelle.

Assez perdu de temps !

Et quant au boulot, c’est Luke le patron et non Samuel. Je n’ai donc aucun compte à lui rendre à celui-là et j’ai besoin de ce job. C’est de pire en pire à chaque instant, j'ai l'horrible impression que je me suis fait avoir. Samuel est à Vegas pour affaires mais je me demande bien lesquelles ? Celles du casino ou des affaires illégales ?

Et pourquoi pas un business de jetons en corne d’antilope tant qu’on y est !

Les choses m'apparaissent de plus en plus évidentes. Mais pourquoi n'y ai-je pas pensé plus tôt ?! Il fallait que ce soit quelqu'un d'important pour que mes supérieurs restent de marbre quand il a expulsé manu militari le type d'hier. Je comprends aussi pourquoi il avait rendez-vous au Lucifer avec son jeune frère Owen : tout simplement parce qu'il était chez lui !

Après la rage je sens monter dans tout mon être une sorte de désespoir incompréhensible. Une déception teintée de chagrin et de lassitude. Je me laisse glisser au sol et fonds en larmes, les jambes repliées sur la poitrine, la tête dans les genoux. Je pleure ainsi quelques minutes en me berçant, le corps aussi vide que l'esprit.

– Ça n'a pas l'air d'aller, poulette ! me lance Nina entrant à son tour dans les vestiaires.

Je sèche mes larmes et me remets aussitôt debout. Je ne la connais pas assez pour me confier à elle.

– Je croyais que tu étais partie, dis-je pour toute réponse.

– Tu parles ! Mon chef m'a demandé de faire du rab, me répond-elle en rassemblant ses affaires. C'est toujours pareil… Alors, tu l'as rencontré comment ? me demande-t-elle soudain, mutine, en mettant un chewing-gum dans sa bouche avant de me faire un clin d'œil.

Mais de quoi parle-t-elle ? Fait-elle allusion à la nuit que je viens de passer avec Hanson ? Comment peut-elle savoir ? Soudain, l'évidence me frappe comme la foudre. Je me craquelle de bas en haut, je vais me fendre par le milieu. Mais bien sûr ! Il doit faire le coup à toutes les nouvelles employées ! Nina aussi si ça se trouve est passée à la casserole !

Je vais faire un malaise !

– Je ne vois pas ce que tu veux dire, répliqué-je sur la défensive en ouvrant mon casier pour éviter de la regarder en face.

– Allez, arrête ! C'est un mec qui te fait pleurer comme ça, je m'y connais ! Comment s'appelle-t-il ? Tu l'as rencontré à Vegas ou c'est ton petit ami qui menace de te plaquer si tu ne reviens pas tout de suite au bercail ?

Nina ne sait rien et elle n’a jamais couché avec Samuel. Je ressens un soulagement indescriptible !

– Te laisse pas malmener, reprend-elle en donnant un tour de clé au cadenas de son casier, de toute façon c'est tous des salauds. Plus facile à dire qu'à faire, je sais bien, surtout quand on est amoureuse…

Qu'est-ce qu'elle raconte ?

– Tu fais fausse route ! la coupé-je sèchement. Je n'ai pas de copain qui m'attend à Springville et je ne suis amoureuse de personne.

– Ah ouais… Et moi je suis encore vierge et je vais rentrer au Carmel… Bon, excuse-moi, je me sauve, j'ai rendez-vous avec un producteur de Los Angeles, cette fois j'espère que c'est la bonne. Avec un peu de chance, je vais pouvoir me tirer de ce coin pourri, et à moi Hollywood !

Elle éclate de rire, m'envoie un baiser en soufflant sur sa main et quitte les vestiaires. La porte claque, me faisant sursauter.

Quelle naïveté ! Un trophée facile pour Samuel ! Je ne suis pas amoureuse, juste humiliée.

Enfin autant laisser Nina se faire des films. Si elle savait…

***

J’arrive chez moi et me repasse les épisodes depuis mon arrivée. Moi qui me croyais partie à la conquête de moi-même, j'ai la fâcheuse impression d'être surtout partie à la rencontre des ennuis ! Je suis maintenant très en colère, et surtout contre moi. J’ai dérogé à tous mes principes. Moi d’habitude si mesurée, j’ai succombé à la tentation, faisant fi de tous mes principes. Et voilà le résultat ! Un mobil-home aux portes du désert, une place dans un casino dont l’inconnu avec qui j’ai couché est l'héritier, une sœur disparue.

Un vrai succès !

Samuel Hanson peut se féliciter, il m’a bien eue.

Depuis mon arrivée, je ne me suis jamais sentie aussi seule et désemparée. Ce matin déjà, en quittant l'hôtel, il m'avait semblé que quelque chose clochait.

Mais à ce point…

Je n’aurais jamais pu me douter. Inexpérimentée peut-être mais pas totalement idiote ! J’essaye de comprendre ce qui m’est arrivé, mais impossible de tirer des conclusions. Rien de rationnel dans la façon dont je me comporte depuis mon arrivée. À part peut-être au boulot. Et encore à condition que mon apollon ne traîne pas dans le coin, sinon…

Pour le reste, je n’ai suivi que mes pulsions. En cherchant Jane, je suis tombée sur Samuel, et quant à la suite, n’en parlons pas !

Pourtant l’aiguillon du désir me reprend dès que je repense à lui. C’est une catastrophe ! Pour la première fois, je comprends ce que signifie l’expression : avoir quelqu’un dans la peau, et malgré tous mes efforts j’ai du mal à lui en vouloir. Il s’est joué de moi mais c’est ce que je voulais. Comment peut-on se sentir trahi par quelqu’un qu’on connaît à peine, d’ailleurs ?

Pourtant, je suis scandalisée…

J’aurais peut-être intérêt à tenter quelques autres expériences maintenant que j’y pense. Mon unique aventure avec Dylan, un garçon tout ce qu’il y a de plus normal, ne risquait pas de me préparer à affronter un homme tel que Samuel. Non, là, j’ai juste suivi mon instinct animal et me suis laissée porter par le moment présent en me racontant des histoires pour jouir sans culpabilité. Et toujours ce désir dans le bas du ventre !

Pour un coup d’essai, c’est un coup de maître !

Mais bientôt, je sens que la fatigue prend le pas sur le tourbillon d’émotions contradictoires qui m’envahit. Demain je pars chercher Jane. Sur cette bonne résolution, la seule sensée que j’ai prise de la journée, je m’endors tout habillée et sombre dans un sommeil profond.

***

6 heures du matin, je me réveille sonnée par la chaleur déjà étouffante. Hier soir, je n’ai même pas pensé à allumer le ventilateur. Tant mieux, cela va me laisser le temps de remettre un peu d’ordre dans mes idées pour préparer un plan de bataille. Je suis rapidement sur pied, prends une douche fraîche et m’habille légèrement.

Short, baskets et débardeur, j’ai besoin d’être à l’aise. À cette heure, pas la peine de hanter les palaces pour chercher ma sœur. Pour ça, je vais devoir patienter jusqu’au soir. L’odeur du café chaud commence à me chatouiller les narines. Une première tasse. Puis une seconde.

Il faut au moins ça.

Je vais profiter de cette matinée pour passer à l’appartement de Jane. J’ai quelques heures devant moi avant de commencer le boulot à 14 heures, ça tombe bien.

Peut-être est-elle rentrée ?

Je n'y crois pas vraiment, si c'était le cas elle m'aurait contactée, mais je n'ai pas d'autre plan sous la main, et rester à attendre sans rien faire m'est insupportable. Quelques fantaisies géographiques plus tard – j'ai quand même longé le grand canal de Venise et franchi le pont des soupirs ! – je rentre dans le hall de l'immeuble. Je tente d'allumer la lumière de l'escalier, mais après un inquiétant grésillement et deux ou trois éclairs jaunâtres qui se soldent par une pétarade, je suis plongée dans le noir.

Merde !

Prenant mon courage à deux mains, je cherche mon portable pour m'éclairer à la lumière de l'écran et commence, anxieuse, mon ascension jusqu'au troisième étage. Soudain je heurte quelque chose, un animal sans doute qui émet un sifflement en se faufilant entre mes pieds. Je crie de terreur en imaginant que c'est un rat et manque de dégringoler. Je tremble comme une feuille accrochée à la rampe quand je surprends deux yeux luisants qui me fixent dans l'obscurité.

Ouf ! Ce n'est qu'un chat !

Je me calme et franchis les quelques marches qui me séparent du troisième étage et sors enfin du couloir obscur. Devant la porte de l'appartement je reprends espoir. Il est encore tôt, mais la voisine a déjà allumé sa télé et poussé le volume à fond. Je crois reconnaître la voix du présentateur de La roue de la fortune. Ce vacarme m’arrange et je me dis que c’est tant mieux, avant d’appuyer sur la sonnette de l’appartement de Jane. Mais cette fois encore, ça ne répond pas. Je n’insiste pas pour ne pas alerter les voisins. Cette fois, je suis prête à entrer par tous les moyens et je suis bien décidée à y arriver.

Ben voyons ! Comme si j'avais fait ça toute ma vie !

Certes non ! Mais j'ai quand même regardé bon nombre de films d'espionnage et je sais que pour pénétrer par effraction dans un appartement dont on n’a pas la clé, il n'y a pas trente-six solutions. Il y en a quatre :

Un : on canarde la serrure de deux coups de flingue équipé d'un silencieux. Problème : je suis une farouche opposante aux armes à feu…

Deux : on défonce la porte mais je n'ai pas la carrure pour ça et je ne voudrais alerter personne, surtout pas la voisine.

Trois : on utilise une radiographie qu'on glisse entre la porte et le loquet. Mais si la porte est fermée à clé, ça ne marche pas et je n'ai rien de tel sous la main.

Quatre : on crochète la serrure à l'aide d'une épingle à cheveux…

Bingo ! J'en ai plein la tignasse !

Je fouille mon chignon et en tire une avant de m'accroupir devant l'entrée. Il fait encore frais à cette heure, mais je commence à transpirer à grosses gouttes, furetant de gauche à droite au cas où une porte s’ouvre. Il me faut éviter de me faire attraper comme une vulgaire cambrioleuse. L’épingle glisse de mes mains moites.

Un véritable Arsène Lupin !

Je tremble autant de nervosité que de peur d'être surprise par un voisin. Je n'ai pas la moindre envie de me retrouver au poste ! Quand je parviens enfin à glisser le petit bout de ferraille dans la serrure et que je m'apprête à actionner la poignée, j'enfonce l'épingle un peu trop fort et elle tombe de l'autre côté !

Je suis maudite !

Je ne peux m'empêcher de râler contre Jane dont l'inconséquence me met dans de pareilles situations, mais je m’en veux aussitôt. D’autant que je suis convaincue que, pour une fois, elle n’y est pour rien. Ce coup-ci, il s’est passé quelque chose.

Mais je dois me rendre à l'évidence. Je n'ai pas le moindre talent de cambrioleuse, il faut que je trouve une autre solution. Mes genoux me font mal, je me redresse en m'appuyant sur la poignée. Miracle : la porte s'ouvre comme par enchantement !

Je n'arrive pas à y croire ! J'ai pensé à tout sauf à l'éventualité que l'appartement n'était pas fermé à clé. Pourtant Jane est bien du genre à sortir sans verrouiller sa porte ! Le cœur battant à tout rompre je n'ose pas rentrer.

Je finis par pousser la porte et ce que je découvre me sidère ! La lumière du jour s'infiltre par les volets fermés et éclaire par intermittence une vision d'apocalypse. L'appartement est sens dessus dessous. Je me fige sur le pas de la porte, effrayée. J'hésite à m'enfuir, mais du bruit dans un appartement voisin m'oblige à rentrer.

Le souffle court, je cherche l'interrupteur. Et quand je finis par le trouver ma sidération se change en effroi. L'espace de quelques instants je crains qu'un psychopathe ne me saute dessus, mais à l'évidence le studio est vide.

Mais dans quel état !

Les coussins du clic-clac sont éventrés, les étagères renversées, les placards ouverts. Des livres et des papiers gisent partout sur le sol ainsi que des vêtements, des chaussures et des sacs de voyage. Épouvantée, je reconnais même quelques affaires de Jane et étouffe un gémissement de douleur. Maintenant plus de place au doute : il est arrivé quelque chose de grave à ma sœur !

Bouleversée, je fais quelques pas dans ce capharnaüm à la recherche d'indices, mais tout n'est que désolation. Dans le coin cuisine, c'est le même désordre. La vaisselle est cassée, le four à micro-ondes, la cafetière électrique, tout a été détruit. Jusqu'au frigidaire qui est renversé. Une flaque de lait séché sur le lino me laisse supposer que l'appartement a été mis à sac voilà déjà plusieurs jours.

Peut-être même avant mon arrivée à Vegas !

Soudain, je découvre une autre porte. Une fois encore je redoute d'entrer. J'ai peur de ce que je vais y trouver, j'ai des sueurs froides, mais je prends courageusement sur moi. J'enjambe les affaires entassées et pénètre dans la salle de bains plongée dans l'ombre. J'allume la lumière. La petite pièce a subi le même sort que le reste du studio. Là encore, tout est sens dessus dessous, l'armoire à pharmacie a été vidée. Des boîtes de médicaments, du maquillage et des produits de beauté jonchent le carrelage.

Figée, les bras ballants, je ne peux que constater les dégâts. Je me sens gagnée par un sentiment d'impuissance épouvantable. J'ai les jambes coupées, je m'assieds sur le rebord de la baignoire pour ne pas tomber.

J’ignore ce qui a bien pu se passer, mais c’est loin d’être rassurant. Est-elle seulement encore en vie ? Mon instinct me dit que oui, mais le décor ravagé laisse pourtant supposer le pire.

Je croise mon reflet dans le miroir, cheveux blonds collés au visage, et cette image me désole quand d’un coup, face à ce miroir qui renvoie mon reflet désespéré, un déclic se fait dans ma tête.

Quand nous étions adolescentes, Jane et moi avions un jeu hérité de l'enfance. Nous nous laissions des petits messages cachés derrière les miroirs. À la maison, au snack, dans les toilettes du lycée, partout où c'était possible.

Une complicité de jumelle ! Une façon de toujours rester connectées…

Je me lève avec espoir, glisse ma main entre le miroir et le mur. Je cherche quelques secondes à tâtons quand un petit bout de papier plié tombe dans le lavabo. Je m'en saisis aussitôt pleine d'espoir, le déplie nerveusement, mais ce qui est écrit dessus me fait l'effet d'un coup de poignard.

Au fond du cœur et jusque dans les entrailles !

Un seul mot pourtant, mais qui suffit à me donner le vertige. Jane était certainement pressée et n'a pas eu le temps d'expliciter, mais c'est à moi qu'elle a adressé ce message, ça ne fait pas l'ombre d'un doute. Le souffle court, blême, je fixe les six lettres capitales écrites à la va-vite et je suis bien obligée de me rendre à l'évidence, les quatre consonnes et les deux voyelles forment bien le mot « HANSON » !

Comme Samuel Hanson…

Je ne comprends plus rien. Pourquoi m’a-t-il approchée ? Qui est vraiment cet homme ? Quel rapport y a-t-il avec Jane ?

Et s’il était responsable de sa disparition ?

CHAPITRE INÉDIT !

La rencontre à travers les yeux de Samuel :
Le Lucifer

Minuit. Le Strip ! Deux jours que je suis revenu et déjà Vegas m'entraîne dans sa course effrénée. J'aime cette ville autant qu'elle me répugne. J'ai beau en connaître tous les rouages opaques je suis surpris de ressentir pour elle cet attachement viscéral. Pourquoi exactement ? Parce que mes ancêtres, de petits caïds de New York y ont bâti leur empire, que ma mère y est morte ou simplement parce que j'y suis né et que j'y ai grandi ?

Difficile d'analyser mon ressenti d'autant que j'ai fait en sorte d'oublier mon passé quand j'ai quitté définitivement Sin City voilà des années, rompant avec ce qui restait de ma famille : mes deux frères et mon père.

Mon père… La tristesse m'envahit quand je songe que c'est sa mort qui m'a ramené ici. Nous n'avons jamais repris contact, ni lui ni moi. Je ne l'aurais jamais revu vivant. Pour lui je n'étais que ce fils qui avait quitté le navire pour devenir tatoueur à San Francisco, pour moi il n'était rien d'autre que l'homme qui m'avait abandonné…

Mais il n'est peut-être pas trop tard pour me réconcilier avec Luke, mon frère aîné, même si ça me semble difficile. Du moins je peux encore tenter de sortir notre cadet, Owen, des griffes de Vegas…

Je vais au-devant des emmerdes !

Je double les files interminables de voitures. Le vent s'engouffre dans mes cheveux. J'en savoure la consistance moite. Je roule à fond sur ma bécane sans trop savoir si c'est pour semer mes emmerdes ou pour arriver plus vite au Lucifer.

Ça ne m'étonne pas que mon père ait baptisé ce club du nom de l'ange déchu. Comme le Diable, il a toujours considéré que la fin justifiait les moyens. Un grand joueur devant l'éternel ! Son dernier coup : me coucher sur son testament alors qu'il m'avait renié des années plus tôt, et m'obliger à revenir à Vegas.

En stipulant en toutes lettres que sa succession ne serait valide qu'à la condition sine qua non que ses trois fils fassent eux-mêmes le partage des biens sous peine de tout perdre, il m'obligeait à revenir.

Il savait qu'en dépit de ses anciennes trahisons, je n'abandonnerais pas Luke. Contrairement à mon père je n'adhère pas à la loi du talion. Œil pour œil, dent pour dent… Luke est l'aîné et ne sait strictement rien de la vie en dehors des tapis de jeux et des salles de comptes. Si je refusais l'héritage, je priverais du même coup mes frères du leur…

Il a joué sur la corde sensible ! Mieux que quiconque il savait repérer les failles de ses rivaux. Je le sais, c'est lui qui m'a appris à jouer au poker.

J'arrive au Lucifer. Je gare ma moto sur le trottoir, à côté de l'entrée, le portier s'apprête à intervenir pour me virer mais en lui tendant les clés, je lui lance en lui tapant sur l'épaule :

– Alors Django, on reconnaît pas le fils du patron ? !

– Monsieur Hanson, je suis désolé…

– Tu m'appelais Samuel, dans le temps ! le charrié-je. Je te confie mon petit bijou… Si quelqu'un s'en approche, tue-le ! ajouté-je avec un clin d'œil.

Quand je rentre dans le club, je retrouve l'ambiance feutrée d'antan même si le décor a changé. C'est vrai qu'ils viennent de faire des travaux ! Sur scène, une chanteuse de jazz moulée dans son fourreau rouge allie sa voix veloutée aux notes cristallines du piano qui l'accompagne. Lumières tamisées, tables rondes, petits salons particuliers où s'alanguissent des femmes ultra-sexy, une coupe de champagne à la main. Quelques couples dansent enlacés.

Il y a déjà du monde mais je ne vois pas Owen. Il est en retard ! Plus vite j'aurais réglé les problèmes à Vegas plus vite je rentrerais à San Francisco, je dois faire tourner mon salon de tatouage ! Je jette un œil au bar dans le fond mais ce que je vois – ou plutôt qui – chasse aussitôt ma mauvaise humeur !

Non je ne rêve pas, c'est elle ! Elle s'est changée mais je la reconnaîtrais entre mille… Et elle est seule !

Elle s'apprêtait visiblement à quitter le bar mais elle s'est rassise aussitôt qu'elle m'a vu, faisant mine de rien, de peur de me croiser sans doute. Je ne lui veux pourtant aucun mal, loin de là… En m'avançant vers elle, je sens un sourire irrépressible me monter aux lèvres en même temps qu'une chaleur délicieuse dans le bas-ventre et encore ce petit coup au cœur… Je repense à notre première rencontre, pas plus tard que tout à l'heure…

Je me suis laissé tenter par une partie de poker, j'avais envie de me replonger dans l'ambiance du casino. Une sorte de nostalgie… J'ai choisi la table au hasard mais quand j'ai découvert la croupière j'ai su immédiatement que j'étais en veine ! La peau blanche, les cheveux blond cuivré tirés en arrière, les yeux d'un vert translucide, elle m'a charmé à la seconde où je l'ai vue. Je ne l'ai plus quitté du regard que pour vérifier de temps en temps les cartes qu'elle distribuait avec une dextérité toute professionnelle.

Pourtant je suis sûr que c'est une débutante. Elle ne doit pas être à Vegas depuis bien longtemps. Elle respire la pureté malgré son aura sensuelle qui m'a moins troublé que sa beauté diaphane et son expression de surprise quand elle s'est rendu compte que je la dévorais des yeux. Depuis lors son visage m'est revenu à l'esprit par intermittence, comme une douce interférence dans le cours de mes pensées.

Pour le moment elle me tourne résolument le dos, croyant certainement que je ne l'ai pas vue… Raté !

À mesure que j'avance vers le bar, bien décidé à profiter du retard d'Owen pour continuer à la séduire, je me repasse la scène en accéléré :

– Je vous demanderai, messieurs, avant de prendre la main d'annoncer clairement vos intentions…

Voix sensuelle avec ce qu'il faut d'autorité pour diriger une partie… Je ne pouvais pas laisser passer une aussi belle occasion ! Mes intentions étaient limpides : lui faire savoir qu'elle me plaisait et que j'étais décidé à la séduire. J'ai plongé mes yeux dans les siens, esquissé un sourire des plus éloquent et là j'ai eu la certitude que je ne la laissais pas indifférente. J'ai ressenti un étrange coup dans la poitrine, le rythme saccadé de la musique sans doute qui résonnait jusque dans mon cœur…

Quoi d'autre ? !

Elle n'a pas baissé les yeux. Elle m'est apparue fière et courageuse soudain, mon envie de la séduire n'en a été que raffermie. J'ai continué à jouer remettant en place au passage un imbécile qui tentait de l'humilier alors qu'elle venait de commettre une erreur – par ma faute sans doute – dans la distribution des cartes…

Pendant toute la manche, elle a fait de son mieux pour cacher son attirance mais ses gestes nerveux l'ont trahie autant que les regards discrets qu'elle me lançait. J'ai remporté la partie haut la main. Et pour cause : j'ai joué comme si elle en était l'enjeu ! Je me suis décidé à quitter la table quand je ne parvenais plus à fixer autre chose que l'échancrure discrète de son chemisier blanc qui laissait deviner sa poitrine voluptueuse.

Je veux bien passer pour le pire des séducteurs mais certainement pas pour un pervers !

– À plus tard, lui ai-je lancé en me levant.

Elle ne m'a répondu que d'un vague sourire. Avant de tourner les talons, malgré son tailleur noir à la coupe classique, elle m'a fait l'effet d'un modèle de Botticelli, un peintre de la renaissance italienne. Pendant une fraction de seconde elle m'est apparue nue, les cheveux lâchés en cascades dorés sur ses épaules, telle Vénus dans le levant.

Une idée de tatouage…

Et c'est encore l'impression qu'elle me donne quand j'arrive derrière elle. Elle porte une robe écrue, vaporeuse, qui dévoile son dos nu et la rend encore plus désirable. Une tenue un peu décalée au regard des robes extravagantes et hors de prix des autres femmes mais dont pas une n'a son charme.

– Il me semblait bien que c'était vous, murmuré-je dans son cou en m'asseyant à côté d'elle.

Elle se retourne et m'apparaît soudain comme dans ma vision. Ses longs cheveux blonds tombent en vagues souples sur ses épaules arrondies, flattant son teint de pêche et mettant en valeur l'ovale parfait de son visage. Ses yeux verts me transpercent littéralement. Ses lèvres frémissent, j'ai envie de m'en emparer sans même lui demander l'autorisation.

– On se connaît ? me lance-t-elle jouant très mal l'indifférence.

Irrésistible vraiment ! Je m'accoude au bar, pose négligemment une main sur ma joue et la regarde en souriant. Ce n'est pas qu'elle me plaît, elle me chavire… Mon séjour à Vegas me paraît d'un coup moins pénible…

Mes yeux glissent imperceptiblement vers son décolleté qui maintenant dévoile pour de bon la naissance de ses seins. Cette fille n'est que courbes divines ! Mais je me ressaisis et me penche vers elle :

– Bien tenté mais je sais que vous m'avez reconnu. Si vous voulez un conseil, essayez de maîtriser le tremblement de vos lèvres… On voit que vous mentez or, le seul moyen de résister à Vegas c'est de savoir mentir mieux que les autres. Je peux vous donner quelques leçons particulières si vous le souhaitez ?

Je joue gros dès la première mise, elle pourrait me remettre en place ou s'enfuir…

Si près d'elle, à quelques centimètres de sa peau, je respire son parfum et perds toute réserve…

Je sens qu'elle lutte contre elle-même, qu'elle hésite. Je la sens fébrile, tentée par ma proposition mais elle s'écarte soudain de moi, plonge ses yeux au fond des miens et sur un ton un peu sévère me lance :

– Non je vous remercie, je devrais m'en sortir toute seule. D'ailleurs je suis attendue. Veuillez m'excuser.

Ah non ! On ne met pas un Hanson au tapis si vite, mademoiselle !

Ni une ni deux, alors qu'elle est déjà debout je pose ma main sur son bras pour la retenir. Elle s'immobilise. Je reste moi aussi figé, électrisé par le contact de sa peau. Tandis qu'elle me jette un regard offusqué, je desserre mon emprise qui devient une caresse furtive. Je la lâche enfin mais comme je l'aurais parié, elle ne part pas pour autant.

– Vous bluffez encore, vous n'êtes pas attendue. Par contre, maintenant, vous êtes accompagnée, lui répliqué-je calmement.

– Ah bon et par qui ?

Elle ne baisse pas les armes !

– Asseyez-vous, je vous en prie, insisté-je, je vous offre un verre.

– Vous ne doutez de rien !

J'ai raison puisqu'elle se rassoie.

– Le doute est une perte de temps et je n'en ai pas beaucoup. Autant aller à l'essentiel. Qu'en pensez-vous ?

Je joue vraiment le tout pour le tout mais c'est vrai que je n'ai pas le temps. Je vais repartir dans quelques jours à San Francisco… Au fond qu'est-ce que ça peut faire ?

Pourtant l'idée de ne plus la revoir m'est étrangement désagréable.

Je commande une bouteille de champagne et me replonge dans la contemplation de ses traits. Elle évite de me regarder, comme gênée par le peu de résistance qu'elle vient de m'opposer. Non, c'est sûr elle n'a rien de commun avec les femmes que je fréquente d'ordinaire. Des citadines sympas habituées au jeu de la séduction et s'y prêtant avec la même légèreté que moi… J'aime les filles d'aujourd'hui, indépendantes qui mènent leur vie amoureuse avec la même liberté que les hommes mais pourtant je suis troublé par la réserve de cette fille-là…

– C'était votre première soirée à la table de poker ? lui demandé-je soudain.

– Ici oui. Mais vous devriez le savoir, vous semblez être un habitué, réplique-t-elle du tac au tac.

Pas si réservée que ça !

Dans sa voix où traîne un voile sensuel, je reconnais maintenant l'accent caractéristique de l'Utah, ou du Colorado peut-être. Elle fait des efforts pour le cacher, ce qui la rend d'autant plus craquante. Cette beauté blonde arrive donc du grand ouest américain. Une région encore ancrée dans ses traditions puritaines, bien loin de la modernité de San Francisco ou de l'excentricité de Vegas.

– Je fuis les habitudes. C'est le seul moyen de garder sa liberté et j'y tiens beaucoup, répliqué-je en lui tendant une coupe de champagne.

Elle s'en saisit un peu brutalement, manquant de renverser le verre. Son visage se crispe mais elle se reprend aussitôt et trinque avec moi en me regardant dans les yeux sans ciller. C'est moi qui suis renversé ! Je dénoue ma cravate dans un geste machinal et dégrafe le premier bouton de ma chemise. Je suis bien trop troublé, j'ai du mal à trouver de l'air…

– Refuser les habitudes, c’est accepter d’être un éternel débutant ! Je me disais aussi que vous étiez bien chanceux à la table de poker tout à l’heure…

Quel aplomb ! Et dire que j'ai cru qu'elle était réservée… Elle me provoque, ça veut dire qu'elle veut bien jouer. Une croupière ! Évidemment, elle a l'habitude de mener le jeu ! Mais je n'ai pas dit mon denier mot. Je bois une gorgée de champagne et d'un ton un tantinet supérieur, lui réplique sans renoncer au sourire :

– N'est-ce pas ? C'est ce que je me suis dit aussi quand je vous ai vue au bar…

Ses lèvres frémissent encore… Elle est troublée ! J'adore.

– Si j'ai gagné c'est parce que j'ai horreur de perdre, continué-je sur le ton de la confidence.

– Comme n'importe quel joueur, c'est même pour ça qu'ils sont à Vegas. Ils sont tous persuadés de remporter le jack pot avant de s'écrouler en slip sur le trottoir.

Mais elle a réponse à tout ! Petite robe vaporeuse, blondeur angélique, regards discrets ! Mais une tueuse oui ! Dans la pure tradition de l'Ouest et drôle avec ça. Je craque. Si je ne veux pas perdre la face j'ai intérêt de dégainer plus vite que mon ombre !

– Ce n’est pas ce que je porte donc ça ne peut pas m'arriver…

J'ai parlé sérieusement avec une pointe d'ironie qui ne semble pas lui déplaire si j'en juge le sourire qui se dessine sur ses lèvres rosées. Elle se détend mais je n'ai pas l'intention d'en rester là. Je veux qu'elle cède toute résistance et qu'elle me désire autant que je la veux.

– Non, ils sont là parce qu'ils s'ennuient, ajouté-je. Qu'ils perdent ou qu'ils gagnent ça leur est égal. Ce qu'ils veulent c'est tromper la mort à coup d'adrénaline. Moi je ne m'ennuie jamais.

Mon assurance désinvolte la laisse sans voix. J’ai atteint mon but au-delà de toutes espérances : j'ai provoqué du désir mais surtout le mien. J'ai envie de caresser ses lèvres restées entrouvertes dans une expression sidérée. Elle me fixe, étonnée, redevenant à nouveau la jeune Venus diaphane, un peu timide qui m'était apparue en rêve. Pour échapper à mon trouble je lui lance :

– Et voilà, c'est ce genre de regard étonné qui me prouve que vous êtes nouvelle à Vegas. Ceux qui travaillent ici depuis plus d'un an sont déjà blasés. Rien ne les surprend plus. Quand je vous ai vue à la table de poker je me suis demandé quel péché vous aviez commis pour vous retrouver là ?

À ma grande surprise, elle se reprend, bois une gorgée de champagne et tout en passant sa main dans ses cheveux me lance sûre d'elle :

– Aucun, j’en ai peur, je suis sage comme une image.

Ça m'étonnerait ! Je suis sûr que cette fille est un volcan qui ne demande qu'à s'éveiller… Si n'est pas déjà fait.

– J'aimerais bien voir ça, murmuré-je en me penchant vers elle.

Un silence délicieux flotte entre nous. Je suis tout près de son visage. J'ai l'impression qu'elle se débat pour ne pas se détourner. J'entends son souffle rapide. Se rend-elle compte de mon trouble elle aussi ?

– Je connais d'autres moyens d'exulter que je serais ravi de vous faire découvrir…

Elle me regarde les yeux écarquillés, le rouge lui est monté aux joues et lui donne un air de jeune fille effarouchée, absolument irrésistible, pourtant je sens qu'elle aimerait surenchérir, et qu'en bonne joueuse de poker, elle serait prête à me suivre. A quelques centimètres de son visage, son désir ne fait plus de doute. Je me penche pour cueillir le fruit de ses lèvres, mais elle se détourne et répète froidement :

– Je suis sage comme une image ! Mais pour votre gouverne sachez que l'endroit d'où je viens n'a rien du paradis.

Waouh ! Je crois que je viens de me prendre un râteau… Je suis un peu vexé mais hors de question qu'elle le sache !

– Tant mieux, il paraît qu'on s'y ennuie terriblement ! répliqué-je non sans une pointe d'amertume.

Cette fois elle n'a pas le temps de répondre. Owen me saute littéralement dessus en riant ! Je l'avais complètement oublié tout absorbé par le charme de ma croupière dont j'ignore toujours le nom :

– Tu es en retard ! le réprimandé-je gentiment en abandonnant à regret notre tête à tête.

– Tu ne t’es pas ennuyé en m’attendant, on dirait, me lance Owen sans même cacher qu'il la trouve lui aussi à son goût.

Ce qui m'agace particulièrement !

– Je vous présente mon petit frère, Owen, il devrait être couché à cette heure-ci mais c'est un incorrigible fêtard, lancé-je en appuyant volontairement sur « petit » histoire de le discréditer si jamais il lui venait l'idée de la séduire…

– Enchantée mademoiselle…

Oui oui, ça va !

– Chloé, se présente ma belle inconnue.

Chloé ! Je rêve ou Owen lui fait les yeux doux et elle lui sourit !

– Malheureusement, je dois vous laisser Chloé, m'excusé-je pour couper court aux assauts d'Owen, mon frère et moi avons à discuter d’affaires privées.

Je me lève, lui lance un dernier à regard, elle semble un peu surprise – peut-être déçue.

– À très bientôt donc, Chloé !

Je suis sûr que nous allons nous revoir très très vite !

6. La course

Je reste figée, dans la salle de bains en désordre, les yeux fixés sur le petit papier que Jane a glissé derrière le miroir. Je reconnais l'écriture de ma sœur. Ça ne fait pas de doute, c'est bien elle qui a griffonné à la va-vite « Hanson » en lettres capitales.

Hanson ! Le vrai nom de Samuel Brooke !

A-t-il quelque chose à voir avec la disparition de Jane ?!

Qu’a-t-il bien pu arriver à ma sœur ? Pourquoi son appartement a-t-il été mis à sac ? Un cambriolage ? Je n’ai pas l’impression qu’on ait dérobé quoi que ce soit. Peut-être cherchaient-ils uniquement de l'argent ou des bijoux ? Mais ma sœur ne possède rien de tout ça ! Et si des malfaiteurs étaient entrés chez elle alors qu’elle y était, aurait-elle tenté de résister, de se défendre, d’appeler à l’aide ? Elle est si impulsive ! Peut-être ont-ils cherché à la faire taire ? Dans ce cas-là il a pu arriver n’importe quoi !

Mon angoisse monte d'un cran. Je m'en veux affreusement de ne pas être venue ici plus tôt. J'ignore où ma sœur peut se trouver, si elle va bien, si elle est menacée, et maintenant je crains plus que jamais que Samuel Hanson ne soit vraiment dangereux.

Tremblante, le message de Jane froissé au creux de ma main, je traverse à nouveau l'appartement sens dessus dessous, trébuchant sur quelques affaires abandonnées. Je suis moi aussi totalement retournée et j'ose à peine lancer un dernier regard à la pièce avant de sortir.

Quand je me retrouve sur le trottoir, l'air tiède de la nuit vient me gifler le visage. Que faire, où aller ? Sans repère, je ne parviens même pas à me souvenir où j'ai garé ma voiture. J'avance comme un automate dans les rues bondées et bruyantes avec l'impression que le ciel vient de me tomber sur la tête.

Si au moins je pouvais aller déclarer la disparition de Jane à la police ! Mais quelque chose me retient. Un mauvais pressentiment. Comme si je ne pouvais pas faire confiance à la justice de cette ville. Depuis mon arrivée à Vegas, je n’entends que des histoires sordides à son sujet.

Ce sont les flics véreux qui mènent le jeu. C'est de notoriété publique. À Sin City plus qu'ailleurs, c'est l'argent qui gouverne. Les Hanson sont très riches et influents, ils ont les moyens d'acheter le silence et la complicité coupable de n'importe quel agent corrompu. En entrant dans un commissariat, je risquerais surtout de me jeter dans la gueule du loup !

Mais alors que faire ?!

Mon état d'esprit contraste effroyablement avec l'ambiance festive et colorée de la rue. Les lumières clignotantes des casinos ne font qu'accentuer mon désarroi. Cette ville m'apparaît comme un piège et je ne parviens plus à y trouver le moindre charme. Il faut me rendre à l'évidence, je ne peux chercher de secours auprès de personne et ne peux faire confiance à qui que ce soit. C'est à moi de mener l'enquête.

Je retrouve enfin mon vieux break et m'installe au volant. Avant même de mettre le contact, je prends la ferme décision d'en apprendre davantage sur Samuel Hanson. Il est pour l'heure ma seule porte d'entrée dans cette nébuleuse. C'est par là que je dois commencer, je n'ai que ce maigre indice.

Je tente d'oublier le plaisir que j'ai connu avec lui. Ma raison me met en garde contre cet homme, mais mon corps tout entier se souvient de son étreinte. C'est insupportable ! Pour chasser ce souvenir, j'accélère sur la route déserte qui me conduit vers mon mobil-home comme pour mettre plus de distance encore entre lui et moi.

Pourtant, que je le veuille ou non, je vais devoir me rapprocher de lui.

Il faut que je me ressaisisse. Je dois mettre au point un plan d'attaque, trouver le moyen de recontacter Samuel sans qu'il ne se doute de rien. J'ai peur qu'il quitte la ville, qu'il rentre à San Francisco avant que je puisse savoir qui il est exactement.

À bien y réfléchir, après l'altercation à laquelle j'ai assisté ce soir entre lui et son frère, il semble évident qu'il est impliqué dans les affaires du casino. Est-ce ce qu'il a voulu me cacher en prétendant qu'il s'appelait Brooke ?

Je me gare devant chez moi, descends de ma voiture quand j'entends un bruit tonitruant de moteur sur la route que je viens d'emprunter. Effrayée, je me protège derrière la portière et vois approcher dans un nuage de poussière des bolides lancés à grande vitesse en direction du désert. Je distingue à peine les phares.

Équipée d'enfer !

Cinq voitures de sport passent à toute allure devant mon mobil-home. La première freine soudain d'un coup sec dans un crissement aigu de pneus, se laissant dépasser par les autres avant de faire marche arrière pour s'arrêter à ma hauteur.

Si jusqu'alors j'appréciais ma tranquillité, l'absence d'éclairage public pour contempler le ciel, j'angoisse en me disant que le premier voisin est à plus de 200 mètres. Je tente d'évaluer la distance qui me sépare du mobil-home si jamais je devais courir m'y réfugier, mais le conducteur baisse la fenêtre de sa Ferrari rouge, se penche sur le siège passager et me lance un sourire charmant.

Il ne me faut que quelques secondes pour reconnaître Owen, le petit frère de Samuel. Ce visage connu, à peine croisé quelques secondes, me rassure pourtant. Owen a tout d'un adolescent effronté mais inoffensif, ses cheveux bruns en bataille et ses yeux d'un bleu rieur apaisent un peu mes craintes.

– Salut ! me lance-t-il. Je ne savais pas que tu habitais là !

– Bonsoir, réponds-je, toujours tendue. Comment as-tu fait pour me reconnaître à l'allure où tu allais ?

– Quand on t’a croisée une fois, c'est difficile de t’oublier ! me réplique-t-il avec un clin d’œil.

Il me drague ! Avec l’assurance un peu feinte mais insolente des garçons de mon âge, ce qui ne fait que renforcer le contraste avec Samuel. Que je le veuille ou non : j’ai succombé au charme d’un homme adulte, séduisant et mystérieux. J’ai été attirée comme un jeune papillon par la lumière. Owen ferait probablement craquer n’importe quelle fille de 22 ans, débarquant à Vegas… Mais après avoir passé une nuit avec Samuel, ces jeux d’étudiants ne me font plus aucun effet. Me tirant de mes pensées, il m’ouvre la portière de sa voiture.

– Tu montes faire un tour ? Avec des potes, on va tester nos nouveaux bolides dans le désert. On a passé la semaine à trafiquer les moteurs. Ça va être drôle et je peux te promettre que tu vas vivre des sensations fortes !

J’ai déjà eu ma dose !

J'hésite. D'un côté je me dis que c'est l'occasion rêvée pour en apprendre davantage sur les Hanson, sur Samuel en particulier, et peut-être enfin découvrir ce qui est arrivé à Jane, d'un autre je reste méfiante. Owen est un Hanson lui aussi… Pourtant, il ne semble pas particulièrement dangereux, et je ne l'ai jamais croisé au casino. Il est davantage passionné par la mécanique que par les affaires. Ça se voit tout de suite. Il a plutôt l'air d'un jeune chien fou que d'un businessman avisé.

– OK, réponds-je en m’installant à côté de lui. Allons-y !

– Yes ! s'écrie Owen les yeux brillants tandis qu'il remet les gaz et passe la première. Je te garantis que tu ne vas pas le regretter !

J'espère… Merde, comment attache-t-on cette ceinture ?!

La voiture démarre en trombe, je m'enfonce dans le siège, plante mes ongles dans le cuir du fauteuil en fermant les yeux tandis que la Ferrari roule de plus en plus vite. Je ne suis jamais montée dans un engin pareil et déjà la sensation de vitesse me tord les boyaux. Les rugissements du moteur m’emplissent les oreilles, et savoir qu’il est trafiqué est loin de me rassurer !

Un moteur de Ferrari génétiquement modifié, ça donne quoi au juste ? Un avion de chasse ?!

– Tout va bien ? me demande-t-il, décontracté, alors qu'il me semble que nous allons décoller d'une seconde à l'autre.

Non !

– Tu vas un peu vite ! répliqué-je dans un souffle.

– C'est le but ! éclate-t-il de rire en appuyant encore sur l'accélérateur. Détends-toi, je suis sûr que tu vas adorer ça. Incline ton siège, tu pourras voir le ciel par la vitre du toit ouvrant. C'est fabuleux.

Owen la joue comme si nous étions à la fête foraine et non pas sur une route accidentée en plein désert. Mais si je veux lui soutirer des renseignements, il est impératif que je me détende ne serait-ce que pour lui poser quelques questions.

Enfin, si je parviens à relâcher les muscles de ma mâchoire !

Je cherche la manette qui incline le fauteuil. Presque allongée, je découvre soudain le ciel étoilé au-dessus de ma tête. Ou plutôt des traînées lumineuses dans l’obscurité : sous l’effet de la vitesse, les étoiles semblent s’être rassemblées comme dans une toile de Van Gogh pour ne former que des circonvolutions compactes et brillantes. J’ai l’impression d’être dans un vaisseau en plein hyperespace. En effet, je commence à ressentir une délicieuse sensation de vertige.

Et une décharge d'adrénaline aussi excitante que libératrice !

– Tu habites à Vegas toute l'année ? demandé-je pour engager la conversation.

– Je suis né ici et je ne pourrais vivre nulle part ailleurs, répond Owen. À part des vacances à l'étranger, je n'ai connu que cette ville et ce désert. Quelquefois, je me dis que je devrais aller voir le monde, mais j'appartiens tout entier à Vegas.

Et la moitié de Vegas lui appartient... Une bonne raison de rester, en effet...

– Et tu es proche de ta famille ?

– Ce n'est pas la famille qui me retient. Je n'ai jamais connu ma mère et mon père est mort le mois dernier...

– Je suis désolée ! m'empressé-je sincèrement de lui répondre en redressant mon siège pour le regarder.

– C'est la vie ! réplique-t-il fataliste.

Et il quitte la route des yeux pour me lancer un clin d'œil. Je panique et crains qu'il ne perde le contrôle du véhicule, mais Owen fixe à nouveau son attention sur sa conduite. Soulagée pour quelques secondes du moins, je ne perds pas de vue la raison de ma présence à ses côtés et insiste discrètement :

– Ton frère vit à Vegas...

– Oui, Luke est à Vegas, c'est lui qui a pris la suite des affaires de mon père, mais nous ne sommes pas très proches, on a presque dix ans d'écart...

– C'est lui que j'ai rencontré au Lucifer l'autre soir ? demandé-je en connaissant déjà la réponse.

– Non, lui, c'est Samuel ! s'exclame-t-il. Malheureusement, il a quitté la ville il y a longtemps. Il habite à San Francisco, c'est un tatoueur célèbre et très demandé. Je ne l'avais pas revu depuis des années et je suis vraiment heureux de le retrouver. Dommage qu'il ne revienne qu'en de pareilles circonstances. Il n'est ici que pour quelques jours, pour des affaires de succession.

Mon cœur fait un bond et ça n'a rien à voir avec la vitesse. Je suis soulagée qu'Owen corrobore les propos de Samuel. Il ne m'a donc pas menti sur ce point. Il est vraiment tatoueur et ne vit pas à Vegas. Ce n'est peut-être pas cet Hanson finalement que visait Jane ?

J'aimerais poser de nouvelles questions, mais voilà qu'Owen ralentit et s'arrête en plein désert près des autres voitures alignées les unes à côté des autres, phares allumés et musique à fond. Quatre jeunes garçons en jean et blouson de cuir l'attendent assis sur le capot de leurs bolides en fumant des cigarettes tout en faisant tourner une flasque d'alcool.

Owen positionne sa Ferrari sur la ligne de départ. Je sens monter en moi une bouffée d'angoisse. Je comprends que le trajet que nous venons d'effectuer à toute allure n'était qu'une sorte de préliminaire gentillet à la vraie course. C'est maintenant que les choses sérieuses vont commencer et je ne suis pas sûre de vouloir y participer.

Mais ai-je vraiment le choix ?! Je me vois mal rentrer à pied.

Owen sort de la voiture et me propose de le suivre afin de me présenter à ses amis. Je m'exécute, mais je me sens mal à l'aise au milieu de ces inconnus. Je suis irresponsable d'avoir suivi Owen ! Merde. C'est stupide et inconséquent ! Ils pourraient faire de moi ce qu'ils veulent et m'abandonner ensuite au milieu de nulle part.

Leurs deux filles disparues ! Mes parents ne vont jamais s'en remettre !

– Voilà ce que c'est d'être un Hanson, on a les plus belles voitures et les plus jolies filles ! lance l'un des garçons tout en donnant l'accolade à Owen, qui semble ravi de laisser planer la confusion.

– Soyez pas jaloux, les gars ! réplique-t-il en tapant dans les mains de ses camarades. Je vous présente Chloé, c'est sa première course.

– Salut ! entonné-je en glissant mes mains dans les poches arrière de mon jean pour me donner une contenance.

Les gars me saluent tour à tour, puis reviennent aux choses sérieuses : leur course ! Je comprends rapidement qu’ils n’en sont pas à leur premier essai et que ce sont tous des accros à l’adrénaline. Mais dans quoi me suis-je embarquée ? Je blêmis tandis que nous montons tous dans les voitures. C'est dangereux et totalement illégal ! Je me rends compte que je risque autant l'accident grave que des poursuites judiciaires. Ce serait la totale ! Pétrifiée, je dissimule de mon mieux mon stress tout en accrochant ma ceinture. Les moteurs ronflent déjà.

– Trois, deux, un, go ! crie Owen en démarrant en trombe.

Non, je ne rêve pas, en quelques secondes la voiture atteint les 200 kilomètres/heure. Scotchée à mon siège, je garde les yeux écarquillés sur l'aiguille du compteur qui ne fait que monter. Les crissements de pneus fendent le silence de la nuit. J'ai l'impression d'être dans un mauvais film ! J'ai envie de crier, mais aucun son ne sort de ma bouche. Les autres bolides nous frôlent dangereusement, ce qui semble ravir Owen qui se met à pousser un cri de joie hystérique en se payant le luxe de lâcher le volant quelques secondes.

Il est taré !

Si tout à l'heure j'ai apprécié les frissons de la vitesse, je suis désormais totalement terrifiée et je ne vois que du noir, prémices du black-out fatal, pensé-je. Je jette un coup d'œil à Owen, il est comme possédé, ivre de vitesse. S'il cherche à m'impressionner, c'est réussi, mais pas dans le sens qu'il espère. Je vois bien qu'Owen se laisse trop submerger par l'excitation du danger et qu'il ne maîtrise plus rien.

Soudain, alors qu'il accélère encore, je hurle, folle de rage et de terreur, lui intimant l'ordre de ralentir. Il stoppe aussitôt la voiture qui fait un tête-à-queue, manquant de percuter un autre bolide, mais qui a le mérite d'immobiliser l'engin. Owen me regarde stupéfait, déçu que je n'apprécie pas la course, et encore vibrant d’adrénaline.

– J'aimerais rentrer chez moi, dis-je froidement.

– Oui, bien sûr, je te ramène, me répond-il aussitôt. Je ne voulais pas te faire peur.

Raté !

Quand Owen fait demi-tour, les autres bolides sont déjà loin. Il roule presque au ralenti, fenêtres ouvertes. Je respire profondément afin de me calmer. J'ai l'impression qu'il est un peu gêné et ne sait comment me le dire. Owen stoppe sa voiture devant mon mobil-home. Je suis quitte pour une grosse frayeur, mais au moins j'ai appris que Samuel m'a dit la vérité et qu'il n'est certainement pour rien dans la disparition de ma sœur. C'est déjà ça.

– Je suis désolée de t’avoir forcé à interrompre la course, mais j’avais trop peur, vraiment… m’excusé-je, moi aussi un peu gênée.

– Je comprends, ne t’inquiète pas, c’est moi qui te demande pardon, j’aurais dû me douter qu’une novice n’apprécierait pas ce genre de sensations fortes… Moi qui voulais t’impressionner, j’ai tout faux, soupire-t-il, charmeur, en se tournant vers moi avant d’étirer son bras derrière mon siège.

Bon et bien, je vais y aller…

– Merci quand même ! lancé-je en m’apprêtant à sortir.

– Laisse-moi au moins t’aider à descendre, s’exclame-t-il en sautant hors de l’habitacle pour venir m’ouvrir la portière.

Il me tend la main, je l’accepte et, tandis que je suis debout en face de lui, adossée à la Ferrari, Owen me fixe avec un petit sourire en coin qui en dit long sur ses intentions.

– J’aimerais te revoir… me murmure-t-il en s’approchant de moi.

– On se croisera sans doute, réponds-je de plus en plus mal à l’aise.

– Quand ?

– Bientôt…

– Un baiser pour patienter, me dit-il en se penchant pour m’embrasser.

Un, Owen n'est pas mon genre, et deux je n'ai pas l'intention de me spécialiser dans les fils Hanson !

– Non, dis-je en le repoussant gentiment mais fermement.

Owen ne semble pas mal le prendre.

– Tant pis, j'aurais tenté ma chance. C'est la moindre des choses à Vegas !

7. Orage !

Je me réveille en sursaut, l'esprit encore envahi par les images de la nuit. Mon sommeil a été peuplé de cauchemars effroyables où se mêlaient le visage de Jane, la station-service de mes parents, des voitures en feu et le sourire énigmatique de Samuel Hanson-Brooke.

Les pales du ventilateur grincent et brassent un air brûlant chargé de sable tout droit venu du désert. Exaspérée, je me lève pour l'éteindre. L'engin s'arrête avec un bruit de mécanique foireuse. Je me laisse tomber au bord du lit, les bras ballants, et fixe l'appareil qui semble rendre son dernier soupir.

À peine éveillée, l'angoisse s'enroule autour de mon cou et me serre la gorge de ses mains invisibles, faisant peser sur ma poitrine une chape de plomb. À 8 heures du matin, il me semble déjà que je suis à bout.

Je dois retrouver Jane, mais je ne sais pas du tout comment m'y prendre. Par où commencer ? Comment mène-t-on une enquête ? Je n'en sais fichtrement rien ! J'ai envie de pleurer, je sens que je pourrais sombrer dans le désespoir, mais ce n'est pas mon genre. Plutôt tout casser que de me laisser aller et perdre de vue mon unique objectif.

Je me lève d'un bond et file sous la douche. Pendant que l'eau froide coule sur ma tête, je repense au message que Jane m'a laissé derrière le miroir. Hanson... Peut-être que cela n'a rien à voir avec une personne en particulier mais plutôt avec les casinos ou le Lucifer ?

Je ne prends même pas la peine de me sécher. Autant profiter d'un semblant de fraîcheur le plus longtemps possible. J'enfile un vieux T-shirt sur ma peau humide et me prépare un expresso.

***

Je suis arrivée en avance au casino. Je ne supportais plus de tourner comme un fauve en cage dans mon mobil-home. Dans le vestiaire, en enfilant ma tenue, j'échange quelques mots avec Nina qui vient prendre une pause. Par chance, elle ne fait pas de commentaire sur ma vie sentimentale, mais me confie qu'aujourd'hui les clients sont particulièrement pénibles.

– Il y a des jours comme ça ! soupire-t-elle, fataliste.

Tout en discutant, j'essaye de me motiver en pensant à la longue journée qui m'attend. Deux services consécutifs avec une coupure de trois heures entre les deux que j'espère bien mettre à profit pour rechercher Jane.

On ne peut pas dire que j’ai la tête au travail mais je n’ai pas le choix. J’ai besoin de ce boulot si je veux rester à Vegas et avoir une chance de retrouver ma sœur.

J'en suis à épingler mon chignon quand mon portable m'annonce que j'ai reçu un SMS. J'abandonne aussitôt ma coiffure qui s'écroule pitoyablement pour chercher mon téléphone au fond de mon sac.

Jane !

Impossible de mettre la main sur ce satané mobile ! Je m'énerve, m'impatiente, lâche une ou deux injures et en désespoir de cause finis par renverser le contenu à même le sol. Quand je consulte mon SMS, c'est la désillusion ! Ça ne vient pas de Jane mais d'un numéro inconnu. Peut-être tout simplement a-t-elle changé de téléphone ?

[Tu passes très bien à l'image mais j’aurais préféré ne pas avoir à recourir aux écrans de vidéos surveillance pour te voir. Dommage que tu ne me laisses pas d’autres choix. Samuel B]

Il est gonflé ! Et il continue de prétendre qu'il s'appelle Brooke !

Je tressaille et reste à l'arrêt quelques secondes, les yeux fixés sur l'écran. Samuel Hanson m'espionnerait-il ? Le casino est truffé de caméras, mais s'il a accès aux écrans de contrôle, c'est qu'il a des responsabilités au casino ! Ce qui contredit clairement les propos d'Owen ! Ou bien c'est une façon de me dire qu'il m'a à l'œil en tous lieux et en toutes circonstances.

Malgré le ton presque menaçant de ce message, mon cœur se met à palpiter, je me sens envahie par un trouble étrange qui me fait bondir d'une sourde colère contre moi-même. Je suis en pleine confusion. Déçue mais flattée malgré moi que Samuel me recontacte. Même si je trouve que son message n'a rien d'engageant. S'il a envie de me voir, il faudrait qu'il le montre.

Soudain un malaise s'empare de moi, d'autant que Nina me regarde avec un sourire en coin, comme si mon comportement confirmait ses doutes quant à une possible idylle. Je préfère ne pas relever et après lui avoir souhaité une bonne journée, je quitte le vestiaire.

Une sorte d'avertissement !

Dans le long couloir étroit qui mène aux salles du casino, je refais mon chignon à la va-vite en lançant des regards inquiets aux nombreuses caméras qui semblent toutes fixées sur moi. Je suis en pleine crise paranoïaque ! Stop ! On se calme. Samuel est le frère du grand patron, il n'y a rien d'étonnant à ce qu'il ait accès aux bureaux de la direction. Je ne vois pas pourquoi Owen m'aurait menti.

Si je veux en apprendre davantage sur le Lucifer et comprendre pourquoi Jane cherche à me mettre sur la piste Hanson, j'ai tout intérêt à le ménager. Il détient peut-être des informations qui pourraient m'être utiles. L'idée me traverse de le mettre dans la confidence. Lui parler de la disparition de Jane... Je serais tellement soulagée de me livrer à quelqu'un. Mais non, c'est trop tôt, il faut d'abord que je sache si je peux vraiment lui faire confiance.

Je repense à son SMS qui m'apparaît maintenant insupportablement ironique. J'ai la désagréable impression qu'il me provoque et se moque de moi ! Le côté positif, c’est que je n’ai pas besoin de me casser la tête à chercher une excuse pour le recontacter. Il vient de le faire ! Le poisson a mordu à l’hameçon sans même que j’aie eu à jeter la ligne. Quel exploit ! Mais que répondre ? Je n’en sais rien du tout. Ça me stresse et de toute façon je n’ai pas le temps : c’est l’heure.

***

Nina avait raison : les clients aujourd'hui sont particulièrement pénibles. Le temps sans doute. Il fait lourd, l'air est chargé d'électricité, l'orage tourne autour de la ville sans éclater, exaspérant les nerfs et venant à bout des meilleures volontés.

Cet après-midi, je suis en charge de la surveillance des machines à sous. L'ambiance est beaucoup moins classe que dans les salles de poker ou de black jack, mais rien de bien compliqué : expliquer comment ça marche et veiller à ce que les joueurs, des touristes pour la plupart, ne perdent pas la boule en cas de jackpot.

Mission : garder un œil sur la salle et sur le défibrillateur.

Je m’efforce de garder mon calme malgré la tension ambiante, mais pousse un profond soupir quand arrivent enfin 16 heures, signalant le début de mes trois heures de pause. Pas de temps à perdre ! Après avoir retourné la situation dans tous les sens, j'ai pris la décision de contacter un professionnel.

Après une recherche rapide sur Internet via mon mobile, je suis tombée sur une liste impressionnante de détectives privés. À croire qu'à Vegas, il y a autant d'enquêteurs que de casinos ! Comment choisir ? Ce n’est pas comme se décider pour un restaurant en se basant sur les commentaires des clients… En désespoir de cause, j'ai pris le premier de la liste : Aaron Abakov. J'ai passé un coup de fil et il m'a donné rendez-vous sur l'heure.

Je comprends pourquoi maintenant que je suis face à lui ! Il ne doit pas avoir beaucoup de clients !

Une odeur de tabac froid plane dans la pièce aux dimensions réduites et aux fenêtres closes. L'endroit ressemble davantage à une arrière-cuisine qu'à un bureau. Un vieux ventilateur posé sur la table envahie de paperasse et de photos – des couples adultères, si j'en juge les clichés – fait voltiger en tous sens l'unique mèche de cheveux encore accrochée au crâne dégarni de M. Abakov.

Assise en face de lui je fais de mon mieux pour lui relater les faits, tandis qu'il m'écoute d'une oreille distraite tout en se curant méthodiquement les ongles. Dégoûtée, j'essaye néanmoins de me souvenir qu'il ne faut pas se fier aux apparences. Certes, ce type m'a l'air complètement nase, je dirais même que c'est un cliché vivant du détective foireux, mais pas de jugement hâtif !

– Bon ben y'a plus qu'à ! me dit-il soudain d'une voix satisfaite qui fait vibrer les poils de son épaisse moustache grise.

– Mais vous savez comment procéder au moins ? demandé-je, suspicieuse.

– Je vais planquer devant chez elle, je ne vois que ça ! Je ne prends ni chèque ni carte, que du liquide, ajoute-t-il comme si l'affaire était conclue.

– Pardon ? m'écrié-je, outrée. Mais rester devant sa porte, ça, je peux le faire, je n'ai pas besoin de vous ! J'ai besoin de quelqu'un qui mène activement des recherches, qui a des réseaux, des indics, enfin, les trucs que je n'ai pas ! Je ne vais pas vous payer pour bouffer des hot-dogs dans votre bagnole devant chez ma sœur !

Il est vraiment temps que cet orage éclate, je suis électrique moi aussi...

Je me lève pour partir. Le bonhomme me regarde sans colère, l'œil vide, presque compréhensif, comme s'il avait conscience de son incompétence. Soudain, je me sens gênée de m'être emportée de la sorte. Après un court silence pesant pendant lequel M. Abakov me semble misérable, il soupire en se servant un verre de whisky.

– Vous avez raison, je ne suis pas l'homme de la situation… Moi mon truc c'est l'adultère, rien de glorieux je vous l'accorde, mais si je peux vous donner un conseil, soyez prudente. Vous avez raison de ne pas contacter la police, on ne peut pas lui faire confiance, mais sachez que sur le Strip, c'est la mafia qui règne en maître… Et elle ne fait pas non plus dans la dentelle…

***

J'ai cru que cette journée ne finirait jamais ! Il est minuit, mon deuxième shift m'a paru durer une éternité et pourtant j'étais responsable d'une table de black jack. J'adore ce jeu, mais comme je le redoutais je ne suis pas parvenue à décrocher de mes préoccupations. Les joueurs étaient encore plus tendus que d'habitude et leur tension contagieuse n'a fait qu'augmenter la mienne.

Je suis déçue et encore plus seule, me semble-t-il. J'espérais beaucoup de ma visite chez le détective. En quittant son bureau minable j’ai bien tenté d’en contacter d’autres, mais leurs tarifs étaient exorbitants ou bien ils ne prenaient plus d’affaire. J’ai bien été forcée d’abandonner cette option.

Je n’en ai plus qu'une : Samuel Brooke alias Hanson.

Je longe le bar du casino pour rejoindre les vestiaires quand la porte de l'administration s'ouvre d'un coup sec à mon passage. J'ai à peine le temps de comprendre ce qu'il m'arrive qu'une main ferme me saisit par le bras et m'entraîne dans les bureaux de la direction.

Je me retrouve face à face avec Samuel qui me fixe l'air furieux. Mon sang ne fait qu'un tour. Je proteste, tente de me dégager de son emprise, mais voilà que sans un mot il me force à le suivre jusqu'à un bureau au fond du couloir.

Une fois à l'intérieur, il me lâche enfin, ferme la porte derrière lui et me regarde les mâchoires serrées, des braises incandescentes et furieuses au fond des yeux. J'ai envie de le traiter de tous les noms, mais me contiens. Je jette un œil autour de moi et me sens écrasée par le luxe de la pièce immense. Les murs couverts de bois laqué noir reflètent la lumière des dizaines de petites lampes rondes incrustées dans le plafond aussi sombre que les murs.

Et Samuel semble tout à fait à sa place dans ce luxe… Cintré dans son costume gris, une fine cravate noire tranchant avec le blanc impeccable de sa chemise, il persiste à me fixer, le visage sombre, plus mat que dans mon souvenir. La colère lui assombrit les traits et le rend encore plus sexy.

J'ai peur, d'autant qu'il barre le passage de l'unique porte de la pièce. Le pire, c'est que malgré mes craintes je me sens irrésistiblement attirée par lui ! La colère me submerge d'un coup. Je ne supporte pas l'idée qu'il puisse encore me faire un tel effet alors que je sais qu'il m'a menti. Je ne vois pas comment il pourrait m'aider ! Je n'ai plus qu'une idée, m'enfuir sur-le-champ, autant pour lui échapper que pour m'empêcher de me jeter dans ses bras. Je m’approche à grands pas, déterminée, mais il ne bouge pas d’un pouce, se contentant de soutenir mon regard. Et c’est la colère qui finit par l’emporter.

– Mais pour qui vous prenez-vous ? explosé-je. Parce que vous possédez la moitié de Las Vegas vous pensez que les gens aussi vous appartiennent ?

Hors de moi, je me précipite sur lui et tente d’ouvrir la porte, mais il m'attrape les poignets et me neutralise sans le moindre mal. Il me retient à quelques centimètres de lui, je peux percevoir son souffle rapide et sentir les muscles de son torse contre ma poitrine. Je me débats comme je peux, il explose :

– Je te retourne la question ! Toi, pour qui te prends-tu ?! Pourquoi es-tu partie sans même me le dire hier matin ? Aucune femme, jamais, ne m'a planté comme tu l'as fait.

Quoi ?! Monsieur est blessé dans son orgueil de mâle ! C'est donc ça ? Je rêve…

Je le regarde sidérée mais satisfaite d'apprendre que je suis la première à lui avoir infligé ce revers. Je ne suis pas peu fière ! Il me fixe intensément encore sous le coup de la colère. Je lutte pour soutenir son regard, je sens toujours la pression de ses doigts autour de mes poignets. Cette sensation m'en rappelle une autre lorsque nous faisions l'amour, mon ventre commence à se tordre de désir sans que je n'y puisse rien.

Heureusement, comme s'il prenait conscience d'avoir été trop loin, il détourne le regard, me lâche et appuie sa tête contre la porte en fermant les yeux. Je pourrais me reculer, fuir cette proximité aussi enivrante que périlleuse, mais n'en fais rien. Je reste près de lui comme prisonnière d'un envoûtement.

– Laissez-moi passer, monsieur Hanson, finis-je par exiger d'une voix blanche.

Alors il ouvre les yeux, semble esquisser un sourire pour lui-même avant de me regarder. La colère s'est effacée de ses traits qui se sont adoucis. Je le fixe sans ciller, le souffle court, subjuguée par autant de charme et de perfection insolente.

Soudain, alors que je suis sur le point de succomber, il dégage le passage pour faire les cent pas dans le bureau.

– Je te demande pardon, me dit-il soudain.

Je lui tourne le dos, plantée devant la porte mais incapable de l'ouvrir.

– Pourquoi exactement ? lui demandé-je furieuse en me retournant vers lui pour le toiser. Pour m'avoir littéralement enlevée ou pour m'avoir menti quant à votre véritable identité ?

– Es-tu vraiment obligée de me vouvoyer ? Il me semble qu'on a déjà fait connaissance, me provoque-t-il en esquissant un sourire plein de sous-entendus.

– Non, justement, monsieur Hanson ! répliqué-je en soutenant son regard. Je ne vous connais pas, j'ai rencontré Samuel Brooke ! Vous m'avez menti sur votre nom pour m'attirer dans vos filets, j'ignore dans quel but exactement, mais sachez que je ne suis pas dupe. Je suis peut-être une débutante, mais je ne suis pas naïve pour autant.

– Ça, je n'en doute pas ! me répond-il en laissant s'épanouir son sourire ravageur, mais je ne t'ai pas menti. Je n'ai pas cherché à te dissimuler que j'étais un Hanson pour coucher avec toi, si c'est ce que tu t'imagines. Brooke est mon nom de tatoueur, m'affirme-t-il en défaisant le bouton de sa veste avant de desserrer le nœud de sa cravate d'un geste sec. C'est celui de ma mère. Je ne me fais plus appeler Hanson depuis des années. Je n'ai rien à voir avec eux, je ne me mêle pas de leurs affaires.

Est-ce que c'est parce que je le désire autant que j'ai envie de le croire ou parce que je décèle dans sa voix l'accent cristallin de la vérité ? Pourtant, je n'ai pas l'intention de baisser si vite les armes. Je veux des explications détaillées, m'assurer que mes soupçons ne sont pas fondés et qu'il n'est pour rien dans l'étrange disparition de ma sœur.

– Et ce bureau, c'est quoi alors ?! Ton salon de tatouage ?

– Pourquoi, tu es tentée ? me rétorque-t-il. Déshabille-toi, j'aimerais laisser quelques traces indélébiles sur ta peau, même si je n'ai ni aiguille ni encre sous la main…

Et il prend le temps de me détailler des pieds à la tête, les yeux étincelants de désir, avant de se détourner pour aller s'asseoir sur un coin du grand bureau rectangulaire. Il est à nouveau sérieux et ses yeux foncés se sont assombris aussi vite qu'ils s'étaient illuminés.

– Je me suis installé dans l'ancien bureau de mon père, le temps de gérer ses affaires de succession, m'explique-t-il en se frottant le visage à deux mains comme pour en chasser la lassitude. C'est temporaire.

Tout mon corps est tendu vers cet homme qui m’a fait connaître des sommets incroyables… mais à qui je ne peux pas accorder ma confiance. Je continue de le regarder, le cœur battant à tout rompre, les yeux fixés sur les griffes du tigre qui s'étirent sur son cou, au-dessus de son col de chemise dont il vient d'enlever le premier bouton.

En voir davantage, me jeter dans la gueule du fauve, me laisser dévorer…

– Je n’aurais pas dû m’emporter contre toi, continue-t-il, me tirant de ma rêverie. Ma seule excuse est que cette ville me tape sur les nerfs. Et seule la mort de mon père m’a forcé à y revenir. Ne te sens pas obligée de me présenter tes condoléances, m'arrête-t-il comme s'il lisait dans mes pensées. Nous n'étions plus en contact depuis des années. Tout ça pour te dire que rien dans cette ville de paillettes n’a jamais su retenir mon attention, poursuit-il en plantant son regard insolent dans le mien. Jusqu’à toi. Et tu m’as filé entre les doigts…

Son aveu me trouble au-delà du raisonnable, mais mes doutes sont tenaces. Il se lève et s’approche de moi, magnétique. Mon cœur s’emballe, mais hors de question de me laisser aller… J’ignore encore trop de choses de lui.

– Non ! m’écrié-je.

Il s’arrête mais persiste à me fixer, les yeux brillants de désir et de ce quelque chose d’insolent qui m’exaspère et m’attire à la fois.

– Pourquoi ? me demande-t-il dans un souffle. Tu n'as pas aimé faire l'amour avec moi ? Je ne pense qu'à ça depuis hier matin, te posséder et te regarder jouir.

Ah non, pitié !

Les souvenirs déferlent, faisant grimper mon envie de lui. Je chasse ces pensées interdites de mon esprit pour essayer de me concentrer sur la raison de ma présence. Un instant, je suis tentée de tout raconter à Samuel, de lui dire que j’ai cru qu’il m’avait menti et qu’il était peut-être mêlé à la disparition de ma sœur, mais que maintenant je ne sais plus trop quoi penser.

Quand soudain je me souviens d’une chose :

– Pourquoi ton frère a-t-il dit que tu étais un ex-taulard ? lâché-je.

Son regard se trouble et il recule, comme si je l’avais giflé. Il demeure silencieux et grave, un masque impénétrable sur le visage qui le rend plus inaccessible encore que si un abîme nous séparait.

– J'ai fait de la prison juvénile pour une histoire stupide, lâche-t-il d’un ton neutre. Ça te va ? Je n'ai tué personne. J'étais jeune et inconséquent, mais je comprends que tu doutes de moi. Qu'est-ce que tu veux savoir ? Si je flirte avec la mafia ? Non, je ne trempe pas dans les sales affaires de Vegas. S’il m'arrive de m'arranger avec la loi, je reste toujours du bon côté de la barrière.

Il a parlé d'une voix posée, sans émotion et sans sarcasme. Je suis subjuguée par sa maîtrise et incapable de bouger. Son charme opère une fois de plus, je n’ai plus le commencement d’une pensée. Ma tête est vide, ne reste plus que l’attirance, brûlante et irrépressible. Samuel se dresse devant moi et reste immobile à quelques centimètres de mon corps bouillonnant. Bien plus petite que lui malgré mes talons hauts, je lui arrive à peine à hauteur d'épaules. Je n'ose pas le regarder et demeure les yeux fixés sur sa gorge, frémissante d'un désir toujours plus intense.

Je tressaille quand il commence à me caresser la nuque. Ma respiration s'accélère, je ferme les yeux et me sens devenir lascive. Il glisse sa main dans mes cheveux et commence à défaire mon chignon. N'y tenant plus, je me colle contre lui pour respirer son odeur et enfouir ma tête contre son torse. Il crispe doucement ses doigts dans mes cheveux pour m'incliner la tête et venir m'embrasser dans le cou.

Un énorme coup de tonnerre brise le silence. La foudre vient de frapper à quelques mètres d'ici. L'orage éclate enfin tandis que j'entends de grosses gouttes de pluie s'abattre sur le toit du casino. Libérée de mes doutes, je m'empare de ses lèvres dans un baiser fougueux qu'il me rend avec une passion inédite.

L'orage gronde tout autour de nous, la pluie devient torrentielle. Je me sens emportée moi aussi dans un torrent de plaisir alors que nos langues se mêlent et se répondent ardemment. Comme si toutes ces heures que nous avions passées sans nous toucher étaient une éternité, j'enlève nerveusement la veste de Samuel, soulève sa chemise et glisse mes mains sur son dos.

Sa peau sous mes doigts ne fait qu'augmenter mon désir et attiser sa flamme. Sans lâcher mes lèvres, il passe un bras sous une de mes cuisses et vient la coller contre sa hanche. Je sens son sexe dur sous la toile de son pantalon. Quand ses mains viennent caresser mes fesses, je perds tout contrôle.

Je me laisse aller à la fureur de mon désir sans la moindre retenue. Samuel semble lui aussi en proie à son instinct animal. Il me serre contre lui, abandonnant ma bouche pour me mordiller le menton et le cou, m'arrachant des soupirs et des frissons d’extase. Je glisse mes mains sur son torse et nerveusement, sans cesser de l'embrasser, commence à défaire les boutons de sa chemise.

Hors de question qu'ils me résistent… Ils cèdent où je les arrache avec les dents.

J'ai un besoin irrépressible de sentir sa peau et ses muscles sous mes doigts. Samuel est tout aussi ardent que moi. Je sens son corps vibrer et se tendre. Une main perdue dans mes cheveux défaits, l'autre sous ma jupe relevée jusqu'à la taille, ses doigts caressent la dentelle fine de mon string avant de dériver sur mes fesses. Il me plaque davantage contre lui comme s'il voulait que nos corps se confondent déjà et frotte son bassin contre mon sexe.

Enivrée par les sensations qu’il me procure, je lui mordille les lèvres et roule des hanches contre lui. La manœuvre est un succès. Samuel s'enflamme et laisse glisser ses mains de ma nuque à mes seins, enlevant les premiers boutons de mon chemisier réglementaire, qui ne cèdent pas assez vite à son goût.

Il tire d'un coup sec, les petits boutons de nacre sautent les uns après les autres, dévoilant ma poitrine bombée sous mon balconnet blanc en dentelle. Tout en me maintenant contre lui, il plonge sa tête entre mes seins et me couvre de baisers tantôt délicats tantôt plus mordants, mais toujours délicieux, avant de remonter dans mon cou. Je frissonne entre ses bras, contre lui, prête à m’abandonner. Mais il me le faut tout entier, nu et offert à mes caresses. Maintenant !

Je retire sa cravate et fais glisser sa chemise, découvrant enfin le félin rugissant dont l'œil est tatoué autour de son téton gauche. Je me recule de quelques centimètres, me dérobant à ses baisers, pour contempler l'animal stylisé qui s'étire sur ses pectoraux. J'ai envie de prendre le temps de le détailler. Immobile, Samuel me regarde les yeux brillants de désir mais se laisse admirer. Sa respiration sonore soulève sa poitrine, le fauve semble s'animer comme lors de notre première nuit, pendant que je suis du bout des doigts les volutes colorées qui descendent sur ses abdos saillants pour remonter sur son épaule droite. Je ne résiste pas à l'envie d'appliquer ma bouche sur son téton et mordille la petite pointe dressée.

Samuel se cambre et se fige sous l'effet de ma caresse inattendue, avant de laisser échapper un rugissement étouffé de plaisir. Il s'abandonne un court instant à mes baisers, incline sa nuque vers l'arrière comme un fauve qui savoure la chaleur du soleil, puis reprend le contrôle et me soulève dans ses bras en s'emparant à nouveau de mes lèvres. Je m’accroche à ses épaules, les jambes enroulées autour de sa taille, savourant les muscles qui jouent sous sa peau. Cet homme est une force de la nature, un ouragan impossible à arrêter, et je ne peux que me laisser emporter.

Il me porte vers le bureau, me pose sur le rebord de l'immense table en bois laqué. Je savoure ses mille baisers sur mes épaules et ma gorge en lui caressant la nuque.

Soudain, il dégage d'un revers de la main tout ce qui encombre le bureau. Ce geste viril porte mon désir à l'exaltation. Je l'attire au-dessus de moi en me couchant sur la table et commence à défaire la boucle de sa ceinture. Je veux qu'il me pénètre tout de suite, qu'il me comble jusqu'aux tréfonds de mon être, qu'il me possède enfin tout entière sans passer par la case préliminaires. J’en ai besoin, immédiatement !

J'en suis à déboutonner son pantalon pour glisser ma main sous son boxer quand il dégrafe mon soutien-gorge qu'il retire sensuellement. Sa bouche passe d'un sein à l'autre, m'arrachant de petits soupirs saccadés. Il laisse glisser ses deux mains sous mon dos jusque sur mes reins et me force à me cambrer tandis que mes doigts s'enroulent autour de son pénis.

– Prends-moi, murmuré-je dans un souffle impatient. Prends-moi tout de suite.

En réponse à ma supplique, il devient plus pressant et revient s'emparer de ma bouche. Son sexe sous mes doigts se fait encore plus dur. Je le caresse plus vivement. Nos soupirs s'accélèrent et se font plus bruyants. Un cyclone semble maintenant s'abattre au-dehors. La pluie se déchaîne sur le toit, j'entends le vent tournoyer et gémir.

Mon amant encadre mon visage de ses mains et persiste à m'embrasser les lèvres avec une sensualité qui me fait presque défaillir. De sa main libre, il repousse la fine dentelle de mon string, lâche un soupir rauque et satisfait en me découvrant humide. N'y tenant plus, j'insiste encore et le supplie de me prendre.

– Les préservatifs sont dans ma veste, me susurre-t-il, la tête appuyée contre ma gorge haletante sans interrompre sa délicieuse caresse.

Et sa veste est quelque part dans la pièce, le bout du monde !

Je renonce à desserrer mon étreinte pour qu'il aille chercher un préservatif. Ses doigts s'agitent plus vite sur mon sexe, les miens s'affolent et se pressent autour de son érection. Je suis face à un dilemme. Le laisser s'éloigner de moi, me confronter au vide de l'éloignement, ne fut-ce que quelques secondes, mais être comblée ensuite, ou bien le garder sous mon emprise et prendre le risque de devenir folle de désir inassouvi ?

Comme s'il devinait que j'étais en proie à un choix impossible, Samuel enfonce ses doigts dans mon sexe, me faisant crier de plaisir et vient pour quelques minutes au moins soulager mon corps affamé et languissant.

Penché sur moi, il me mordille les lèvres sans arrêter de me pénétrer de ses doigts. J'entends ses soupirs remonter jusqu'à mon oreille. Je bouge le bassin langoureusement, une onde de plaisir monte en moi et se diffuse lentement dans tout mon corps, de la pointe des pieds à la racine des cheveux.

J'explose et ne tente même pas de retenir un cri rauque. Samuel me serre contre lui et pose une main sur ma bouche. Mon corps se contracte une dernière fois tandis que ses doigts crispés sur mes lèvres se détendent pour se faire plus caressants.

Il plonge ses yeux dans les miens tout en suivant du bout de l'index le contour de mes lèvres. Il me regarde avec une intensité bouleversante qui fait monter en moi une étrange tendresse. Je l'enlace, submergée d'émotion. Le silence est revenu autour de nous, l'orage s'est calmé. Soudain, il me soulève dans ses bras et m'emporte vers le divan avant d'aller chercher sa veste.

Pendant qu'il cherche les préservatifs, je me hâte pour enlever ma jupe et mon string. Plus excitée que jamais, je fixe son large dos où s'épanouit la vigne dont les feuilles vertes remontent jusque sur ses épaules.

Il revient vers moi, me détaille, nue sur le cuir blanc, avant de se déshabiller à son tour. Mon ventre se tord, je ne détourne pas les yeux quand il fait glisser adroitement le préservatif sur son érection.

Mais d'où me vient tant d'audace ?!

Soudain, il fond sur moi, me donne un baiser profond auquel je réponds avec fougue. Nos langues se mêlent puis Samuel me retourne face au dossier du canapé. Mes seins frôlent le cuir souple du divan tandis qu'il caresse mon dos et descend vers mes fesses. Je me cambre de plaisir. Une de ses mains glisse sur ma poitrine. Agenouillé derrière moi, il se colle contre mes reins, dégage mes cheveux sur le côté et fait courir sa langue sur ma nuque.

– Prends-moi ! le supplié-je à nouveau.

Samuel me pénètre enfin me comblant tout entière. Je ressens une joie intense. Notre ardeur devient plus sensuelle. Je savoure notre étreinte et le plaisir incomparable qui m'inonde. Nous soupirons ensemble alors que nos corps fusionnent et se répondent en rythme. Une main autour de ma taille, l'autre sur mes lèvres, je lèche ses doigts en gémissant tandis qu'il accélère ses mouvements.

Une nouvelle vague de plaisir, plus forte que la précédente, monte en moi et m'enivre, me donnant le vertige et me faisant perdre tout repère. Je ne sais plus où je suis. Je ne suis que sensation et délice. Mon amant expérimenté et attentif sentant mon orgasme proche s'active jusqu'à ce que je perde tout contrôle. Il me serre davantage contre lui avant de succomber à son tour en gémissant.

Je sens son corps se détendre, sa tête rouler sur mon dos qu'il couvre de baisers sensuels. Il se retire délicatement puis se laisse tomber sur le divan, m'emportant contre lui. Je me blottis entre ses bras. Mes lèvres courent sur sa peau, il enfouit ses doigts dans mes cheveux et soupire de bien-être. Nous reprenons notre souffle sans dire un mot. J'entends le cœur de Samuel galoper dans sa poitrine, le mien bat à tout rompre.

Et dire que j'avais décidé de ne plus tomber dans le panneau !

Mais je ne regrette rien, bien au contraire. À vrai dire, je suis déjà prête à recommencer, mais Samuel retire doucement son bras de sous ma nuque, me relève le menton pour me regarder, me lance un imperceptible sourire que je ne saurais déchiffrer.

Je serais bien restée entre ses bras à écouter la pluie danser sur le toit et plus si affinités… Je me sens timide tout d'un coup. Samuel se lève et je me recroqueville comme pour combler le vide qu'il vient de laisser et le regarde se mouvoir dans la pièce. Je ne peux détacher mes yeux de son grand corps tatoué aux lignes affolantes.

Comme la dernière fois, je me demande ce que je vais bien pouvoir lui dire après que nos corps ont exulté ensemble. Mon audace fond comme neige au soleil. Dois-je me rhabiller ? Ce qui est sûr, c'est que cette fois, hors de question de m'éclipser. Il n'apprécie pas la démarche et je n'en ai nulle envie !

Mon cœur s’emballe, je me sens fébrile, partagée entre plénitude et une gêne délicieuse vite réprimée tandis qu'il s'approche de moi et vient s'asseoir sur le divan. D'un geste lent, du bout des doigts, il commence à me caresser la cheville puis remonte le long de mon corps.

Je retrouve instantanément plus d'assurance et m'offre à ses caresses. Nos yeux s'accrochent, ses prunelles sombres brûlent encore de désir et m'embrasent comme une allumette. Je relève le buste et l'attire au-dessus de moi en l'enlaçant. Il m'embrasse délicatement dans le cou, je sens mon corps s'animer sous lui, je glisse mes doigts dans ses cheveux et cherche sa bouche.

Après un long baiser langoureux, il commence à descendre sur mon corps, laisse courir ses lèvres sur mes seins, mon ventre, s'attarde quelques secondes d'éternité autour de mon nombril pendant que mes doigts se crispent sur ses épaules. Je me cambre et laisse échapper un long soupir sonore quand il enfouit sa tête entre mes cuisses.

Terminer par les préliminaires… Pourquoi n'y avais-je pas pensé ?!

8. Confidences

– C'est ça que tu cherches ?

À quatre pattes sur le tapis, la main glissée sous le divan, je me retourne vers Samuel. Près du bureau, dans une attitude désinvolte, il fait balancer au bout de ses doigts un de mes escarpins. Cette vision me fait monter le feu aux joues. Je me relève d'un bond, arrange ma jupe et m'avance vers lui.

– Oui, c'est ça, réponds-je d'une voix blanche qui se voudrait assurée.

Tu parles !

Ce sont les premières paroles articulées que nous échangeons. Jusqu’alors nous n'avons communiqué que par caresses ardentes, soupirs interposés entrecoupés de longs silences vibrants où seules nos respirations haletantes et la pluie sur le toit se faisaient entendre.

Il a remis son pantalon mais n'a pas reboutonné sa chemise. J'ai enfilé ma veste directement sur mon balconnet de dentelle blanche. Et oui ! Mon chemisier n'a plus de boutons. Et pour cause : il les a fait sauter…

Il ne bouge pas et me regarde, malicieux, ma chaussure toujours exhibée comme un trophée au bout de sa main. Si je veux récupérer mon bien il faut donc que je m'en empare coûte que coûte. Au moment où je vais m'en saisir, Samuel lève son bras.

Troublée par cette marque de complicité, je me hisse sur la pointe des pieds et fais une nouvelle tentative. Infructueuse, tout autant que la première… Il est trop grand. Je me vois mal sautiller comme un moineau désespéré. Non ! Plutôt aller nus pieds que de perdre la face. Je ne voudrais pas abandonner le bénéfice de mes prouesses sensuelles en me conduisant comme une collégienne. Je soupire donc, feins l'amusement détaché de celle qui trouve le jeu somme toute amusant mais un peu puéril et fais une ultime tentative. Il en profite pour m'enlacer par la taille et m'attire contre lui en plongeant ses yeux au fond des miens.

– Ta chaussure contre un baiser, me lance-t-il soudain d'une voix sourde avec juste ce qu'il faut d'autorité pour me donner le coup de grâce.

Je dépose un baiser furtif sur ses lèvres et attends, un sourire mutin au coin de la bouche, qu'il me restitue mon escarpin.

– Tu es une drôle de fille, dit-il simplement en dégageant une mèche de cheveux blonds sur mon front. Je me demande ce qu'il y a derrière ces beaux yeux clairs…

C'est la première fois certainement que je rencontre quelqu'un d'assez complexe pour deviner ma propre dualité. Je voudrais soutenir son regard, mais je suis si troublée qu'il cherche à savoir qui je suis que je détourne les yeux. Je ne suis pas du genre à me livrer aussi vite…

Désormais, j'en sais davantage sur lui qu'il n'en sait sur moi. Il faut reconnaître que ça me plaît. J'aime le pouvoir que ça me confère comme lorsque je dirige une partie de poker et que je suis maître du jeu.

On ne se refait pas !

Pourtant, je lui fais entièrement confiance. Bad boy peut-être, ce qui n'est pas pour me déplaire, mais certainement pas criminel. Il me l'a dit et je le crois. J'ai la certitude qu'il n'est pas un salaud et qu'il n'est en rien impliqué dans la disparition de Jane.

Me voilà de nouveau préoccupée…

Samuel me fixe. Il a dû se rendre compte que mon humeur avait changé. Il n'a plus envie de jouer. Il me rend ma chaussure avant de me libérer. Je reste muette, la gorge serrée tandis qu'il se dirige vers le minibar tout en boutonnant sa chemise. Un léger malaise flotte tout d'un coup dans la pièce.

– Il est tard, je vais te ramener chez toi, m’annonce-t-il.

– Merci mais j'ai une voiture, ce ne sera pas la peine, réponds-je.

– Tu habites en ville ?

Je n'ai pas envie de lui dire que je vis dans un mobil-home. Malgré moi, je suis impressionnée par le luxe dans lequel il évolue et notre différence de classe me met mal à l'aise.

– Non… en périphérie, dis-je sans donner plus de détail.

C'est peut-être le moment de lui parler de Jane…

– Ma sœur a un appartement près de Main Street, je devais m'installer chez elle en arrivant… Comme tu l'as deviné, je ne suis pas à Vegas depuis longtemps, j'arrive tout droit de Salt Lake City…

Inutile de lui parler de Springville, c'est à peine si la ville figure sur les cartes routières…

– Mais malheureusement ça n'a pas pu se faire, continué-je en sentant mon cœur se serrer.

– Pourquoi ? me demande-t-il, ironique. Toi aussi tu as des relations tendues avec ta sœur ? Bienvenue au club ! Gin ou vodka ?

– Je veux bien un gin-tonic, réponds-je avant de lâcher d'une traite de peur de laisser passer l'occasion : j'ai d'excellentes relations avec Jane, c'est ma jumelle et la personne qui compte le plus dans ma vie. Je n'ai pas pu m'installer chez elle parce qu'elle a disparu.

Samuel suspend son geste et me fixe, incrédule.

– Disparu ? Qu'est-ce que tu veux dire ?

Je sens des larmes me monter aux yeux. J'essaye de les réprimer comme je peux.

– Nous avions rendez-vous le jour de mon arrivée à la gare routière, mais elle n'est jamais venue, continué-je en allant m'asseoir sur le divan.

Samuel vient me rejoindre et s'assoit près de moi. Je n'ose pas le regarder, mais je sens qu'il ne sait pas comment se comporter. Il reste silencieux quelques secondes, esquisse un geste vers moi et renonce.

– Tu devrais boire un peu et me raconter exactement de quoi il retourne, me dit-il sur un ton calme.

Je bois cul sec.

– Jane a la bougeotte, lui confié-je, c'est pour ça que je ne me suis pas inquiétée outre mesure au début. C'est ma jumelle, mais nous sommes très différentes. Elle est imprévisible. Quand nous étions adolescentes elle faisait les quatre cents coups, quittait la maison sans autorisation pour rejoindre un garçon ou aller danser, mais elle finissait toujours par rentrer. Contrairement à moi, elle enchaîne les aventures…

Autant en profiter pour préciser que ce n'est pas mon cas…

– Tu veux dire que ce n'est pas une débutante ? me lance-t-il.

Toujours aussi provocant, sa voix est teintée de tendresse. Je hoche la tête, un petit sourire triste au coin des lèvres.

– Si je me fie au portrait que tu viens de me faire, relativise-t-il, ta sœur est peut-être tout simplement en train de filer le parfait amour avec un nouvel amant. À Las Vegas, tout est un peu excessif, si ça se trouve elle s'est engueulée avec son mec, ils ont mis tout à sac comme les stars qui dévastent leur chambre d'hôtel et sont partis se réconcilier quelque part.

– Hum… J'aimerais que tu aies raison, mais j'en doute, ma sœur ne m'aurait jamais laissée en plan aussi longtemps… et surtout je ne t’ai pas encore tout raconté.

Un flot de paroles libératrices jaillit alors de ma bouche. Je lui raconte tout en détail : de l'unique SMS que j'ai reçu le soir de mon arrivée à la découverte de l'appartement retourné de Jane en passant par sa démission du Lucifer. Un court instant, j'hésite à lui parler du mot que j'ai trouvé derrière le miroir mais me ravise. Inutile de lui dire que je l'ai soupçonné !

– J'ai peur qu'il soit arrivé quelque chose de grave, avoué-je, désemparée. Finalement, je devrais peut-être signaler sa disparition à la police…

– Surtout pas ! me déconseille Samuel. Les flics ici ne feront rien, ce sont tous des pourris. Et je suis bien placé pour savoir que le Strip est dangereux…

Samuel fronce les sourcils. Je crois qu'inconsciemment j'espérais qu'il me rassure, mais son visage soucieux ne fait que confirmer mes craintes et augmenter mon angoisse. Je m'enfonce dans le divan en dissimulant mon visage derrière mes mains. Non, je ne pleurerais pas devant lui !

Devant personne !

– Je vais t'aider à la retrouver, m'assure-t-il d'un ton ferme. J'ai quitté Vegas depuis longtemps, mais j'ai toujours des contacts. Je vais me renseigner au Lucifer, peut-être que quelqu'un à la direction sait ce qui l’a poussée à quitter son job.

– Merci ! réponds-je dans un souffle, soulagée de n’être plus seule et surtout d’avoir un allié aussi puissant.

J'ai l'impression qu'on m'ôte un énorme poids des épaules !

– On va faire ce qu'il faut, réitère Samuel en se levant. En attendant, il se fait tard et mieux vaut que tu ne rentres pas seule. Tu ne m'as pas dit où tu habitais exactement. Dans un quartier résidentiel ?

Oui c'est ça… avec un jardinier qui entretient les pelouses…

– Pas vraiment, dans l'urgence je n'ai trouvé qu'une location en banlieue ouest, avoué-je.

– Mais il n'y a pas plus mal famé ! s'exclame-t-il. Non, viens dormir chez moi pour ce soir, on verra demain.

Ah bon ? Et on verra quoi ?

Je n'ai pas le temps de réfléchir ni de protester que déjà Samuel m’entraîne dans le couloir. Je suis exténuée et mon amant n'est pas le genre de personne à qui on s'oppose si facilement. Pour tout dire, je n'en ai pas vraiment envie. L'idée de prolonger la nuit avec lui ne m'est pas désagréable, loin de là.

J'ai peur de croiser quelqu'un, mais après quelques pas Samuel pousse une porte verrouillée par un digicode. Je le suis dans l'escalier de marbre blanc décoré de verdure qui descend au sous-sol.

Pas mal le parking !

Sol et murs couverts d'enduit clair, plafonds bas mais illuminés d'une multitude de néons bleutés aussi improbables qu'apaisants, et les notes cristallines d'un piano en fond sonore. Des voitures de sport toutes plus tape-à-l’œil les unes que les autres sont garées là mais, à ma grande surprise, Samuel s’arrête devant une moto garée entre une Maserati et une Porsche. Durant mes années passées au comptoir de la station-service, j'ai vu passer bon nombre de gros cylindres, mais rien de comparable avec cet engin…

Le guidon haut, les chromes étincelants sur fond de peinture noire donnent un côté vintage à l'ensemble, mais la carrosserie fuselée, la dimension impressionnante du moteur promettent de la vitesse et des sensations fortes !

– Vous aimez les bolides dans la famille Hanson ! lancé-je soudain.

– Pourquoi dis-tu ça ? me demande-t-il en haussant un sourcil.

– Eh bien… hésité-je. J'ai croisé Owen par hasard. Tu me l'avais présenté au Lucifer, il s'est souvenu de moi et m'a proposé de faire un tour dans sa voiture de sport. Mais la vitesse dangereuse, ce n’est pas pour moi…

Samuel reste silencieux, puis tourne son regard sombre vers moi. Il me toise un moment, j’ai l’impression qu’un voile trouble ses prunelles, les rendant plus opaques. Je le fixe un peu mal à l’aise et remarque que sa lèvre inférieure, divinement charnue, tremble imperceptiblement. Je sens qu’il s’empêche d’exploser.

Samuel serait-il jaloux par hasard ?! Je n’aurais peut-être pas dû parler d’Owen.

Il approche son visage du mien, très près, et je sens son souffle sur mes lèvres.

– Tu étais en voiture avec un gamin sans expérience. Rouler sur la moto d’un homme, c'est autre chose, assène-t-il entre sérieux et ironie.

Je ne sais pas trop si je dois sourire ou me pâmer. Dans le doute, je reste impassible. Il se reprend en un clin d’œil et ouvre un des coffres pour me tendre un casque avant d’en prendre un à son tour. Tout en le mettant, il enfourche sa machine. Je suis séduite par le contraste saisissant que m'offre la vue de Samuel en costume élégant à cheval sur ce bolide. Il donne un coup de talon sur le démarreur, sa moto rugit et il se tourne vers moi, l'air de dire : « C'est pour aujourd'hui ou pour demain ? » Sans plus réfléchir, je mets mon casque et monte derrière lui.

– Tiens-toi bien et serre bien tes cuisses autour de mes hanches, me dit-il en se tournant vers moi.

Je frissonne. Je ne suis jamais montée sur une moto. À peine sommes-nous sortis sur le Strip que Samuel accélère d'un coup. J’ai l’impression que mon corps est attiré vers l’arrière mais je n’ose pas m’accrocher à lui plus fermement. L'orage a rafraîchi l'atmosphère pesante, je sens l’air frais caresser mes jambes nues. Il accélère encore, instinctivement je me colle contre le dos de Samuel, contracte un peu plus mes cuisses autour de son bassin et noue mes mains autour de sa taille.

Plaquée contre lui, je sens son corps puissant, ses muscles tendus et les sensations de notre étreinte déferlent à nouveau dans mon esprit, envahissant mon corps des réminiscences du plaisir. Un peu nerveuse d’abord, je sens monter en moi en même temps que les vibrations du moteur une délicieuse poussée d’adrénaline. Je crois bien que j’adore ça ! Nous traversons les grandes avenues illuminées à toute vitesse. Las Vegas défile sous mes yeux comme dans un film en accéléré. Les mille néons de la ville, sous l'effet de la vitesse, ne semblent plus être qu'un long trait multicolore, lumineux et rectiligne.

Contrairement à la virée avec Owen, je n'ai pas peur. Je sens que Samuel maîtrise complètement sa vitesse comme le monstre rugissant qui nous emporte. Bien que novice, il me semble qu'il me transmet son expérience et j’ai de plus en plus confiance. C’est avec délice que je me penche dans les virages, m'accordant à ses mouvements souples et assurés. Comme dans nos étreintes, l'osmose est totale entre nous. Je m'abandonne au plaisir de la vitesse, à la sensualité de nos corps soudés qu'une même vibration secoue et exalte.

***

– Ce n'est qu'un appartement provisoire, me dit Samuel en m'invitant à rentrer dans un grand loft au dernier étage d'une résidence luxueuse.

Murs et sols en béton ciré, nuances de gris-bleu, plafond haut incrusté d'éclairages tamisés, baie vitrée qui s'ouvre sur Downtown ! La classe. Je suis impressionnée autant par l'ambiance minimaliste que par le mobilier contemporain qui semble tout droit sorti d'un magazine de déco. Mises à part quelques affaires personnelles abandonnées ici et là, je vois bien que Samuel n'a pas investi les lieux.

Il dégage à la va-vite un jean qui traîne sur le divan, le jette sur un dossier de chaise et me fait signe de m'asseoir. Je m'exécute, encore grisée par la vitesse et troublée de me trouver dans son intimité, même provisoire.

Un carton à dessins est entrouvert sur la table basse, quelques modèles de tatouages tribaux et autres animaux mythiques s'en échappent.

– Ce sont tes dessins ? demandé-je.

– Des ébauches, rien de plus, répond-il en venant me rejoindre sur le divan.

– Tu fais toujours des croquis avant de tatouer ?

Samuel s’accoude sur le rebord du sofa, une main appuyée sur sa joue, et me regarde attentivement, les yeux brillants d'une tendresse qui me déstabilise et me fait fondre.

– C’est préférable ! Mieux vaut savoir où on va avant de se lancer. Quand l’encre s’est infiltrée sous la peau, il est trop tard…

Serait-ce un sous-entendu ? Pourquoi ai-je l’impression qu'il ne parle pas que de tatouage ?!

– Oui, évidemment ! répliqué-je dans un souffle tandis que j’ai une folle envie de l’embrasser. Et tu as toujours voulu faire ce métier ?

Il repousse délicatement une mèche de cheveux qui me tombe sur le front, esquisse un sourire mystérieux et finit par répondre :

– Non, mais j’ai toujours aimé dessiner. L’envie de tatouer ne m’est venue que plus tard… Mais c’est une vieille histoire…

Je brûle d’envie d’en savoir davantage mais je respecte sa retenue et demande :

– Pourquoi as-tu choisi San Francisco ?

– Au début, je ne l’ai pas choisi. Quand j’ai quitté Vegas, je ne savais pas trop où aller et une sœur de ma mère qui vivait à San Francisco a proposé de m’accueillir. J’ai tout de suite adoré cette ville. C’est le sanctuaire de toutes les libertés, de l’émancipation et un haut lieu de la contre-culture et de l’intelligence. Le contraire de Vegas ! C’est là-bas que j’ai appris mon métier, que j’ai rencontré Dean, mon associé, et maintenant nous y avons tous nos clients. On vient de tous les États-Unis, même d’Europe parfois pour se faire tatouer chez nous.

– Waouh ! J'ai rencontré une célébrité !

– Disons que dans ma branche je suis plutôt réputé… Ça a commencé à bien marcher quand les stars de Hollywood ont eu recours à mes services.

– Oh ! Je suis très impressionnée, murmuré-je tandis que je le fixe dans les yeux tout en sentant de petits picotements délicieux sur les lèvres. Donc si je veux un nouveau tatouage, je dois m'adresser à toi ?

– Absolument ! Je suis le meilleur et je serais ravi d’œuvrer sur ton corps…

J’ai envie de me laisser aller contre lui, de l’embrasser à pleine bouche et de m’enivrer de ses baisers, mais son regard sur moi est si envoûtant, si caressant que je préfère savourer encore un peu cette onde sensuelle qui flotte entre nous.

– Et qu’en penserais-tu si je me faisais tatouer une envolée d’oiseaux dans le dos ? Quand j’étais adolescente, je rêvais de suivre les oiseaux migrateurs qui passaient au-dessus de chez moi. J’enviais leur liberté…

– Les oiseaux pour la liberté, bien sûr… murmure pensivement Samuel. Et le lion que tu as tatoué sur les côtes ? Qu'est-ce qu'il symbolise ?

L'émotion m'envahit. Il y a des années que je n'ai pas évoqué Léo… Même avec Jane c’est un sujet tabou, tellement douloureux que nous évitons d’en parler, même si elle aussi s’est fait tatouer le même petit lion en souvenir de lui. J’hésite mais, en confiance, je me décide à évoquer à demi-mot le moment le plus traumatisant de mon existence :

– Jane et moi avions un petit frère de deux ans notre cadet, Léo… Il s’est noyé… Il avait à peine 4 ans… Plus rien n'a jamais été pareil après.

Ma gorge se serre, je n’ai pas envie de rentrer dans les détails, c’est trop difficile, j'ai peur de m'effondrer. Tout en fixant la table basse, les yeux embués de larmes, je parviens à ajouter :

– C’est en souvenir de lui que ma sœur et moi, des années plus tard, nous sommes fait tatouer ce petit animal. Un lion pour Léo… Il faut que je retrouve ma sœur, Samuel, murmuré-je. Je ne supporterai pas de la perdre elle aussi.

Samuel m'a écoutée sans un mot, gardant ses distances. Pendant ma courte confession j'ai gardé les yeux baissés, j'ai parlé d'une voix blanche, attentive à ne pas verser une larme, mais je suis bouleversée. Jamais je n’ai évoqué avec qui que ce soit ce moment douloureux qui a changé irrémédiablement la vie de notre famille.

Gênée de m’être ainsi mise à nue, j’ose enfin regarder Samuel. Il me fixe, immobile, le visage grave, impénétrable, comme un animal à l'arrêt. Peut-être suis-je allée trop loin en me livrant ainsi ? Je tente de me reprendre, mais dans un geste inattendu il m'attire contre lui et me serre plus fort que jamais. La tête contre sa poitrine, j'entends les battements de son cœur aussi énigmatiques que rassurants et m'autorise à me laisser aller. Tout mon corps se met à trembler, secoué par un long sanglot. Il me caresse doucement les cheveux et d'une voix déterminée où transparaît l'émotion :

– On va retrouver Jane, Chloé, je te le jure.

J'ignore d'où me vient la confiance soudaine que j'ai en lui, mais je le crois, sans l'ombre d'un doute. Je me blottis contre lui et laisse libre cours à des larmes de soulagement.

9. C'est comme ça à Vegas !

Je peine à me réveiller, pourtant la sonnerie d'un téléphone me tire du sommeil. J'entrouvre les yeux. Un soleil matinal éclaire une pièce inconnue, me donnant une impression de sécurité un peu irréelle. Je respire profondément, soupirant de plaisir et prends conscience de ce qui m’entoure. Je suis de toute évidence dans un lit, extrêmement confortable, et blottie contre un corps chaud que je commence à bien connaître…

Hier soir, épuisée par l'émotion après ma longue confidence, je me suis endormie sans m'en rendre compte dans les bras de Samuel. Il a ensuite dû me porter jusque dans la chambre, sans me réveiller. Et au lieu de me laisser seule, il s’est allongé avec moi. Dormir toute une nuit ensemble… Le comble de l'intime ! J'en rougirais presque… Délicieusement confuse, j'enfouis ma tête contre son torse. Il me serre dans ses bras et commence à chercher son portable à tâtons sur la table basse. Il finit par retirer délicatement son bras de sous ma nuque pour répondre, et se redresse.

Assis sur le bord du lit, il me tourne le dos, il parle à peine à son interlocuteur, mais semble contrarié. Je me demande qui ça peut être ? Il soupire, passe une main dans ses cheveux avant de se masser nerveusement la nuque.

Allongée sur le côté, blottie contre l’oreiller, je suis bien. J’admire la vigne qui s’épanouit sur son dos musclé. J’ai envie de suivre du bout des doigts la longue liane brune et torsadée qui monte du bas de ses reins jusque sur ses épaules. Je compte dix feuilles vertes aux dimensions inégales : petites en bas du dos, les feuilles deviennent de plus en plus grandes en s’approchant des omoplates, comme si la plante prenait de la puissance en montant vers le ciel de sa nuque.

– OK, j'arrive, dit-il en se levant.

Comment ça, il part ?!

Il se dirige vers la salle de bains, dont la porte est entrouverte au fond de la chambre. J’entends un filet d’eau couler, puis Samuel ressort en enfilant une chemise propre et tout en la boutonnant il vient s’asseoir près de moi.

– Je dois y aller. Luke a encore fait des siennes… me dit-il en me caressant les cheveux tandis que je suis toujours allongée.

– Rien de grave, j'espère ? demandé-je.

– Non, la routine… Il a trop bu. On vient de le découvrir ivre mort dans un club du Strip. Je dois le ramener chez lui.

– Je suis désolée… Je vais partir en même temps que toi, dis-je en me redressant.

J’ai dormi tout habillée  !

– Non, prends ton temps, il n'est même pas 9 heures, me dit-il en se penchant vers moi pour m’embrasser tendrement. Tu es en sécurité ici. Repose-toi, tu as l’air fatigué. Je vais te préparer un café, tu n’auras qu’à claquer la porte en sortant.

Et il m’embrasse plus langoureusement. Mon cœur s’emballe aussitôt. Je me sens fondre de bien-être. Je l’enlace et me blottis contre lui, prête à me laisser aller, mais Samuel détache doucement mes bras de son cou, me regarde en souriant, effleure mes lèvres du bout des doigts et se lève à regret avant d’attraper un trousseau de clés sur la table de nuit.

– Je dois filer, je te contacte dès que j'en sais un peu plus pour ta sœur. Garde confiance et surtout sois prudente.

Il quitte la chambre. Je suis un peu déçue, je serais bien restée dans ses bras toute la matinée, mais je suis rassurée, Samuel, j’en suis sûre, va faire tout son possible pour m’aider à retrouver Jane comme il l’a promis.

Enfin, je ne suis plus seule !

***

La salle de bains est plus grande que mon mobil-home ! Style ultramoderne et dépouillé : lavabos en onyx rectangulaires, robinets de cuivre d'où l'eau jaillit en cascade, cabine de douche à l'italienne et éclairage diffus. Effet bonne mine assuré ! Je suis restée une bonne dizaine de minutes sous la douche, savourant le plaisir de l’eau tiède sur mon corps. Voilà des jours que je ne me suis pas sentie aussi bien. Évidemment, je n’ai pas pu m’empêcher de détailler tout ce qui tombait sous mes yeux. Du mobilier aux affaires de toilette de Samuel. Non, vraiment, je n'avais pas la moindre envie de connaître le nom de son parfum. Ça, c'est des trucs de midinettes… Pas pour moi !

« La nuit de l'homme » de Saint Laurent… Deuxième étagère, juste à côté du rasoir électrique.

J'ai pris la première serviette qui traînait pour me sécher et maintenant je tente de défroisser mes affaires à coups de sèche-cheveux. Je n'ai pas le temps de rentrer chez moi prendre ma tenue de rechange. Je bosse à 14 heures, mais avant je voudrais passer au Lucifer. Le club ouvre à midi, juste le temps de m'acheter un nouveau chemisier.

Mais d’abord je vais boire le café que m’a préparé Samuel !

Je me dirige d’un pas léger vers la cuisine quand soudain je suis arrêtée dans mon élan. Une espèce de montagne se dresse devant moi. Il vient visiblement de rentrer, il a encore un trousseau de clés à la main. Je retiens un cri de terreur et de surprise mêlées.

Deux mètres de muscles, les cheveux clairs taillés court, une barbe rousse de hipster, il est couvert de tatouages sur chaque centimètre de peau qui dépasse de ses vêtements. Et ces plugs énormes dans les lobes de ses oreilles… Lui aussi a l’air surpris. Il me fixe en fronçant les sourcils, se tenant à distance près de la porte d’entrée, méfiant.

C'est vrai que je suis impressionnante !

– Qu'est-ce que vous faites là ? me demande-t-il soudain sans la moindre agressivité.

Je m'attendais à une voix grave de ténor mais il s'adresse à moi sur un ton feutré qui ne colle pas vraiment avec le personnage, mais qui a l'avantage de me rassurer. Je repense soudain à l'associé de Samuel. Il m'en a parlé l'autre soir ! Dean, je crois… Ce type serait lui aussi tatoueur que ça ne m'étonnerait qu'à moitié !

– Vous êtes l'ami de Samuel ! Dean, c'est ça ? m'exclamé-je.

– Oui ! C'est moi… répond-il. Et vous êtes ?

– Chloé, me présenté-je en lui tendant la main, un peu gênée.

– Vous êtes une amie de Samuel ? insiste-t-il incrédule tout en me fixant, un petit sourire en coin qui frise sa barbe.

– Eh bien… Oui, en quelque sorte…

Je me demande ce qu'il y a de drôle mais il éclate de rire.

– Ne le prenez pas mal ! Je suis juste un peu surpris, c'est la première fois que Samuel a… comment dire ? De la compagnie chez lui…

– Ah oui ? demandé-je, flattée avant de virer écarlate. Excusez-moi, mais je m'en allais…

Je file récupérer mon sac et mes chaussures et je me faufile vers la sortie.

– Au plaisir ! me lance Dean, amusé, alors que je quitte le loft sur un petit nuage.

***

À cette heure de la journée, le Lucifer est presque désert. Quelques clients aux traits tirés sont attablés ici et là devant un café. À leur tête, il est évident que certains ne se sont pas encore couchés. En sortant du casino, ils sont sans doute venus prendre un café et refont-ils la partie de la veille en comptabilisant ce qu'ils ont gagné ou perdu ?

Scène de la vie quotidienne à Vegas.

J'essaye de repérer une personne susceptible de me renseigner sur Jane. Celle qui me semble la plus sympathique, la plus disposée à tailler un brin de causette avec une cliente. Derrière le bar, une fille au visage rond de poupée s'active en sifflotant. Je me dirige vers elle, m'installe sur un des tabourets et, après l'avoir saluée, commande un café.

– Vous avez du monde vous aussi ? demandé-je pour engager la conversation.

– C'est la folie en ce moment ! Vous travaillez à Vegas ? Où ça ?

Bon choix ! Elle me semble bavarde à souhait ! Mais c'est moi qui pose les questions !

– Je suis croupière au casino Hanson.

– L'ambiance est sympa ?

– Super cool ! Je m'éclate. Tout serait parfait si j'arrivais à trouver un appart. Quelle galère ! D'ailleurs, l'autre soir je suis passée prendre un verre, j'ai sympathisé avec une serveuse qui cherchait une coloc. Jane, je crois.

– Jane… Attendez un peu… Oui, ça me revient, c'est bête, elle ne travaille plus ici.

– Ah bon, pourtant elle avait l'air de se plaire…

– C'est comme ça à Vegas ! remarque la barmaid en s'asseyant sur le rebord de l'évier, abandonnant ses tâches. Ici, ça va, ça vient. On trouve du boulot facilement et on part sur un coup de tête !

– Et vous ne savez pas où je peux la trouver ?

– Alors là non ! Il faut dire qu'on n’a pas le temps de sympathiser vraiment. C'est toujours le rush, chacune ses horaires…

Mais elle s'arrête net, se redresse d'un bond et file à l'autre bout du bar ranger des verres. Et merde ! Je n'en saurai pas plus. Il faut croire que je n'apprendrai rien ici. Je pose quelques dollars sur le bar quand je vois arriver Owen. Je comprends mieux pourquoi la barmaid a filé doux !

Le frère du grand patron…

Les mains dans les poches de son blouson en cuir – par cette chaleur, il faut en vouloir ! – il semble préoccupé. J'ai l'impression qu'il ne m'a même pas vue.

– Salut ! l'interpellé-je.

Il sursaute et tourne un regard noir vers moi. L'espace de quelques secondes j'ai l'impression qu'il n'est pas particulièrement ravi de me voir, mais son visage s'éclaire ensuite. Pourtant, je lui trouve un regard étrangement fuyant, mais Owen finit par me lancer un sourire franc qui illumine ses yeux d'un bleu électrique.

– Hey, girl ! me lance-t-il. Je ne m'attendais pas à te voir. Qu'est-ce que tu fais là ?

– Comme tu vois, je bois un café ! esquivé-je en souriant, évitant d'évoquer la vraie raison de ma présence.

Owen s'appuie contre le bar, face à l'entrée, et me lance un clin d'œil complice. Je me sens obligée d'ajouter comme pour me justifier :

– J’aime bien cet endroit… Tu es sûr que tout va bien ? demandé-je en le voyant toujours nerveux.

– Je suis un peu à cran… C'est mon frangin, il a de gros problèmes d'addiction et je ne sais plus comment l'aider… Luke est complètement accro aux jeux, continue-t-il en soupirant. Difficile de l'interdire de casino, tu penses bien. Enfin, c'est une vraie galère, surtout qu'il n'est pas commode…

Je le crois sans mal ! Ce Luke ne me dit vraiment rien qui vaille, d'autant que j'ai pu me rendre compte à quel point il pouvait se montrer violent. Je l'ai vu à l'œuvre l'autre soir au casino quand il s'en est pris à Samuel. Et si Jane avait eu affaire à lui ? Elle l'a peut-être rencontré ici au Lucifer ? Il doit bien venir de temps en temps, le club lui appartient. Et si c'était Luke Hanson qu'elle avait voulu désigner ?

– Il n'a personne pour l'aider ? demandé-je.

– Non, et ça a empiré après le décès de notre père. Il se noie dans le jeu et n’écoute personne, continue Owen, l’air sombre. J’espérais que Samuel saurait l’approcher, mais… Bref ! Tu es prête à retenter l’expérience des courses ? lance-t-il avec un clin d’œil.

– Jamais de la vie ! m'écrié-je. Je ne suis pas suicidaire. C'est bien trop dangereux et je te rappelle que c'est totalement illégal. C'est un coup à se retrouver entre quatre planches où au mieux dans un fauteuil roulant.

– L'idée ne me déplaît pas, pourvu que ça roule, je pourrais toujours faire des courses, me répond-il plus désinvolte que jamais.

Soudain il redevient sérieux, tandis qu'un homme élancé en costume cravate franchit le seuil.

– Je te prie de m'excuser. Il faut que je te laisse…

Sans plus de cérémonie, Owen me fausse compagnie et intercepte l’homme qui s'avance vers nous.

– Hors de question de te présenter à mon pote, il pourrait te draguer ! Ça va m'énerver, lance-t-il à la cantonade en l'entraînant vers les bureaux de la direction.

Et encore une fois il éclate de rire.

10. Tout se fait silence

– C'est confirmé, ta sœur a bien démissionné. Mais elle l'a fait par téléphone. C'était il y a un peu plus de dix jours.

Je ralentis le pas sur le trottoir bondé, mon portable vissé à l'oreille. La ville en ce début d'après-midi est déjà bruyante, remplie de touristes qui se pressent sur la grande avenue. La fraîcheur apportée par l'orage de la veille n'aura duré que quelques heures, la chaleur est à nouveau étouffante. Des passants me bousculent, je viens de quitter le Lucifer. Je m'assure d'avoir bien compris ce que vient de me dire Samuel à l'autre bout du fil :

– Par téléphone ? Elle n'a même pas écrit une lettre de démission ?

– Non, mais rien de très étonnant, ici les gens ne s'attachent guère aux convenances…

Aussi maigre soit cet indice, Samuel vient de me livrer le premier élément nouveau sur la disparition de Jane. Visiblement, ma sœur s’est conformée aux règles tacites de Vegas et n’a même pas pris le temps de démissionner en y mettant les formes, comme elle l’aurait fait sans doute n’importe où ailleurs… Ce qui accrédite peut-être la thèse d’un départ précipité pour suivre un amant.

Je ne sais trop que dire, je suis particulièrement touchée de voir avec quelle rapidité Samuel a tenu sa promesse. Il prend mon affaire au sérieux, pas de doute. Il connaît Vegas, sa faune et ses travers, il doit avoir de bonnes raisons de s'inquiéter, ce qui ne me rassure pas spécialement. Ou bien veut-il simplement me prouver qu'il tient à moi ? Que notre histoire n'est pas uniquement une affaire charnelle ? Qu'importe ! Ce n'est pas le moment de penser à ça ! Ses promesses ne sont pas que du vent, il tient parole et compte vraiment m'aider, c'est l'essentiel !

– Merci, en tout cas.

– Je t'en prie… Ce n'était pas très compliqué. J'ai seulement consulté les données internes du Lucifer. Je sais que ça n’a pas donné grand-chose, mais je vais continuer à creuser. Bon, je dois te laisser, Luke commence à émerger...

J’ai juste le temps de lui souhaiter bonne chance avant qu’il ne raccroche. Cet homme est un tourbillon !

***

Le baccara ! Je ne pouvais pas rêver mieux pour me recentrer sur mon travail. Si j'aime le poker, si je m'amuse à la roulette, le baccara me passionne et je prends mon rôle très au sérieux. Je suis la banque ! Je dois calculer plus vite que mon ombre, jouer littéralement sur les deux tableaux qui s'offrent aux participants, ajouter la valeur numérique des cartes et les réduire à l'unité ! Tout ça dans le bruit, le stress, en négociant avec le taux d'alcoolémie variable des joueurs ! Une prouesse de calcul mental, le croupier qui se laisse distraire est un croupier mort !

Et ben voilà je suis foutue !

Samuel, plus beau que jamais, accoudé au bar dans un costume intégralement noir, est en grande discussion avec Dean ! Ce colosse est vraiment à la mesure de Vegas, il est si grand qu'il dépasse d'une tête l'homme qui fait tourner la mienne au point que je crains de me vautrer dans ma comptabilité périlleuse.

Ces deux-là ont vraiment l'air complice ! Pourtant le contraste entre eux est saisissant. Si je n'avais pas eu la chance de voir le corps nu de Samuel, jamais je n'aurais deviné qu'il était tatoueur ! Dean en revanche affiche un look plus décontracté : jean et T-shirt moulant à l'effigie d'une tête de mort qui laisse apparaître ses bras musclés couverts de tatouages colorés.

Preuve que je suis capable d'une double voire triple concentration, car tout en supervisant la partie sans commettre la moindre erreur, je ne peux m'empêcher de garder un œil sur eux. Sur Samuel en particulier. C'est dingue dans quel état me met ce type ! C'est même scandaleux ! J'ai le cœur qui pulse à cent à l'heure, les mains moites, ce qui complique la distribution des cartes.

Soudain, Dean qui ne semble pas perdre une miette de ce qui est en train de se passer, regarde dans ma direction et donne une bourrade dans l'épaule de son ami en éclatant de rire. Samuel se détourne aussitôt comme tiré d'un rêve éveillé et fait mine de ne pas comprendre, ce qui a pour effet d'amuser encore un peu plus le géant à la barbe rousse.

Je m'efforce de revenir à mes cartes et relance une partie. Pas pour longtemps. À une table de baccara voisine, un scandale éclate avec la soudaineté d'un orage. Un homme, ivre mort, hurle sur le croupier qui demeure stoïque malgré les insultes et les manifestations d'agressivité. Abasourdie, il ne me faut que quelques secondes pour reconnaître Luke Hanson !

Immédiatement, je regarde Samuel. Il a changé de tête et ne semble plus disposé à la plaisanterie. Il affiche un visage glacial et s'avance déjà vers son frère, déterminé à faire cesser ce nouveau scandale. Dean, visiblement inquiet, ne cherche pas à l'arrêter mais reste attentif, prêt à intervenir à son tour.

– Et voilà ! soupire Nina en s'arrêtant près de moi, un plateau vide à la main, fallait bien que ça arrive ! Il joue et il boit depuis ce matin 10 heures alors qu'il avait à peine dessaoulé de la veille ! Ça va chauffer, à mon avis !

Je n'ai jamais vu Samuel aussi impressionnant. Je retiens mon souffle, craignant une bagarre, mais il reste maître de lui-même. D'un geste souple, il fait coulisser son nœud de cravate, tandis qu'il arrive à la hauteur de Luke. Loin de s'être calmé, voilà que le patron en est à renverser les chaises en titubant, vociférant toujours un chapelet d'injures.

Samuel se poste près de lui et d'une voix posée lui demande d'arrêter sur-le-champ et de le suivre. Luke ne veut rien entendre et déverse maintenant sa haine sur son frère. De plus en plus agressif, il tente de lui décocher un uppercut, mais Samuel l'arrête d'un geste aussi vif qu'inattendu et l'oblige à quitter le casino malgré ses cris en l'entraînant vers la sortie.

– Affaire classée jusqu'à la prochaine ! ironise Nina tandis que les commentaires de la foule vont bon train.

***

– Mademoiselle Stockton, M. Hanson voudrait vous voir, vous êtes attendue à la direction, me lance mon chef tandis que je m'apprête à regagner les vestiaires pour ma pause.

– Très bien, réponds-je. J'y vais tout de suite.

Je n'en mène pas large. Mon responsable n'a pas précisé quel Hanson me convoquait. Et si c'était Luke ?! Mais pourquoi ? Je traverse le casino, nerveuse, et sonne à la porte de la direction dont l'ouverture se déclenche aussitôt. La secrétaire m'accueille avec un sourire pincé, un tantinet supérieur, et me conduit jusqu'au bureau de Samuel.

Ouf !

Assis sur un coin de table, il consulte des documents, l'air préoccupé. Il a enlevé sa veste, ôté sa cravate et remonté ses manches de chemise laissant apparaître les circonvolutions sombres de son tatouage tribal et les griffes du tigre dans son cou.

Troublée de me trouver avec lui dans cet espace encore tout vibrant de notre dernière étreinte, je reste debout en attendant qu'il m'invite à m’asseoir. Quand il relève la tête, il pose ses documents et me regarde tendrement. Je remarque son arcade sourcilière tuméfiée. Je m'empêche de laisser échapper un cri de consternation et m’approche aussitôt. Il me laisse effleurer sa blessure du bout des doigts sans broncher, les mains posées sur mes hanches.

– Rien de grave, me dit-il, je me suis battu avec Luke dans le parking. Dean est avec lui pour le forcer à dessaouler et l'empêcher de sortir de chez lui. Vous avez fait connaissance apparemment ? me lance-t-il en esquissant un sourire.

– Oui, en effet… murmuré-je en rougissant. J'ai rencontré Dean ce matin…

Il me sourit, de ce sourire irrésistible, mais les mots suivants me font déchanter.

– Je pensais qu'on pourrait se voir ce soir, mais ça ne va pas être possible. Je dois bosser… ajoute-t-il. Luke n'est pas en mesure de gérer quoi que ce soit…

– Oui, je comprends…

C'est moi ou j'ai l'impression que nous échangeons davantage de silence que de mots ?

– Je pensais rentrer à San Francisco, mais je vais encore rester un peu ici, histoire de réparer les dégâts, de sauver le navire du naufrage. Depuis la mort de mon père, force est de constater qu'il n'y a plus de capitaine à bord !

– J'espère que ça va aller, réponds-je.

– Je ne me laisse jamais abattre, déclare-t-il avec un clin d’œil insolent.

Et il s’empare de ma bouche pour un baiser torride qui me coupe le souffle, allumant un feu terrible dans mon corps. Entre ce baiser et les souvenirs de nos étreintes dans cette même pièce, je suis prête à perdre la tête. Mais il s’écarte déjà doucement, des flammes de désir et d’amusement dansant dans ses yeux.

– J’en avais besoin, déclare-t-il. Et maintenant file avant qu’on ne répète la soirée d’hier !

Fondante, je le regarde dans les yeux. Avec sa blessure au-dessus du sourcil, il est encore plus sexy. Malgré son costume, sa prestance d'homme d'affaires, le luxe arrogant du bureau, j'entrevois le jeune homme écorché qu'il a pu être. Celui qui a dû se battre pour se construire et devenir l'homme qu'il est.

***

Quand je serai très vieille, que mes souvenirs ne seront plus que des lambeaux imprécis, je suis sûre que je n'aurai pas oublié le regard brûlant que Samuel Hanson m'a lancé tout à l'heure avant que je ne quitte son bureau.

Je gare ma voiture devant mon mobil-home. Il est minuit passé, je suis exténuée et ne rêve que d'une chose : m'écrouler dans mon lit. Mais pourtant comme chaque soir je ne peux m'empêcher de regarder le ciel. Ici, loin des lumières artificielles de Vegas, la nuit est compacte, plus noire que l'encre, et les constellations voltigent dans l'éternité du cosmos.

Tout à mon émerveillement je prête à peine attention au frémissement de l'herbe sèche derrière mon mobil-home. Un animal sans doute qui s'aventure chez les hommes profitant de leur sommeil. Quand les bruits se précisent je me décide tout de même à rentrer chez moi. Je ne serais pas contre un tête-à-tête avec un coyote, mais je ne voudrais pas risquer de me trouver face à un crotale !

Je cherche mon portable pour m'éclairer afin de glisser la clé dans la serrure quand une main puissante s'abat sur ma bouche, tandis qu'une autre me serre la gorge, m'attirant au sol.

– Cesse de fouiner ou tu es morte !

Je ne reconnais pas la voix de l'homme qui est en train de m'étrangler. J'essaye de le voir tout en luttant mais je n'aperçois qu'une masse informe qui devient de plus en plus floue. Je suffoque. Je manque d'air. Tout se fait silence…

11. Flammes du désert

Je me réveille brutalement et ouvre les yeux. Que s’est-il passé ? J’ai du sable dans la bouche, ma gorge me brûle ! Mon corps pèse une tonne, je me sens tellement engourdie… La chaleur, autour de moi, est insoutenable, j’ai l’impression d’être en enfer.

Mon mobil-home est en feu ! Hébétée, je regarde les hautes flammes qui dévorent tout sur leur passage et s’élèvent dans la nuit, à une dizaine de mètres à peine de là où je me trouve.

Je me redresse péniblement et reprends peu à peu mes esprits en regardant de tous côtés. Mais qu’est-ce que… ? Je me redresse brusquement malgré les protestations de tous mes muscles. On a tenté de me tuer ! Et s’il était encore là ? Je sens encore ses doigts sur ma gorge, sa force, et le souffle qui me manquait… Mon cœur s’emballe sous le coup de la panique et un hurlement de terreur voudrait s’échapper, mais en vain. J'aimerais fuir, mais mon corps s’y refuse ! Pourtant je dois partir, il faut que… Mais personne ne se jette sur moi, personne ne me plaque au sol. Apparemment, il n’y a plus personne et je me retrouve seule, perdue, au milieu de l’immensité.

L’incendie gagne du terrain et la température augmente dangereusement autour de moi. Je refuse de mourir ici ! Je me lève, hébétée, et m’éloigne en titubant avec difficulté. Juste à temps ! Car soudain, une explosion retentit derrière moi, dont le souffle me projette au sol. La bouteille de gaz ! Je l’ai échappé belle.

Je reste là, prostrée, les cheveux collés par la sueur, pleine de frissons face à cette scène qui me semble surréaliste.

Mon cou est douloureux et je ne peux toujours pas articuler un son. Je jette un rapide coup d’œil à ma Chrysler dont les pneus sont crevés. Je suis vraiment coincée ici ! Des larmes d’impuissance coulent sur mes joues. Je ne peux pas marcher, pas parler, pas partir… Mais il est hors de question que cette ordure ait réussi son coup !

J’attrape mon téléphone dans ma poche pour composer un texto. Je dois m’y reprendre à plusieurs fois tant mes mains tremblent.

[Agressée 1223 East Drive. Viens me chercher, je t’en prie !]

Trente secondes plus tard, tout au plus, mon portable se met à vibrer.

[J’arrive.]

Combien de temps suis-je restée inconsciente ? J’ai du mal à penser et n’arrive pas à me concentrer. Je ne comprends plus rien. J’ai mal à la tête et j'ai très soif.

Les minutes s’égrainent et l’attente me paraît interminable. Tandis que les flammes de l’incendie éclairent la nuit d’encre, je dois lutter pour rester consciente. Dormir, tout oublier… Ce serait facile ! Pourquoi rester éveillée ?

Mais enfin j’aperçois les phares de deux énormes motos qui s’approchent à l’horizon dans le soleil couchant. On croirait les deux cavaliers entichés de liberté d’Easy Rider.

Lorsque Samuel enlève son casque, je voudrais me lever, mais j’en suis incapable. Je l’entends appeler mon nom, je vois son regard paniqué, mais je ne peux pas lui répondre. C’est lui qui me redresse, me serre contre lui, et sa force inébranlable me redonne brusquement espoir.

Il est là !

Il se recule aussitôt et me saisit par les épaules. Ses yeux descendent sur mon cou qui doit être sacrément marqué si j’en crois la lueur de colère qui traverse ses pupilles. Puis il me dévisage et nos regards se croisent. Il semble à la fois inquiet et furieux.

– Qui est le salaud qui t’a fait ça ? me demande-t-il la mâchoire serrée par la colère tandis qu’une lueur d’anxiété traverse ses prunelles sombres.

J’aimerais pouvoir lui répondre mais aucun son ne sort de ma bouche. C’est là que j’entrevois, un peu flou, le visage du second biker. Il s’agit de Dean, le géant roux, qui me regarde avec compassion.

– Je t’emmène à l’hôpital, reprend Samuel d’une voix plus déterminée que jamais.

Je voudrais dire quelque chose, mais les mots restent bloqués dans ma gorge meurtrie. Je ne peux plus parler et, encore sous le coup de tout ce qui vient de se passer, je me mets à trembler de tous mes membres. Samuel me prend dans ses bras quelques instants pour m’aider à me calmer et continue, rassurant :

– Il faut y aller sans attendre, Chloé, il n’y a rien de plus à faire ici, tu dois voir un médecin, me dit-il en m’entraînant vers sa moto. Dean, tu gères, d’accord ? lance-t-il en direction de son meilleur ami.

– Je m’occupe de tout. Ne t’inquiète pas pour ça, Sam, on se voit plus tard, répond celui-ci. Occupe-toi de Chloé, c’est le plus important.

Revigorée par l’énergie de Samuel, mais toujours sonnée, je me laisse faire alors qu’il me met un casque sur la tête puis m’aide à m’asseoir derrière lui. Je me cramponne à sa taille, me blottis contre son dos musclé. Tout près de lui, rien ne peut m’arriver. Je me laisse emporter dans un bourdonnement sourd dans le désert, loin de cette vision d’apocalypse, et me serre un peu plus contre son dos.

À peine le temps de se garer devant l’entrée des Urgences que Samuel me porte à bout de bras comme une plume à l’intérieur de l’hôpital et qu'il demande un médecin. L’infirmière de l’accueil commence à protester, mais Samuel ne se laisse pas démonter.

– Mais regardez-la ! Elle s’est fait agresser, je l’ai trouvée près d’un incendie, c’est une urgence !

– Monsieur, il y a un protocole à respecter, enfin !

– Je m’en cogne de votre protocole ! Occupez-vous d’elle, maintenant !

– Monsieur, baissez d’un ton ! Ne m’obligez pas à appeler la sécurité !

– Appelez qui vous voulez mais trouvez-moi un médecin, bordel !

C’est le moment que choisit mon corps pour déclarer forfait. Trop d’émotions, trop d’angoisses, trop de violence. La dernière image que j’emporte, c’est le visage terrifié de Samuel qui crie mon nom.

***

Lorsque je rouvre à nouveau les yeux, je découvre un plafond blanc. Pas un ciel étoilé. Pas de chaleur, pas de flammes. Juste un plafond blanc. Pourquoi un plafond blanc ?

Puis, comme si on avait ouvert les vannes de mon esprit, tout me revient, et je prends conscience de mon corps. J’ai une aiguille dans la main. Reliée à une pochette de liquide transparent. Je ne porte plus mes vêtements sentant la fumée. Mon dos repose sur une surface moelleuse. Et une main chaude enserre mes doigts. Je tourne difficilement la tête, encore dans les vapes, et découvre Samuel endormi sur une chaise qui semble bien inconfortable. Il me veille ? Sa présence me rassure et m’emplit de joie. Je ne suis pas seule !

Il ne doit pas dormir très profondément car le plus léger mouvement de ma part le réveille aussitôt, et son regard sombre plonge dans le mien.

– Chloé ! Tu m’as fait peur, souffle-t-il. Attends, je vais appeler le médecin.

Celui-ci arrive quelques instants plus tard, ses petites lunettes rondes vissées devant les yeux.

– Ah, mademoiselle ! Maintenant que vous êtes de retour parmi nous, nous allons pouvoir procéder à quelques examens ! Il va y en avoir pour une heure ou deux, nous annonce le médecin avant de prier Samuel de revenir un peu plus tard.

Bien que mécontent de devoir me laisser, même un instant, il se plie pourtant aux arguments raisonnables du médecin.

– Je serai très vite de retour, me promet-il malgré sa frustration, avant de déposer un baiser léger sur mon front et de s’éclipser.

Mais je n’ai pas le temps de réagir que je suis tout de suite prise en charge. Le médecin a ordonné qu’on pratique une batterie de tests. Réflexes, radios, prise de sang, rien n’est laissé au hasard. On me trimballe en fauteuil roulant d’un service à l’autre.

On a tenté de m’étrangler, mon cou porte des traces de contusions. J’ai quelques petites marques de brûlures superficielles sur les bras. Je sens mon sang battre dans mes tempes et j’ai mal au crâne. On me met un produit ainsi qu’une gaze pour aider à cicatriser rapidement et on me fait avaler un comprimé. La douleur s’estompe rapidement mais je me crispe à chaque contact, sans le vouloir. Les mains de ces inconnus sur moi, leurs doigts froids, je ne les supporte pas ! À la fin des examens, j’ai l’impression d’avoir couru un marathon, d’autant qu’ils m’ont accablée de questions auxquelles j’étais incapable de répondre.

De retour dans la chambre qu’on m’a attribuée par la force des choses, je sursaute encore quand l’infirmière s’empare de mon poignet pour prendre ma tension. Mon cœur s’emballe, mon souffle se fait court, et je dois lutter contre la panique, qui ne reflue que quand l’infirmière me lâche et s’écarte.

– Vous êtes vraiment sûre de ne pas vouloir prévenir les autorités ? demande-t-elle, reprenant les mots des médecins.

Et comme à chacun d’entre eux, je lui réponds en secouant la tête. À quoi bon impliquer la police ?

– Votre ami attend à l’extérieur depuis un bon moment, poursuit-elle, impassible. Je vais faire appeler le médecin qui vous a auscultée et demander les résultats des analyses et des examens complémentaires.

Cinq minutes plus tard, ils sont tous les deux à mon chevet. Samuel n’a même pas enlevé son cuir et me regarde silencieusement. Lui aussi attend que le médecin prenne la parole.

– Il faut que vous preniez quelques jours de repos, mademoiselle Stockton. Vous n’aurez pas de séquelles, je pense, continue le médecin, rassurant, mais vous avez subi un choc important. Il faut que vous restiez tranquille pour vous remettre.

– Je ne peux pas ! Je dois travailler, réponds-je d’une voix faible, tout en cherchant une approbation dans le regard de Samuel.

– C’est hors de question, je te mets en arrêt maladie ! s’énerve ce dernier sans ménagement. Tu as failli y passer donc c’est moi qui décide. Luke n’est pas en état de gérer les affaires, et le casino m’appartient autant qu’à lui, donc oublie ton boulot pour le moment. Tu es en congés payés à partir d’aujourd’hui.

Je reste bouche bée. Que répondre à cela ? Ses yeux lancent des éclairs, me mettant au défi de le contredire. Je m’apprête malgré tout à protester, mais c’est l’inquiétude que je discerne dans ses prunelles qui me retient. Il a eu peur lui aussi, autant que moi, et il a besoin de reprendre le contrôle de la situation.

– Votre ami m’a expliqué qu’il vous emmenait chez lui, reprend le médecin. Donc, je vous ai signé une autorisation de sortie, mais il faut que vous me promettiez de vous reposer. S’il y a quoi que ce soit, surtout n’hésitez pas à revenir me voir. Et je compte sur vous pour prendre soin d’elle, monsieur, ajoute-t-il en se tournant vers Samuel.

Je hoche la tête, résignée, tandis que Samuel le remercie. Puis le médecin nous salue discrètement d’un petit signe de la main, avant de quitter la chambre.

– Je ne veux pas vivre à tes crochets.

– Ce n’est pas négociable, me répond-il d’un ton qui ne souffre aucune réplique. Il faut que tu te rétablisses, qu’on retrouve le salaud qui t’a fait ça.

– Mais, je… murmuré-je.

Samuel se penche sur moi, son visage à deux centimètres du mien, ses mains plaquées sur mon oreiller de chaque côté de mon visage. Il ne me touche pas, ne me menace pas, mais le message est clair : c’est lui qui décide. Et bizarrement, un immense soulagement m’envahit. Je n’ai pas à me débattre toute seule, ni à tout gérer. Il est là.

Il ouvre la bouche, mais je le prends de court :

– D’accord. Emmène-moi.

Il me serre dans ses bras et, très prévenant, m’aide à me relever. Je me crispe un peu, maudissant les réflexes de mon corps malmené, mais il ne fait pas de commentaire. Je veux me diriger vers la porte mais il me retient d’une main ferme.

– Tu ne comptais pas sortir en chemise d’hôpital et pieds nus ? me demande-t-il en me regardant amusé. Le bleu pâle te va bien mais ça fait un peu désordre…

Je rougis violemment, lui arrachant un petit rire au milieu de cette situation surréaliste, et il me tend un sac.

– Tiens, enfile donc ça, il y a un jean à moi et un T-shirt. Je ne suis pas sûr que ce soit ta taille, ajoute-t-il avec un clin d’œil, mais on s’occupera de ta garde-robe plus tard !

***

Une demi-heure plus tard, je suis installée dans le canapé du loft de Samuel. Il déteste les signes ostentatoires de luxe et tout ici est simple et épuré, un appartement dont la sobriété et le calme contrastent avec la ville toujours bruyante et animée de Vegas.

À travers les grandes baies vitrées, les lumières de la ville clignotent et je me sens enfin en sécurité dans les affaires trois fois trop grandes de Samuel, comme à l’abri dans son odeur. Près de lui, rien ne peut m’arriver. Je le regarde revenir vers moi, une tasse de thé dans une main et un whisky dans l’autre. Sans hésiter, je choisis le thé brûlant dont la première gorgée me brûle la langue, mais m’offre un réconfort certain. Samuel m’adresse un petit sourire puis s’assied près de moi. Il garde une certaine distance entre nous, et je ne peux m’empêcher de ressentir un mélange de soulagement et de frustration. Soulagement qu’il comprenne ma peur du contact, frustration car je suis certaine que ses bras m’apaiseraient.

Au bout d’un moment, je tends la main vers lui et il la saisit aussitôt, entrelaçant nos doigts.

Oui. C’est bien.

Commençons doucement par cela.

– Qu’est-ce qui s’est passé, Chloé ? me demande-t-il soudain après quelques minutes de silence. Il faut que je sache. Je ne peux pas t’aider si tu ne me parles pas.

Je détourne les yeux, essayant de rassembler mes pensées et mes souvenirs, aussi douloureux et flous soient-ils. Le poids de sa main sur la mienne me rattache au présent et au réconfort qu’il m’offre.

– Je ne sais pas vraiment, finis-je par dire d’une voix faible. Quelqu’un est venu chez moi, m’a attrapée par-derrière en me disant que si je tenais à la vie, il valait mieux pour moi que j’arrête de fouiner.

Un grondement échappe à Samuel, me faisant brusquement relever la tête. Sa main libre s’est refermée en un poing, ses muscles saillent, son regard lance des éclairs… Mais pas contre moi. Je n’ai pas peur. Il me protège. Je me rapproche légèrement, juste assez pour frôler son épaule et sentir sa chaleur.

– Et est-ce que tu as réussi à voir sa tête ? me demande-t-il en plongeant son regard dans le mien.

– Non, je n’ai pas eu le temps de me retourner que deux mains se refermaient autour de mon cou, réponds-je en retenant péniblement ma peur. Je n’ai pas pu voir son visage. La seule chose dont je suis sûre c’est que c’était un homme. Mais j’ai eu beau essayer de me débattre, rien à faire. Après je ne me rappelle pas, c’est là que j’ai dû perdre connaissance…

Ma voix se brise et je dois lutter pour empêcher mes larmes de couler. Rien que d’en parler, je sens encore ses mains sur ma peau, la terreur du souffle qui se coupe, la certitude de mourir… Je me rends à peine compte que je tremble de tous mes membres lorsque Samuel me soulève brusquement pour me poser sur ses genoux. Le visage enfoui dans son épaule, ses bras autour de moi, rien n’existe plus que sa force, sa chaleur et son parfum. Il m’a coupée du monde extérieur, donné un point d’ancrage inébranlable. Et cette fois, mon corps ne se crispe pas à ce contact brusque. Je suis en sécurité.

– Si un détail te revient, tu m’en parles aussitôt, OK ? dit-il d’une voix douce. Et ne t’inquiète pas pour ton propriétaire : il était furieux mais Dean a réussi à le convaincre de ne pas appeler les flics. Ça n’a pas été difficile apparemment. L’argent fait des miracles !

Deux mauvais garçons pour le prix d’un !

– Mieux vaut régler ça par nous-mêmes, continue-t-il, il y a trop de corruption ici.

– J’ai si peur pour Jane, avoué-je soudain tandis que les larmes me montent aux yeux. J’ai bien failli y rester et si elle…

– Je te promets qu’on va trouver celui qui t’a fait ça et il va le payer chèrement ! Il ne va pas s’en tirer comme ça ! Et on va retrouver ta sœur, m’interrompt Samuel, le regard soucieux.

Un mélange étrange d’angoisse et de gratitude me submerge mais j’essaie de me contenir.

– Je suis sûre qu’on tient une piste en ce qui la concerne, sinon personne ne serait venu chez moi me menacer.

– On va régler tout ça ensemble. Tu peux compter sur moi.

– Oui, murmuré-je, me laissant un peu plus aller au creux de son épaule virile.

Je me sens sombrer peu à peu, épuisée par toutes ces émotions. Et je suis si bien contre lui…

J’ignore combien de temps passe, si je dois le compter en minutes ou en heures, mais je sens soudain Samuel bouger. J’ouvre douloureusement les yeux et tente de redresser la tête, mais elle est si lourde…

– Non, ne bouge pas, souffle la voix chaude de Samuel à mon oreille.

Il me soulève alors comme une plume, et je noue instinctivement mes bras autour de son cou. Je me sens si légère dans ses bras ! Et puis, pourquoi protester ?

Il me porte à grands pas jusqu’au lit, où il me dépose délicatement. Encore à moitié endormie, je le laisse rabattre la couette sur moi, mais quand il fait mine de s’éloigner je me redresse brusquement.

– Non, reste !

Je ne veux pas rester seule. Je ne peux pas rester seule ! Samuel ouvre de grands yeux et se rassied sur le matelas, prend mon visage entre ses mains et m’embrasse, faisant aussitôt taire toutes mes angoisses. C’est un baiser impérieux, dominateur, fort et rassurant à la fois. C’est lui. Et ma panique reflue.

– Je ne te laisse pas, affirme-t-il lorsque nous nous séparons, son visage à quelques centimètres du mien. Je pensais que tu avais besoin d’espace pour dormir sereinement, je ne voulais pas que tu paniques en me sentant contre toi.

– Reste, insisté-je en refermant mes doigts sur son T-shirt. Reste.

Il me sourit tendrement puis se détache juste assez pour retirer son haut. Malgré la fatigue, ma peur et mes doutes, je ne peux m’empêcher de détailler du regard chaque muscle bandé, chaque ligne de tatouage. Torse nu, il exprime plus encore la puissance.

– Mes yeux sont plus hauts, Chloé ! plaisante-t-il.

Je rougis mais ne détourne pas le regard. Il pose la main sur la boucle de sa ceinture et hésite, hausse un sourcil. Reconnaissante de sa considération, je hoche la tête. Je sais qu’il déteste dormir habillé et je sais aussi qu’il ne m’imposera rien. Et je veux sentir son corps contre le mien.

Samuel se débarrasse rapidement de ses chaussures et de son jean, puis vient me rejoindre sous la couette, son torse contre mon dos, ses bras autour de moi.

Il dépose un baiser tendre sur ma nuque. Un baiser sensuel, léger comme un papillon.

– Bonne nuit Chloé, souffle-t-il à mon oreille.

– À toi aussi.

Très vite, j’entends son souffle devenir plus régulier. Mais les images de la journée se remettent à tourner dans ma tête. J’ai beau être épuisée, enfin en sécurité, je me repasse le film depuis mon arrivée à Las Vegas. Le mot que Jane a laissé derrière le miroir… Impossible de savoir ce que signifie cet unique mot, griffonné et caché à la hâte par ma sœur avant sa disparition. Ce mot qui semble pourtant désigner la famille de Samuel comme responsable de tout…

Je suis sûre cependant que lui n’a rien à voir avec toute cette histoire, il n’était même pas arrivé à Vegas lorsque Jane a disparu. Pourtant, j’ai préféré garder pour moi ce secret, du moins pour le moment. Je ne le connais pas si bien après tout et, si sa famille est impliquée, qui sait comment il pourrait réagir ? Je ne voudrais pas qu’il pense que je porte des accusations sans preuve ! Après tout ce qu’il fait pour moi…

Mais je n’arrive plus à penser. Je suis harassée et mes yeux se ferment malgré mes efforts sous l’effet de la fatigue et du stress accumulés. Je cesse de résister.

12. Confidences pour confidences

Je sens un souffle sur ma joue et me réveille d’un seul coup au milieu de la nuit, un instant désorientée. C’est alors que je la vois debout en face de moi.

– Jane ! C’est bien toi ?! m’exclamé-je.

– Oui, je suis revenue, me répond-elle d’une voix impassible.

Je suis seule dans le grand lit défait. Samuel a disparu. Peut-être est-il allé la chercher pendant que je dormais. La fenêtre est ouverte et un vent glacé s’engouffre dans la pièce. Il fait vraiment très froid et je serre mécaniquement les draps contre moi, incapable de bouger. Ma sœur se dresse devant moi, immobile. Elle me fixe de ses yeux verts, un vague sourire sur les lèvres. Une lueur étrange danse dans son regard.

– Comment es-tu arrivée là ? la questionné-je, clouée au lit, surprise de la voir ici après tous ces jours à me demander où elle était passée.

– Tu vas bien, Chloé ? me demande-t-elle sans même me répondre.

Elle a l’air calme et parfaitement maîtresse d’elle-même.

– Je suis tellement contente de te voir, reprend-elle, un sourire indéfinissable sur les lèvres.

Ses longs cheveux blonds cascadent sur ses épaules, sa silhouette de pin-up dont j’ai été si longtemps jalouse semble plus mince, et elle est plus pâle que d’habitude dans sa longue robe blanche. Mais je n’ai pas le temps de me demander pourquoi. Elle est là ! C’est tout ce qui compte.

– J’ai eu si peur, je t’ai cherchée partout. Mais où étais-tu donc passée ? Tu m’as tellement manqué !

– J’étais partie en voyage très loin, me dit-elle, énigmatique.

Je ne reconnais pas sa voix plus grave et plus posée que d’habitude. Elle semble avoir changé. Ses yeux brillent dans l’obscurité alors que sa robe tournoie autour d’elle comme des vagues d’écume.

– Il ne fallait pas t’inquiéter, Chloé, je vais bien… Où voulais-tu que je sois ?

Ne pas m’inquiéter ! C’est une blague ? Je me redresse, furieuse, et je lui lance :

– Tu aurais pu donner de tes nouvelles ! Tu es complètement irresponsable ! Voilà des jours que j’arpente le Strip à ta recherche, je me suis fait agresser en tentant de te retrouver et tu débarques comme si de rien n’était, et chez mon amant en plus !

Samuel ?! Mais où est Samuel ?

– Non mais tu déconnes, Jane ? insisté-je en essayant de reprendre mes esprits. Tu n’imagines pas tout ce qui s’est passé pendant ton absence. J’étais venue pour te retrouver, et toi tu te casses sans prévenir, tu ne réponds pas à mes textos ni à mes appels ! Rien du tout !

Tout d’un coup, je me rends compte que sa silhouette, qui semble dégager une aura de lumière, flotte à quelques centimètres du sol.

– Regarde qui est avec moi, me répond Jane impassible tandis que j’écarquille les yeux.

C’est alors que j’aperçois Léo, notre petit frère, juste derrière elle. Il s’avance vers moi et me fait un petit sourire.

– Chloé, tu as vu ? J’ai ramené Jane pour toi ! me dit-il avec enthousiasme de sa petite voix que je n’avais pas entendue depuis si longtemps.

Léo !

Mais qu’est-ce qu’il fait ici ? Et que fait Jane avec lui ? Il lui prend la main et tous les deux me fixent, avant de froncer les sourcils.

– Mais tu ne peux pas venir avec nous, finit par lâcher Léo. Tu nous as oubliés.

– Pas du tout ! protesté-je. Jamais je ne vous oublierai ! Enfin, vous…

Mais ils se détournent déjà et commencent à s’éloigner, tandis que je reste coincée au milieu des draps qui s’accrochent à mes jambes. Je ne peux pas me lever, pas les suivre, c’est impossible ! J’ai beau tendre la main vers eux, ils ne se retournent pas. Et quand je veux les appeler, ma voix se coince dans ma gorge.

Non, pas ça ! Pas encore !

Je pousse un cri en me réveillant en sursaut, les yeux fixés sur la pièce vide, baignée de sueur ruisselante. Comme dans mon rêve, je suis seule dans la chambre, il fait nuit et je n’ose pas faire un mouvement…

Jane avec Léo. Serait-elle… ? Non, c’est impossible. Pas ça !

Soudain la porte s’ouvre, la lumière du couloir s’infiltre dans la chambre, Samuel est là, torse nu dans le contre-jour et il se précipite vers moi.

– Chloé, tout va bien ?! s’inquiète-t-il. Qu’est-ce qui se passe ?

Je suis tellement choquée que je ne parviens pas à répondre et reste un moment paralysée. Samuel me prend dans ses bras, me serre contre lui en me disant des mots rassurants. Je m’accroche à ses épaules solides, enfouis ma tête contre son torse. Les battements rapides de son cœur me ramènent petit à petit à la réalité.

– J’ai fait un cauchemar, balbutié-je en essayant de me reprendre. C’était horrible !

– Tout va bien ! me rassure-t-il en me berçant. Raconte-moi, tu sais que tu peux te confier à moi…

Sa voix douce et ses caresses finissent par m’apaiser un peu mais j’ai l’impression que Jane et Léo sont encore là quelque part, cachés dans l’invisible de la chambre. Je tente de me persuader que ces images, qui me hantent encore, ne sont que les conséquences de mon angoisse et qu’elles ne veulent rien dire mais je n’y arrive pas.

– Alors ? reprend Samuel, doux et ferme à la fois.

– Je ne sais pas. C’était étrange, dis-je, soudain décidée à lui raconter pour me libérer de ce rêve horrible. J’ai vu Jane, elle était ici, dans la chambre, elle flottait dans le néant. Et puis j’ai vu mon petit frère. Il disait qu’il l’avait ramenée. Pour moi. Mais il est mort il y a si longtemps…

– Ce n’était qu’un mauvais rêve, me rassure Samuel. Tu es encore en état de choc après ton agression. Pas étonnant que ton inconscient se manifeste. Tu veux me parler un peu de ton frère, de ta famille ? ajoute-t-il interrogatif, de la retenue dans la voix tout en continuant à caresser délicatement mes cheveux.

Mon cœur se serre.

– Que… Que veux-tu savoir ? demandé-je.

– Ce que tu voudras me raconter, me rassure-t-il aussitôt. Mais ça fait deux fois que tu mentionnes ton petit frère…

Je sais où il veut en venir, et c’est compréhensible qu’il se pose des questions. Je me couvre d’un drap et m’installe contre les oreillers, les yeux embués, la gorge serrée. J’ai envie de me confier à lui. Ça fait si longtemps que cette histoire me pèse ! Samuel ne me presse pas de questions, n’insiste pas. Il se contente de s’installer à côté de moi et d’entrelacer nos doigts, dans ce geste qui devient familier et si apaisant. C’est comme s’il me prêtait un peu de sa force, dont j’ai tant besoin en ce moment.

Je prends une profonde inspiration et me lance :

– Jane et moi avions 6 ans et Léo à peine 4. C’était un petit garçon plein de vie, il grimpait partout et n’avait peur de rien. Mon père qui nous aimait, bien sûr, était très heureux d’avoir un fils… Tu sais, je viens d’une région plutôt traditionaliste… Des filles, c’est bien, mais un garçon c’est mieux ! Mes parents tenaient une station-service sur l’Interstate 15, c’est là qu’on a grandi. On n’était pas riches, mais on ne manquait de rien…

Samuel assis au bord du lit m’écoute, attentif, sans m’interrompre.

– C’était au mois de septembre. Il faisait encore beau et mes parents qui ne quittaient jamais leur station avaient, pour une fois, décidé de prendre quelques jours de vacances pour nous emmener camper sur les rives du Grand Lac Salé. C’était à quelques kilomètres de Springville, mais pour Jane, Léo et moi, c’était le bout du monde ! L’aventure à moins d’une heure de voiture !

Je lui raconte alors le premier soir à côté de la tente, au bord de l’eau. Mon père faisant griller du poisson et des marshmallows. Jane, Léo et moi avions passé une nuit fabuleuse, collés les uns aux autres dans le compartiment de la tente réservé aux enfants, écoutant les bruits de la forêt, imaginant les bêtes sauvages qui devaient rôder autour de nous… Le lendemain, on avait grimpé dans les arbres et joué aux Indiens avec mon père qui, pour l’occasion, s’était glissé dans la peau du méchant visage pâle. Et puis était arrivée l’heure du départ. Mes parents en train de plier la tente. Toute une affaire. Ils n’avaient pas l’habitude. Nous, les enfants, nous faisions des glissades sur le toboggan d’une aire de jeux toute proche. Une belle journée de fin d’été…

Ma gorge devient douloureuse, il me semble que les mains de mon agresseur sont à nouveau posées sur moi, prêtes à m’étrangler, et je suffoque. Je porte instinctivement une main à mon cou, comme pour vérifier que tout va bien.

Soudain, les bras de Samuel m’entourent et je me retrouve plaquée contre son torse. Tout va bien, je ne crains rien. Les fantômes du passé peuvent encore planter leurs griffes en moi, mais je ne suis pas seule pour les affronter.

Je ferme un instant les yeux et dépose un baiser sur le cœur de Samuel, sentant sa peau frémir sous mes lèvres et son étreinte se resserrer sur moi.

– Et qu’est-ce qui s’est passé ? me demande Samuel d’une voix grave.

Je reprends, le cœur serré, revoyant les images du moment où tout a basculé.

– Quelques minutes d’inattention de nos parents et c’est là que Léo a disparu. Avec Jane, nous nous amusions toutes les deux, et je ne sais pas ce qui s’est passé, personne ne l’a vu partir… Tout est allé si vite, notre vie a basculé en une fraction de secondes.

Maintenant, je veux tout dire, ne rien omettre, et je poursuis :

– Après ça, je me souviens seulement des cris sur la plage. Des appels désespérés de mes parents, de leur panique. Jane et moi étions soudées l’une à l’autre, paralysées, puis tout est devenu flou. L’image suivante, c’est le corps de mon frère inanimé au bord de l’eau, les secours au-dessus de lui, ma mère se tordant de douleur dans les bras de mon père.

Je lui raconte maintenant l’arrivée des pompiers. Je ne sais plus qui les avait appelés, des passants sans doute. Mais Léo était déjà dans le coma, en état de mort cérébrale, on l’avait conduit à l’hôpital mais tout était déjà fini. Il était trop tard. Trois jours après, nous l’enterrions dans le petit cimetière de Springville, derrière la maison…

– À partir de ce moment-là, rien n’a jamais été comme avant. Mes parents ont commencé à se reprocher mutuellement sa mort et quelque chose s’est brisé entre eux. Ils ont continué à vivre ensemble mais ils passaient leur temps à s’engueuler, ajouté-je dans un murmure.

Samuel, ému, me contemple de ses yeux sombres, compréhensif.

– Ça a dû être très dur pour toi, ajoute-t-il d’une voix pleine de compassion.

– Jamais nous n'avons parlé de ça avec mes parents. Ma mère a sombré dans la dépression. Pendant ce temps, mon père s’est acharné à travailler, fuyant notre compagnie. Après l’enterrement, la tristesse a envahi la maison. Jane et moi avons grandi dans cette ambiance et notre enfance a été gâchée.

Samuel me regarde et reste à m’écouter, silencieux et attentif.

– Et puis, ils ont commencé à dire que c’était de notre faute, à Jane et moi. Qu’on était à côté de Léo sur le toboggan, qu’on aurait dû s’apercevoir qu’il n’était plus là.

– Mais vous n’aviez que 6 ans, m’interrompt Samuel, étonné, vous n’étiez pas responsables !

– Je sais bien, mais j’ai porté cette culpabilité toute mon enfance… Et puis Jane et moi étions très différentes. Cette injustice de la mort de Léo, la dépression de ma mère, les silences de mon père l’ont toujours révoltée. Son caractère s’est affirmé alors que j’ai tout pris sur moi. Je suis devenue un genre de petite fille modèle pour ne pas causer d’ennuis à mes parents. Pourtant, continué-je, notre complicité avec Jane s’est renforcée, elle est tout pour moi, ce que j'ai de plus précieux.

– Je comprends maintenant pourquoi vous vous êtes fait tatouer ce petit lion l’une et l’autre, en souvenir de Léo…

– C’est ça. Un jour, à 17 ans, nous avons pris rendez-vous, sans rien dire, dans un petit salon pas loin de la maison. Nous avions économisé sur notre argent de poche et les quelques sous que nos parents nous donnaient quand on les aidait.

– Et vos parents, ils l’ont pris comment ?

– Mal ! Mais c’était trop tard de toute façon. D’ailleurs, ils n’en auraient jamais rien su si Jane, comme moi, s’était fait tatouer dans un endroit discret, mais elle a préféré que ce soit bien visible et elle l’a fait sur le poignet.

À l’évocation de ce souvenir, je sens que mes yeux commencent à nouveau à se remplir de larmes et je fais un effort surhumain pour me maîtriser.

– Puis, Jane est devenue de plus en plus insoumise, impulsive, poursuis-je. Elle attendait sa majorité pour se tirer de cet enfer, pendant que moi je me demandais comment soulager mes parents… J’avais intégré… Enfin, je veux dire que j’expiais ma faute en quelque sorte… Quand Jane est partie, je suis restée, mais heureusement j’ai vite compris que ça ne servirait à rien et que j’allais perdre ma vie à vouloir sauver celle de mes parents. C’est ce qui m’a décidée à apprendre le boulot de croupier. Et puis, Jane m’a envoyé ce texto pour que je vienne la rejoindre à Vegas. J’ai postulé au casino Hanson et me voilà ! Tu sais tout ou presque…

Il ne faut pas que je pleure.

Samuel s’est aperçu de ma détresse et me caresse la joue avec tendresse.

– Je ne vais pas te dire comment gérer une telle tragédie, parce que chacun lutte comme il le peut contre ses démons. Mais tu possèdes une force phénoménale, Chloé. Et tu sortiras victorieuse de toutes les épreuves !

– Et toi, ta vie, elle est comment ? lui demandé-je, d’un ton volontairement badin qui sonne faux à mes propres oreilles, pour ne pas me laisser submerger par l’émotion qui m’envahit.

Il me regarde, pas dupe, sourit avant de lancer :

– Passionnante, évidemment. Je parle de San Francisco, bien sûr, ici c’est autre chose, me confie-t-il en s’assombrissant.

Visiblement désireux d’oublier Vegas pour un moment, il poursuit :

– J’adore cette ville. C’est un vrai labyrinthe, pris en sandwich entre la baie et l’océan Pacifique. Il y a Chinatown et la fameuse rue Lombard, bien sûr. Je suis sûr que tu connais. Cette rue sinueuse au sommet de la colline, toujours envahie de touristes en train de prendre des photos, d’où on peut regarder les voitures qui serpentent. Et puis surtout, j’aime me réveiller tôt le matin pour aller regarder la brume qui se lève sur le Golden Gate. C’est un spectacle magnifique, dit-il, le regard ailleurs.

San Francisco, un nom qui fait rêver. Je n’y ai jamais mis les pieds. Mais je suis totalement absorbée par son récit.

– Et puis, Dean est comme un frère pour moi, reprend-il, c’est un type génial. On a fait la même école d’art, c’est comme ça qu’on a eu l’idée de monter notre salon de tatouages. Comme je te disais, le business marche bien, mais tu n’as pas idée des demandes farfelues qu’on reçoit.

– Comme quoi ? demandé-je, à la fois curieuse et consciente qu’il tente de me divertir.

– Les gens veulent des tatouages partout. Même sur la langue ! On est là pour ça, mais ça fait drôle la première fois. Les risques du métier ! Y’en a même un qui m’a demandé de lui tatouer Marilyn Monroe accroupie sur les toilettes !

Je ne peux me contenir et éclate d’un grand rire, un rire salvateur.

– J’ai refusé. Il y a des limites, ajoute-t-il. On a des demandes ridicules parfois, mais là, c’était vraiment trop pour moi ! Un minimum d’éthique… C’est que j’ai une réputation à tenir. Si Brad Pitt découvrait que je fais ça, t’imagines un peu la pub ? Il ne viendrait plus !

Brad Pitt ? Ah oui, quand même !

Je suis interloquée. Samuel, qui s’en est aperçu, me regarde avec un immense sourire aux lèvres, apparemment content de lui.

– Tu as vraiment de la chance ! ne puis-je me retenir.

– De la chance ? Je ne sais pas, me répond-il l’air à nouveau soucieux, comme perdu dans ses souvenirs.

Il reste silencieux mais se tourne soudain, offrant à ma vue son dos puissant. J’aimerais savoir ce qui le rend mélancolique. Je reste là à le contempler, mais ne peux résister bien longtemps. J’ai envie de le toucher. Je l’effleure, suivant du doigt les courbes de la vigne gravée dans sa chair. Il se laisse faire.

– Je ne sais rien de toi, Samuel Brooke, ou Hanson, chuchoté-je.

– Brooke, me répond-il, une pointe d’agacement dans la voix. Je ne veux pas porter le nom de Hanson.

– Pourquoi ? ne puis-je m’empêcher de l’interroger.

– À chaque fois que je l’entends, ça me rappelle mon père et il était tout ce que je refuse d’être. Pour lui, il n’y avait qu’une chose qui comptait : la force et la démonstration de sa puissance qu’il exerçait sans réserve sur son entourage. Son grand-père, un petit caïd de Brooklyn, était venu dans le Nevada au début du siècle dernier, il y avait fait fortune et bâti le premier casino Hanson de façon plus ou moins légale, son fils en avait hérité, l’avait fait prospérer, et à son tour l’avait légué à mon père…

– Comment il était ?

Les épaules de Samuel se tendent et se relâchent, comme s’il tentait de contenir des émotions violentes.

– C’était un homme secret, finit-il par dire en soupirant. Il était un mystère pour moi. Il marchait à l’instinct et je dois reconnaître qu’il avait un sacré charisme et qu’il savait l’utiliser. C’était un grand séducteur, aussi fort auprès des femmes que des entreprises qu’il courtisait. Il a transformé le casino en empire, persuadé que ses fils allaient reprendre le flambeau pour continuer l’œuvre familiale… Mais ça ne s’est pas passé exactement comme il le souhaitait… Mon père m’a renié il y a longtemps en même temps que mes choix, et c’est pour ça que j’ai pris le nom de ma mère. Je l’adorais…

À ces mots, sa voix se fêle un peu. Ce géant invincible, puissant et féroce, me dévoile sa faiblesse, et cet aveu de confiance me serre le cœur. Je sais que c’est dur pour lui et qu’il serait incapable de se confier à moi en affrontant mon regard. Alors je lui offre mon réconfort silencieux, ma présence, déposant un baiser tendre sur sa nuque.

– Quand elle est morte, je n’avais que 7 ans, dit doucement Samuel. Owen était encore tout petit. Mon père avait embauché une gouvernante pour s’occuper de lui. Nous n’avions pas du tout le même âge, ni les mêmes centres d’intérêt, évidemment. C’était un enfant rieur et je crois qu’il ne se rendait pas compte de la gravité de la situation.

Bouleversée par cet aveu, ne sachant que dire, je colle ma tête contre son dos tout en caressant ses épaules. Lui aussi a eu une enfance douloureuse… Sa voix parvient à nouveau à mes oreilles.

– Je ne voyais quasiment jamais mon père, toujours trop occupé par ses affaires. Je passais le plus clair de mon temps avec Luke. C’était mon aîné et je l’admirais sans réserve. Quant à moi, j’étais révolté et le plus souvent livré à moi-même. À 16 ans, j’ai commencé à fumer. J’imitais mon grand frère, qui était mon seul modèle depuis que ma mère avait disparu. Je m’étais mis à picoler avec lui et je provoquais des bagarres à la moindre occasion… À chaque fois, mon père et son argent réglaient tout comme par magie. Luke, qui enchaînait les conneries, m’entraînait avec lui, mais, par contre, à la différence de moi, il ne se faisait jamais attraper ! Toujours discret, une vraie anguille !

– Ça ne m’étonne pas de lui, ne puis-je m'empêcher de répliquer.

Ferme-la, Chloé !

Mais il n’y prête pas attention et continue à revisiter son passé :

– Et puis, un jour que nous avions trop bu tous les deux, il a préféré me laisser le volant alors que moi aussi j’étais sous l’emprise de l’alcool. Je ne me suis pas fait prier. Pourtant, je n’avais pas encore le permis. J’étais saoul et sûr de moi, je me sentais indestructible. Un parfait imbécile !

– Qu’est-ce qui est arrivé ? lui demandé-je, attentive.

– Un truc très ordinaire mais qui aurait pu être dramatique, soupire-t-il, j'ai renversé une passante. Je me suis arrêté, sonné, et je suis vite sorti de la voiture pour l’aider. Heureusement, il n’y avait rien de grave, mais les flics sont arrivés. Luke n’était plus dans la bagnole, il s’était tiré sans réfléchir, pris de panique, pensant peut-être que les flics seraient plus cléments avec un ado et que mon père arrangerait tout, comme d’habitude. Sauf qu’il n’avait pas prévu que la victime porterait plainte. Impossible de faire classer ce dossier-là !

– Et comment ça s’est fini ?

– J’ai été placé en garde à vue. Je m’attendais à voir débarquer mon père avec son avocat d’un moment à l’autre. Je les voyais déjà, donnant une accolade complice aux flics en leur glissant quelques billets, mais il n’est pas venu me voir et le retour à la réalité a été brutal… Pourtant, Luke l’avait supplié de faire quelque chose pour moi, il s’en voulait terriblement. J’ai su après qu’il avait voulu se rendre et dire que c’était lui qui m’avait mis le volant entre les mains, mais mon père le lui a interdit. Il pensait sans doute qu’un stage en maison de redressement ferait de moi un homme ou quelque chose comme ça. J’étais trop rêveur, trop idéaliste à son goût.

– C’est horrible ! m’écrié-je alors qu'il me fait à nouveau face, le regard traversé d’un voile de tristesse…

Je ne l’ai jamais vu ainsi troublé. Bien qu’il garde son calme, je sens que son corps est tout entier traversé de frissons. Son regard est empli d’orages, et ses poings sont serrés à en faire blanchir ses jointures. J’ai conscience que cette violence n’est pas dirigée contre moi, mais elle m’impressionne malgré tout.

– Tu dois toujours en vouloir à ton frère ?

– Je lui en ai voulu longtemps, c’est vrai, et puis, avec le temps, j’ai fini par comprendre. Il n’a pas eu la force de s’opposer à mon père. D’ailleurs, personne n’osait lui résister en général, et Luke ne faisait pas exception à la règle. J’ai fini par réaliser qu’il avait réussi à le convaincre que tout était de ma faute, que c’était bon pour moi… Il en était tout à fait capable.

– Ton frère a quand même du culot de te traiter de taulard ! m’exclamé-je, énervée par tant d’injustice.

Samuel éclate d’un rire sans joie, froid et grinçant. Cette double facette de sa personnalité, la chaleur et le danger, la tendresse et la violence, m’attire autant qu’elle m’inquiète. Et aujourd’hui, je sais comment elle est née. Comme pour me la cacher, il se détourne de nouveau. Je le laisse faire, mais me plaque contre son dos. Je veux qu’il sache que je suis là. Qu’il ne me fait pas peur. Qu’il n’est pas seul.

– Oui, mais finalement, quand j’y repense, en m’abandonnant dans cette maison de redressement pendant deux longues années, précise-t-il sur un ton de défi, mon père a atteint son but. Pas exactement comme il l’aurait souhaité, mais il a fait de moi ce que je suis devenu. Il m’a finalement donné les armes pour me détacher de son emprise, pour lui dire non, et j’ai réussi à construire ma vie comme je l’entendais. Tout ça, je le dois à Luke quand j’y repense… Lui ne s’en est pas si bien sorti, malheureusement. Notre père l’a brisé en décidant de tout à sa place. Et encore aujourd’hui, par-delà sa propre mort, il a réussi à nous piéger ! Un grand joueur devant l’éternel !

– Qu’est-ce que tu veux dire ? demandé-je, intriguée.

– C’est une autre histoire, déclare-t-il d’un ton énigmatique, retrouvant d’un coup cette parfaite maîtrise de lui-même qui me chavire et me frustre à la fois.

– Merci de m’avoir raconté tout ça, murmuré-je, touchée qu’il se livre ainsi.

Je viens de découvrir qu’en plus d’être un formidable amant doublé d’un parfait gentleman, Samuel n’en est pas moins sensible. Après ces révélations, il m’apparaît que, malgré ses airs dominateurs, nous avons plus de points communs que je n’aurais pu le croire. Lui aussi a perdu une personne très proche, et son enfance, comme la mienne, a été difficile.

Il garde maintenant la tête baissée, les mains jointes entre ses genoux, je m’approche de lui et commence à lui caresser le dos en suivant de mon doigt les entrelacs de la vigne qui court sur sa peau. Le dessin est magnifique et je ne peux m’empêcher de lui demander :

– Et tes tatouages ? J’imagine qu’ils ont une signification pour toi aussi.

Il se redresse à nouveau, me regarde en souriant par-dessus son épaule et commence à raconter.

– Tu sais, Chloé, bizarrement, c’est en prison que j’ai découvert le tatouage. C’était interdit, tu t’en doutes. Mais il y a toujours moyen de se débrouiller, alors… Les autres m’ont appris comment récolter du noir de fumée en brûlant du plastique, à le mélanger avec de la cendre de cigarette, à fabriquer des pointes en décortiquant des stylos-billes, et même à récupérer des moteurs en démontant des vieilles PlayStation. Je te passe les détails de fabrication du matériel, mais j’ai vraiment rencontré des gars ingénieux. La plupart d’entre eux se trouvaient là pour des délits mineurs, des jeunes laissés à l’abandon, comme moi en fin de compte. C’est là que j’ai découvert la solidarité aussi. Il fallait se serrer les coudes pour tenir. Et j’ai fait mon premier tatouage. Les cinq points sur ma main gauche, tu vois. Les quatre points symbolisent la cellule, et le cinquième, le prisonnier, un classique chez les taulards. Ma vocation était née ! Je l’ai fait à la fois pour m’affirmer et ne jamais oublier, ajoute-t-il, l’air farouche.

Lui aussi semble pressé de se délester du poids de son histoire, il poursuit :

– Quand je suis sorti, je suis parti vivre chez la sœur de ma mère à San Francisco. Je ne voulais plus voir ma famille paternelle, surtout mon père et Luke que je considérais comme un traître à l’époque. Pour rompre définitivement avec eux, j’ai décidé de prendre le nom de jeune fille de ma mère, Brooke. Puis, je suis entré à l'Academy of Art University de San Fransisco, et me suis spécialisé dans le tatouage pendant un stage où j’ai rencontré Dean.

– Comment vous avez fait pour démarrer ? demandé-je, de plus en plus intriguée.

– On s’est tout de suite entendu et on a vite décidé de s’associer. Mon père voulait m’aider, mais je n’ai jamais rien voulu savoir et j’ai toujours refusé son argent. Dean sortait de l’armée, il avait un petit pécule et on a tout de suite ouvert. Ça a commencé fort, très vite. Dean est bourré de talent et notre notoriété a vite dépassé le quartier et même la ville. Maintenant, on est booké des semaines à l’avance et les plus grandes stars font appel à nous ! poursuit-il, visiblement content de lui.

– Et celui-là ? dis-je en laissant glisser ma main le long de son dos. Il est magnifique.

– C’est Dean qui me l’a fait et tous les autres aussi, répond-il en frissonnant à mon contact. Il n’y a que lui en qui j’ai confiance pour les tatouages. Pour moi, le cep de vigne symbolise la vie et ses tumultes, c’est pour ça que j’ai choisi ce motif.

Planté dans un sol aride, tordu, et contraint à pousser de travers, le pied de vigne n’en donne pas moins des feuilles luxuriantes et des fruits dont on fait un breuvage délicieux.

– Un sérum de vérité. Cette idée me plaisait et me correspondait aussi. Et chaque année, je demande à Dean d’ajouter une feuille, même si je sais bien qu’un jour ou l’autre il n’y aura plus assez de place, ajoute-t-il en me regardant, un sourire désarmant sur les lèvres.

Je me déplace sur sa gauche, posant mon regard insistant sur son bras.

– Celui-là, reprend-il en posant sa main sur l’aile qui se déploie majestueusement, c’est une aile de condor, l’oiseau qui vise toujours les sommets. Mais à trop s’approcher du soleil, on se brûle. C’est pour cela que celui-ci, c’est une aile de phénix, l’oiseau qui renaît toujours de ses cendres. C’est tout moi !

J’effleure du bout des doigts les plumes délicates qui s’étendent sur l’intérieur de son bras : ce que j’avais pris pour des plumes de l’aile du condor est en réalité un tatouage différent, avec une autre signification.

– Et celui-là, le plus féroce ? murmuré-je en caressant le tigre étalé sur son torse.

J’ai bien quelques idées mais je veux qu’il me dise tout, malgré l’irrésistible envie de l’embrasser qui est en train de s’emparer de moi. Je me rapproche dangereusement de lui, comme magnétisée.

– Tu es bien curieuse, Chloé. C’est un très vilain défaut, on ne te l’a jamais dit ? me répond-il, une lueur éclairant ses yeux sombres.

Si !

– J’ai tellement envie de mieux te connaître, je me pose la question depuis qu’on s’est rencontrés, ajouté-je avec une envie de plus en plus folle de me serrer dans ses bras.

Ses yeux pétillent d’amusement, chassant les tensions. Il sait parfaitement quel effet il me fait, l’attrait qu’ont ses tatouages pour moi. Il m’adresse un clin d’œil incandescent avant de répondre à ma question.

– Ça, c’est encore autre chose. Le tatouage au Japon, c’est une tradition qui a plus de 10 000 ans d’après ce qu’on sait. Pendant plusieurs siècles, le tatouage était une punition réservée aux criminels. Cette coutume a perduré et les yakuzas en ont fait une marque de fabrique… Choisir un tatouage japonais, c’est donc rendre une sorte d’hommage à mon parcours et à la profession que j’exerce, conclut-il avec ce que je crois déceler comme une pointe de fierté dans la voix.

– Oui mais pourquoi un tigre ? insisté-je, n’arrivant plus à détacher mes yeux de l’animal qui semble aussi sauvage que son propriétaire.

– Devine ! me répond Samuel qui plonge ses yeux sombres au fond des miens et me dévisage dans un regard brûlant avec un sourire – je dirais – félin.

Je suis saisie par ce changement radical. Comme envoûtée, je le fixe moi aussi, le cœur battant, les lèvres tremblantes, muette et la respiration saccadée.

Je ne vais pas résister longtemps.

Seuls dans le silence de la chambre, nous nous observons sans un mot. Il a tiré le drap qui nous couvrait et me dévore des yeux. Il n’a plus rien d’accablé maintenant, bien au contraire ! Il n’est que puissance, virilité et détermination. Assise près de lui, je n’ose pas bouger, mais ma poitrine se soulève sans que je n’y puisse rien.

– Chloé, embrasse-moi, me dit-il soudain.

Instantanément, je me colle contre lui et plaque ma bouche contre la sienne. Nos langues se cherchent et se rencontrent. Ses lèvres sont douces et je sens son désir devenir plus ardent. J’ai envie de sa tendresse, de sa peau contre la mienne. Je gémis et mon cœur s’emballe. Je n’ai maintenant plus qu’une envie, me fondre en lui.

Ce n’est pas un bad boy finalement. C’est un véritable pousse-au-crime.

– Fais-moi l’amour, Samuel, supplié-je dans une sorte d’urgence que je n’arrive pas à contrôler.

– Curieuse et trop impatiente, Chloé Stockton, m’annonce-t-il moqueur.

Il m’offre un baiser brûlant qui étouffe mes protestations, puis s’arrache à moi bien trop rapidement. Abasourdie, les bras ballants, je le regarde se relever pour sortir de la chambre.

Le salaud !

Il est déjà tard dans la nuit, mais je suis maintenant totalement réveillée, encore sous le coup des révélations que m’a faites Samuel. Je n’aurais jamais pensé qu’il se livrerait autant. Il m’a dit tellement de choses et…

Oh, my God !

Il est là devant moi, totalement nu, dans l’encadrement de la porte, deux coupes ciselées et une bouteille de champagne à la main.

Après tout ce que nous venons de vivre, je ne peux m’empêcher de le trouver sublime et de contempler sa silhouette puissante dont les contours se détachent, éclairés par la lumière du couloir.

– Quelques bulles pour sceller nos petits secrets, m’annonce-t-il sur le ton de la confidence. Je ne sais pas ce que tu en penses mais moi, je n’ai plus du tout sommeil.

Tout en parlant, il s’approche du lit pour s’asseoir à côté de moi, l’œil brillant.

– Moi non plus et ce n’est pas de refus, réponds-je d’un ton que je veux assuré.

– Alors trinquons, me dit-il.

Aussitôt dit, aussitôt fait, je prends la coupe qu’il vient de me tendre, fais tinter mon verre contre le sien et commence à me délecter de la boisson pétillante, que je sirote à petites gorgées sans le quitter des yeux.

D’une main, il vide son verre tandis qu’il laisse glisser l’autre sur ma poitrine qu’il commence doucement à caresser, réveillant instantanément le feu que j’ai dans le ventre. Je suis électrisée. Puis sa main disparaît et il m’adresse un regard de défi. Ah, il veut jouer ?

– J’en veux bien un deuxième, annoncé-je avec aplomb en tendant mon verre que je viens de terminer.

– Tu es sûre ? me dit-il en me resservant aussitôt tout en posant sur moi son regard brûlant.

Ce que femme veut…

– Ça ne me fera pas de mal après cette journée et j’en ai bien besoin, répliqué-je un peu abruptement.

Tout d’un coup, je me lève. Je réalise que ce n’est pas de champagne dont j’ai besoin. J’ai envie qu’il me désire vraiment. Totalement. Debout devant lui, je me cambre, une main sur la hanche dans une attitude volontairement provocatrice.

– À la tienne, Samuel ! m’exclamé-je.

Je soulève ma coupe vers mes lèvres. Comme pour oublier tous mes problèmes, j’ai envie de me perdre dans le plaisir.

Je soutiens effrontément son regard de braise qui commence à s’égarer un peu plus longuement sur ma poitrine. Il me dévisage maintenant des pieds à la tête, l’air gourmand. Si j’étais un dessert, il ne ferait qu’une bouchée de moi. Je m’aperçois qu’il est troublé par ma façon de faire. Cependant, il essaie de ne rien laisser paraître.

La tête me tourne un peu et une bouffée de chaleur me monte au visage. Le temps d’un battement de paupières, Samuel est déjà tout contre moi. Surprise, je laisse tomber mon verre qu’il rattrape adroitement pour le poser sur la table de chevet, avant de me coller au mur brusquement, comme animé d’une pulsion animale. Est-il porté par la violence de cette journée ou la tendresse de nos échanges ? Je n’en sais rien.

Et je m’en fous !

Il s’immobilise un instant, le regard plongé dans le mien, interrogateur. Je sais qu’il me suffira d’un mot, d’un geste, pour tout arrêter si je le veux.

Mais c’est exactement ce dont j’ai envie, une pulsion, comme un besoin d’exorciser le passé. De l’amour brut pour oublier la violence de nos blessures. Vivre le moment présent, ensemble. J’ai besoin de le sentir proche, et plus proche encore, par-delà les mots. Un désir sauvage s’immisce en moi et je l’attire brusquement tout contre moi, lui signifiant sans équivoque mon accord.

Plus rien ne nous retient. Il attrape mes hanches et commence à m’embrasser avec ardeur. Je deviens de plus en plus humide tandis que nos langues se mélangent et que je sens son érection qui se durcit contre ma peau.

Très vite, il s’agenouille et entreprend de faire courir sa langue le long de mes jambes. Je gémis à ce contact sensuel, sentant la chaleur de son souffle sur mon corps. Ses mains deviennent, elles aussi, de plus en plus entreprenantes.

– J’ai envie de toi, lâche-t-il, en se redressant, me regardant comme s’il me voyait pour la première fois.

– Moi aussi…

Je n’ai pas le temps de réagir que déjà il me bascule sur le lit et vient s’étendre au-dessus de moi. Mon corps n’est plus qu’un brasier.

Ses lèvres se referment autour de mon téton. Ma respiration, comme la sienne, devient saccadée. Je retiens un cri tandis qu’il mordille le bout de mon sein tout en posant son pouce contre mon clitoris.

– Encore ! m’exclamé-je, les sens en panique.

Je ne veux pas qu’il s’arrête !

Mais pas besoin de le dire qu’il a déjà glissé doucement un doigt dans mon sexe humide. Je me sens prête à chavirer tandis qu’il continue habilement à me titiller. Son doigt commence lentement à aller et venir à l’intérieur de moi, juste assez pour faire monter la température de quelques crans encore. Je gémis de plus en plus vite et de plus en plus fort en sentant l’orgasme se rapprocher. Mais Samuel, déterminé à prendre son temps, ralentit son va-et-vient, il semble qu’il ne cherche qu’à me maintenir dans cet état proche de la transe.

Je n’en peux plus…

– Ne sois pas trop pressée, Chloé, dit-il, en remontant doucement sa bouche le long de mon cou, s’amusant de mon émoi.

Je frissonne de désir mais ne peux me résoudre à le laisser gagner si facilement la partie.

Je me cambre et entrouvre les jambes en me redressant pour le regarder droit dans les yeux, comme pour le défier. Il me regarde à son tour, étonné de mon audace, tandis que sa main continue son étrange manège.

Je me consume, mais ça ne va pas se passer comme ça.

– La patience, tu disais ? lui assené-je en attrapant, à mon tour, son sexe dur dans ma main.

Il pousse un premier grognement de plaisir tandis que je le fais glisser le long de ma paume. Encouragée par sa réaction, je serre mes doigts autour de son pénis dressé et le fais coulisser dans un va-et-vient sensuel, accélérant les mouvements par paliers successifs.

Il halète de plus en plus fort au rythme de mes caresses et je savoure le fait d’entendre son plaisir qui a pour effet de décupler le mien. Il a du mal à se contenir et j’aime sentir son corps de plus en plus tendu. Il continue à me caresser et se retient, inlassablement… Je sens que je deviens liquide. Nous sommes au bord de l’abîme.

Il s’interrompt à nouveau et plonge soudain son regard brûlant dans le mien, comme s’il voulait entrer dans mon âme. En même temps, il arrive à attraper un préservatif dans le tiroir de la table de chevet.

– C’est bien ça que tu veux ? me demande-t-il, ses yeux sombres toujours rivés au fond des miens.

– C’est toi que je veux ! Prends-moi, Samuel ! ordonné-je d’une voix tremblante sous l’effet du désir intense et l’envie de ne faire plus qu’un avec lui.

Apparemment, le fait que je puisse être un peu autoritaire n’est pas pour lui déplaire.

Bien au contraire…

Il me jette un sourire – que je qualifierais de féroce – et enfile le préservatif.

Il est déjà au-dessus de moi. Son souffle se mêle au mien et nos regards se perdent l’un dans l’autre. Je sens ses muscles bandés et son sexe de plus en plus dur contre mon corps, ce qui m’arrache instantanément des soupirs de douleur mêlée de plaisir. J’attrape ses cheveux et commence à lui mordiller l’oreille. Sa peau est chaude et je respire son odeur musquée dont je raffole. Je l’entends soupirer, brûlant de désir, et je sais d’instinct que cette fois il n’a pas l’intention de se dérober.

– Oui, soupiré-je en me pâmant lorsqu’il se glisse d’un seul coup à l’intérieur de moi.

– Je veux te regarder jouir, m’annonce-t-il sans me quitter un seul instant du regard tandis que son sexe s’insinue toujours plus profondément en moi.

– Samuel !

Ses mots m’affolent encore davantage et je gémis sans aucune retenue sous ses allers-retours puissants dont il maîtrise la cadence, prenant le contrôle de son plaisir autant que du mien. Pendant de longues minutes, il continue ainsi à me faire attendre, cherchant à retarder le plus possible le moment fatal où nous allons tous les deux partir.

Samuel est la tentation faite homme, un amant sublime et généreux. J’ai l’impression qu’il est à l’écoute de toutes mes envies, qu’il sait exactement ce que je veux et comment me le donner, presque mieux que moi-même.

Et il est en train de me le prouver !

Il se redresse et me maintient allongée d’une main sur mon sein en s’appuyant sur l’autre pour se reculer et pouvoir profiter pleinement du spectacle de mon abandon.

– Regarde-moi, Chloé, dit-il d’une voix tremblante, lui aussi visiblement de plus en plus excité.

Instantanément, je plonge mon regard au fond de ses yeux sombres dont les pupilles semblent se dilater sous l’effet du plaisir. Je le regarde, impudique, la tête toujours plaquée contre l’oreiller, tortillant le bassin pour mieux le sentir au fond de moi.

Je suis en son pouvoir et j’aime ça.

Les prunelles plongées dans les miroirs de son âme où je voudrais me noyer, je me mets à crier de plus en plus fort, de plus en plus vite, sous son étreinte qui devient toujours plus intense. Impossible de me retenir. Je sens une boule de feu prête à exploser à l’intérieur de moi. Nos râles se mélangent et s’accélèrent dans le silence de la chambre. Nous nous regardons, éblouis, et je me cambre tandis qu’un spasme d’une violence inouïe nous secoue au même moment, parfaitement synchrones. Nous nous laissons aller, ivres de plaisir, sous l’effet de cet orgasme violent qui nous libère d’un coup de toute la tension de la journée.

Il reste encore un long moment à l’intérieur de moi, abasourdi, profitant de l’instant.

Le jour est sur le point de se lever lorsque nous nous endormons, tendrement blottis l’un contre l’autre, enfin apaisés.

13. Sur la piste de Lucifer

Lorsque je me réveille, il fait grand jour dans la chambre. Samuel dort sur le dos, paisiblement étendu à côté de moi. Je le regarde en souriant et m’étire, langoureuse, en repensant à la nuit que nous venons de passer.

Et quelle nuit !

Je le contemple longuement. Il sourit dans un sommeil profond, et je me remémore ses confidences de la veille : il me semble mieux le connaître, comprendre un peu plus ses réticences vis-à-vis de Vegas. Lui aussi, comme moi, s’est extirpé d’une enfance douloureuse et d’un avenir qui paraissait tracé d’avance. Je me sens plus proche de lui que jamais.

Je caresse légèrement ses cheveux épais, plus noirs que le jais, mais me décide finalement à le laisser dormir. Sa poitrine se soulève à un rythme régulier, il respire calmement et semble rêver. Je me faufile discrètement hors du lit et me dirige vers la salle de bains pour prendre une douche fraîche.

Je me sens incroyablement bien et laisse couler le jet d’eau sur ma peau quelques instants avant de sortir pour m’envelopper dans un drap de bain et aller m’asseoir dans le salon. Après la journée d’hier, j’ai besoin de me poser un peu pour réfléchir à tout ce qui s’est passé et de garder la tête froide.

Il faut retrouver Jane, c’est ce qui compte le plus.

Mais par où commencer ? Je sais que je dois tenir une piste, mon agression en est la preuve. Seulement, j’ignore à quel moment de mes recherches je suis tombée sur quelque chose de sensible au point qu’on veuille me faire taire. Mes maigres découvertes sont des impasses, elles ne me mènent nulle part. L’appartement dévasté de Jane, le nom « Hanson » derrière le miroir, Luke, Owen, les casinos, le Lucifer… Tout semble être une piste mais rien ne fait sens.

À moins que… Je me redresse brusquement, prise d’une inspiration soudaine. Le Lucifer ! C’est là que j’ai posé mes dernières questions, là que Samuel a commencé à poser les siennes, et il faut bien avouer que nous n’avons pas fait dans la subtilité… Le Lucifer est la pièce maîtresse du puzzle, j’en ai l’intuition ! Et Jane m’a toujours conseillé de suivre mon instinct…

Il faut absolument que j’en parle à Samuel dès qu’il sera réveillé. Il n’y a que lui qui puisse m’aider à retrouver ma sœur, j’en ai la certitude. Et il doit avoir ses entrées au Lucifer ! Il s’est ouvert à moi, et à présent je lui fais entièrement confiance. Peut-être même devrais-je lui parler du message de Jane. Mais comment ne pas le heurter en lui avouant que « Hanson » était écrit dessus ?

Mon cœur se serre soudainement. Pourquoi faut-il encore que des obstacles se dressent entre nous ?

Un petit café ne pourra pas nous faire de mal, et c’est aussi pour moi la meilleure façon de retarder l’échéance. Je me dirige vers la cuisine. J’ai repéré la machine, posée dans un coin. Il ne manque plus que le café et les tasses. J’ouvre les portes des placards et trouve rapidement ce que je cherche, enfile une dosette dans l’emplacement prévu, referme le couvercle et appuie sur le bouton. Une minute plus tard, une odeur corsée envahit mes narines. Je repars dans la chambre et pose la tasse fumante à côté de Samuel, puis m’assois sur le lit. Déjà, il ouvre les yeux.

– Bonjour ! dis-je en lui souriant.

– Ça sent bon… Tu es déjà debout ? me demande-t-il, encore à moitié endormi. C’est une très mauvaise idée !

Il tend une main vers moi et me fait basculer contre lui, aussitôt complètement réveillé. Et comment résister ? J’en suis absolument incapable ! Surtout quand il s’empare de ma bouche pour un baiser torride, me faisant basculer sous lui pour m’enfoncer dans le matelas. Il m’arrache un profond gémissement qu’il étouffe aussitôt, avant de s’écarter juste assez pour m’observer d’un air satisfait. Je dois avoir les joues rouges, les yeux embués, les cheveux ébouriffés… Tout cela par sa faute !

– Voilà, déclare-t-il avec un sourire en coin. Maintenant, on peut dire que c’est un bon jour. Mais tu es un peu trop couverte…

Ses doigts commencent à tirer sur la serviette déjà malmenée, et je suis au bord de me laisser emporter. Mais un sursaut de conscience m’en empêche. Aussi délicieux que ce soit, je venais pour une discussion sérieuse !

On se calme, les hormones !

Alors que Samuel se penche vers moi pour un nouveau baiser, son regard brûlant promettant mille folies, je pose ma main sur sa bouche pour l’en empêcher.

– Attends, je…

Mais il n’en a que faire, il embrasse ma paume, mes doigts, bien décidé à me faire perdre la tête. Et tout mon corps est en guerre contre mon cerveau, me hurlant que rien jamais ne pourra être plus important que cela ! Parler ? Mais pour quoi faire, enfin !

Au prix d’un effort colossal, je me dégage et bondis loin de lui, arrachant un grognement de protestation à Samuel.

– Stop ! m’exclamé-je. On doit parler. C’est important.

Samuel m’offre un sourire amusé et hausse un sourcil avant de se laisser aller dans les oreillers, splendide dans sa nudité.

– Mais tu as toute mon attention, tu le sais ! déclare-t-il, moqueur.

Je ferme les yeux. Je ne vais jamais y arriver !

Bon, il est temps de prendre des mesures drastiques !

– Je m’habille. Tu t’habilles. Et après on parle. Pas de protestation ! asséné-je devant l’air éberlué de Samuel.

Je me drape dans ma serviette et ma dignité, et sors de la chambre au plus vite avant de craquer pour de bon. Son rire rauque me poursuit, me faisant frissonner délicieusement.

– À vos ordres, chef !

***

Dix minutes plus tard, nous sommes installés au bar de sa cuisine devant nos cafés encore chauds.

– Alors, commence Samuel, amusé, qu’avais-tu de si important à me dire qui nécessitait absolument des vêtements ?

– J’ai réfléchi à mon agression, à Jane, à tout ça, et je suis convaincue que le Lucifer est notre piste la plus solide.

Je lui explique mon cheminement de pensée, et il m’écoute sans m’interrompre une seule fois.

– Très bien, répond-il. Je suis d’accord avec toi, tout est lié.

– Et ce n’est pas tout, ajouté-je, hésitante.

Il me dévisage avec curiosité, un sourcil relevé, dans l’attente de ce que je vais lui révéler.

– Tu sais, je t’avais dit que j’avais visité l’appartement de Jane. Mais, il y a un petit détail que j’avais omis de te raconter. Elle avait glissé un mot derrière le miroir. Je l’ai vite trouvé, c’était un de nos jeux de partager nos petits secrets comme ça quand nous étions petites…

– Et ? me relance-t-il, soudain plus sombre.

Respire un bon coup, Chloé !

Je me lance :

– Dessus, il n’y avait qu’un mot d’écrit… et… c’était « Hanson ».

– Quoi ?!

Samuel contracte les mâchoires imperceptiblement et me fixe droit dans les yeux. Pourtant, je suis incapable de dire ce qu’il ressent ou simplement ce qu’il pense.

– Mais, le Lucifer fait partie du groupe Hanson, Chloé. C’est pour ça que tu m’as vu là-bas, le premier soir, rétorque-t-il soudain, le regard traversé d’un éclat inquiétant.

– Je ne savais pas, je ne pouvais pas deviner, reprends-je, affolée par sa froideur soudaine. Je ne voulais pas te le dire. Je ne savais pas si tu avais quelque chose à voir avec tout ça.

– Excuse-moi, Chloé, me dit-il, soudain conscient de ce que sa réaction provoque en moi. Je ne voulais pas te faire flipper, mais ça fait un peu trop pour moi, tout ça, je suis désolé.

– Je comprends, affirmé-je un peu rassérénée.

– Mais Hanson, à Vegas, ça a forcément quelque chose à voir avec ma famille, reprend-il avec calme.

– Oui, c'est possible…

Il semble pensif et lâche soudainement :

– Est-ce que tu m'as soupçonné ? Est-ce que tu me soupçonnes encore ?

J’hésite, puis décide que l’honnêteté sera toujours préférable au mensonge. Peu importent les conséquences.

– Pendant un instant, oui, avoué-je. Avant de te connaître et de savoir que je pouvais te faire confiance.

Il serre les poings sur la table, et je sens bien qu’il contrôle difficilement sa colère. Je le comprends, je sais que ma révélation le blesse, mais je ne pouvais pas lui mentir ! Et je sais aussi qu’il ne s’en prendra pas à moi.

– Je ne peux pas t’en vouloir, lâche-t-il d’une voix sourde.

– Mais j’ai vite compris que ça ne pouvait pas être toi, dis-je aussitôt. Je te fais confiance, Samuel. Pour moi, pour Jane, pour… pour nous, aussi.

Sans hésiter, je déplie les doigts de ses poings serrés pour les entrelacer aux miens, plantant mon regard dans le sien. De longues minutes passent et je sens refluer sa rage, à la faveur de la douceur. Il est touché, et il me le montre à sa manière, d’un signe imperceptible de la tête. L’orage est passé.

– Si mon père était encore vivant, commence-t-il, j’aurais tout de suite pensé à lui. Il était capable de tout. Mais, là, je ne vois pas… Je n’imagine ni Luke, ni Owen commettre ce genre de délit, continue-t-il, la mine renfrognée. Qu’est-ce que tu en penses ?

– Je ne sais pas, hésité-je. Luke, je ne l’aime pas beaucoup, mais je ne suis pas très objective. Je ne le connais pas vraiment, mais je l'ai vu à l'œuvre avec toi et, d'après ce que tu m’as raconté sur lui… mais je ne dis pas que c’est lui… Owen, je l'ai croisé deux fois au Lucifer mais quel lien pourrait-il avoir avec Jane ? Luke dirige le Lucifer où elle travaillait, mais Owen ?

Je vois qu’il est perplexe en pensant à ses deux frères.

– Non, pas Owen. C’est un jeune chien fou, tu l’as vu. Pas le genre à se cacher ou à avoir des secrets. Par contre, même si j’ai du mal à imaginer Luke en train d’envoyer des hommes de main à tes trousses, je sais qu’il a déjà fait des trucs louches. Il a été à bonne école avec notre père. Il est accro au jeu, il a souvent des dettes, et il lui arrive de boire un peu trop, je suis bien placé pour le savoir. Si l’un d’eux est derrière tout ça, ça ne peut être que lui, à mon avis. Ah, putain ! soupire-t-il en prenant sa tête entre ses mains.

– Mais Jane n’a peut-être pas voulu désigner quelqu’un en particulier, tenté-je pour le rassurer. Dans la panique, elle a peut-être écrit « Hanson » pour parler du Lucifer ?

– Possible…

Il s’arrête et se frotte nerveusement les tempes comme s’il voulait chasser de sa tête un souvenir douloureux.

Soudain, un détail me revient à l’esprit. J’ai une idée.

– Écoute, j’ai vu qu’il y avait une soirée Halloween au Lucifer, ce soir. Je veux y aller.

Samuel ouvre de grands yeux et secoue violemment la tête.

– Certainement pas ! On ne sait pas ce qui est arrivé à ta sœur, mais ceux qui t’ont agressée hier n’hésiteront pas à le refaire, et cette fois ils mettront leur menace à exécution, crois-moi… Ces gens-là n’hésitent devant rien et ne respectent la vie de personne ! Il vaut mieux que j’y aille tout seul. Laisse-moi prendre les choses en main.

Je lui retire mes mains pour croiser les bras. Je sais que ses intentions sont bonnes, mais s’il croit que je vais rester sagement cloîtrée dans une tour de verre, il se fourre le doigt dans l’œil !

– Non, dis-je calmement.

– Non ? répète-t-il en haussant un sourcil.

– Tu m’as très bien entendue. Tu peux m’accompagner, j’en serais ravie, et nous ne serons pas trop de deux. Mais ne compte pas sur moi pour me retirer de cette enquête.

– Chloé, tu as failli mourir ! s’exclame-t-il en se levant brusquement, les yeux lançant des éclairs. Tu tiens tant que ça à retenter l’expérience ?

– Il s’agit de ma sœur ! asséné-je en me levant à mon tour. Malgré vos différends, ose me dire que tu laisserais quelqu’un d’autre voler au secours de Luke ou d’Owen ! Eh bien, ce qui vaut pour toi vaut pour moi ! Et je te jure que si tu me balances une bêtise sur ma fragilité de femme, tu vas le regretter !

Samuel ouvre la bouche pour répondre… et éclate finalement de rire, à ma plus grande surprise. Il se moque de moi ou quoi ?! Furieuse, je m’apprête à repartir de plus belle lorsqu’il lève une main apaisante.

– Rentre les griffes, guerrière ! dit-il avec un clin d’œil. Je ne me mettrai pas en travers de ta route. Tu as un sacré caractère !

Et si j’en crois la lueur qui danse dans ses yeux, ce n’est pas pour lui déplaire…

– Et ne t’avise pas de l’oublier ! réponds-je en levant le menton.

Il m’attire alors contre lui, enfouissant son visage dans mes cheveux. Et à ma grande honte, c’est tout ce qu’il me faut pour faire fondre ma colère. J’entoure sa taille de mes bras, la tête contre son torse dur qui se lève et s’abaisse régulièrement.

– Promets-moi de ne pas prendre de risque inconsidéré, souffle-t-il.

– C’est juré, acquiescé-je aussitôt.

***

En plus des boutiques de vêtements, nous avons arpenté les rayons d’un magasin à quelques pas du Strip pour trouver des déguisements adéquats. Il faut impérativement cacher nos visages ainsi que les tatouages de Samuel, par trop reconnaissables. Après plusieurs recherches, nous tombons finalement d’accord pour adopter le look d’un couple de vampires.

Le col de la cape relevé sur le cou, les gants blancs et un masque noir à l’aspect métallique façon Batman pour lui. Pour moi, une robe fourreau en satin noir, fendue jusqu’en haut des cuisses – il faut penser à la moto –, de longues mitaines en dentelle, une perruque rousse et un loup brodé, décoré de plumes rouges et noires. Nous sommes parés.

Lorsque nous rentrons à l’appartement, une petite heure plus tard, Dean est là, un peu essoufflé, trépignant devant la porte, une bouteille de bière à la main, visiblement contrarié. Il nous salue d’un petit signe de tête.

– Salut Dean ! lui lance Samuel qui ne paraît pas surpris de le voir devant sa porte, ça fait longtemps que tu es là ?

– Non, je viens d’arriver, il faut que je te parle, lui répond ce dernier, apparemment pressé.

– Entrons, lance Sam en ouvrant la porte.

Quelques instants plus tard, nous sommes tous les trois installés dans les canapés du salon.

– Qu’est-ce qui t’arrive, mon vieux ? demande Samuel.

– C’est Luke ! Tu t’en doutes.

– Qu'est-ce qu'il a encore fait ?

– Il déconne complètement, affirme Dean.

Ce dernier commence alors à expliquer toute l’histoire. J’apprends que Samuel lui a demandé de surveiller Luke qui refuse de lui parler depuis qu’ils se sont battus la dernière fois. Dean, qui l’a suivi, l’a trouvé ivre mort endormi sur la tombe de leur père. Il dormait en plein soleil.

Effectivement, Luke est au fond du gouffre…

– Il est complètement perdu, soupire Samuel. Sans mon père, il n'a plus de cadre, il n'a jamais vécu que sous le régime de sa terreur, sa nouvelle liberté l'oppresse.

– J’ai appelé un taxi pour qu’il le ramène chez lui, continue Dean, il ne tenait plus debout. Je les ai suivis à moto et j’ai dû demander de l’aide pour le porter dans sa chambre. J’ai été obligé de lui faire prendre une douche froide, je te passe les détails. Je ne suis même pas sûr qu’il s’en souvienne, d’ailleurs.

Samuel l’écoute attentivement, l’air dépité. Ce doit être tellement difficile de voir sombrer ainsi son frère dans une spirale de destruction sans rien pouvoir y faire !

– Pardon, Chloé ! s’exclame soudain Dean. Je ne vous ai même pas demandé comment vous alliez !

– Très bien, ne vous en faites pas, lui assuré-je avec un sourire. Et puis, j’ai eu le meilleur des infirmiers à mon chevet !

– Je ne veux rien savoir de vos jeux de rôle ! s’exclame Dean en se bouchant les oreilles.

Je rougis aussitôt, mi-amusée, mi-gênée, tandis que Samuel assène à son ami une taloche à l’arrière de la tête. Puis il se tourne vers moi, les sourcils haussés, et je comprends aussitôt qu’il me demande s’il peut le mettre dans la confidence. Je n’y vois pas d’objection, Dean est le meilleur ami de Samuel, je peux lui faire confiance, et toute aide pour retrouver ma sœur est la bienvenue. Samuel commence à raconter toute mon histoire, ainsi que les soupçons qui pèsent sur le clan Hanson, sur Luke en particulier.

– Je suis désolée pour votre sœur, Chloé, me dit sincèrement Dean. Vous pouvez compter sur Sam pour vous aider. Et sur moi aussi maintenant. Je vous le garantis.

– Merci, réponds-je tandis que ses mots me vont droit au cœur.

– Mais quand je vois l'état dans lequel Luke se met, continue-t-il en se caressant la barbe, j’ai du mal à l’imaginer dans le rôle du Parrain ! Et chaque jour, c’est pire ! Il boit comme un trou, parle mal à ses employés. Mais, mis à part qu’il est odieux, je n’ai rien vu de spécial. Pas vraiment le profil d’un génie du crime organisé, si vous voulez mon avis. Pour moi, il est complètement paumé. Je l’imagine mal en train de préméditer des trucs pareils. Mais va savoir ! Il est instable, imprévisible, et je ne peux pas être derrière lui tout le temps non plus, admet-il.

Les arguments raisonnables de Dean se tiennent. Cependant, malgré tout, je ne suis pas vraiment convaincue et je remarque que mon amant, qui ne dit plus rien, ne l’est pas non plus. Luke est capable de trahir et Samuel en sait quelque chose. Deux ans en maison de redressement, ce n’est pas rien. Tout d’un coup Dean se lève.

– Il faut que j’y retourne. Ce serait quand même dommage que ton frère me file entre les doigts. Après tout, je suis là pour te donner un coup de main et je crois que tu en as bien besoin, surtout maintenant qu’il faut aussi veiller sur la demoiselle et retrouver sa sœur ! Et tout ça sans l’aide des flics évidemment ? demande Dean, un sourire en coin.

– Évidemment ! surenchérit Samuel en se levant pour donner une chaleureuse accolade à son ami.

– Je vais le filer de près au cas où, et si j’apprends quelque chose, je vous appelle tout de suite.

– Je ne sais pas comment te remercier, lui répond Samuel. Heureusement que tu es là !

Je le remercie à mon tour, il me serre la main en m’assurant encore de son aide. Le géant aux cheveux de feu nous quitte pour poursuivre sa mission. Samuel a vraiment de la chance d’avoir un ami comme lui.

Et moi de la chance d’avoir un allié comme Samuel !

***

Il est 21 h 30 lorsque nous arrivons devant le Lucifer. Nous nous garons dans une ruelle sombre juste à côté et ajustons nos tenues. Samuel marche devant moi, à la lueur jaune d’un lampadaire. De dos, avec sa cape et son haut-de-forme, son ombre immense projetée sur le sol, il me fait vraiment penser au roman de Stoker.

Dracula… So sexy !

Juste avant d’entrer dans le Lucifer, Samuel m’attrape par les épaules et plonge son regard dans le mien.

– On s’en tient au plan, d’accord ? On entre, on se fond dans la masse, on accède aux bureaux discrètement, aux vestiaires et au casier de Jane, et on voit ce qu’on y trouve. Notre fenêtre de tir est courte : il n’y aura personne dans ces pièces à cette heure et la prochaine rotation des employés ne se fait pas avant minuit. Pas de mission solo, OK ?

Je hoche la tête, soudain consciente que je joue dans la cour des grands. C’est du sérieux. Du très sérieux.

Nous entrons à grands pas dans le bar et tout de suite nous croisons le serveur que j’ai interrogé la première fois. Il est déguisé en croque-mort et manque de me faire tomber.

– Je vous prie de m’excuser, madame, me dit-il, obséquieux.

Aucune trace dans ses yeux qui pourrait m'indiquer qu'il m'a reconnue, je ne suis qu’une cliente comme tant d’autres. Il ne semble pas se souvenir de moi, ni de mes questions.

L’illusion est parfaite. Pour l’occasion, un décorateur a installé des toiles d’araignées un peu partout. Une grande croix renversée fait face à la porte d’entrée. Il y a sur les murs de grandes étoiles à cinq branches renversées, formant des pentacles démoniaques. De l’escalier, j’aperçois un cercueil noir entouré de chandeliers. Tout autour, des prêtresses, à l’air machiavélique, semblent danser le sabbat.

Vêtues de noir, elles s’entraînent lascivement dans une folle farandole. Le cercueil s’ouvre. Une jeune fille aux longs cheveux roux en sort, l’air effarouché. Elle porte une robe diaphane qui laisse entrevoir ses seins. Je reste fascinée un moment à la contempler.

OK, on ne boxe clairement pas dans la même catégorie !

Mais Samuel me sort de ma torpeur. Heureusement, il connaît l’endroit comme sa poche et prend ma main pour m’entraîner à travers la foule compacte. Il y a du monde partout pour cette soirée de fête. Nous croisons des sorcières, des squelettes, des trolls et toutes sortes de monstres.

Surréaliste !

La foule est tellement dense que nous arrivons difficilement jusqu’à la porte qui mène aux vestiaires. Dessus, un panneau annonce la couleur : Privé ! Mais il en faudrait bien plus pour nous décourager…

Nous nous faufilons dans un grand couloir sombre. Personne ne nous remarque. Alors que nous nous dirigeons vers les vestiaires, nous stoppons net en entendant résonner une voix d’homme, qui semble venir d’un bureau juste à côté. Nous nous approchons sans faire de bruit.

– C’est le bureau de la direction, me dit Samuel, en prenant garde à ne pas se faire entendre. Pas un bruit, Chloé…

Nous avons du mal à distinguer clairement la conversation, mais quelques mots parviennent à nos oreilles. Dans la pièce voisine, il est question de « marché », d’« écoulement de stocks ». Apparemment, le type est tout seul et il parle au téléphone. Il évoque maintenant « la qualité du produit », « des adversaires et de la concurrence »… Nous tendons l’oreille pour essayer de mieux comprendre ce qui se raconte.

– De la colombienne. La meilleure, patron, lâche soudain le type distinctement. Elle s’écoule à toute vitesse dans les soirées d’ici, on est à sec à chaque fois !

Sous le néon blafard, le regard de Samuel s’éclaire sous l’effet de la surprise.

– J’y crois pas, il parle de came, me glisse-t-il, en murmurant. Le Lucifer sert de plaque tournante à un trafic de drogue ! Bordel !

Mais la voix reprend, soudain plus forte. L’homme semble agacé.

– Et cette fille qui met son nez partout… dit-il en élevant la voix.

Je tremble aussitôt. Ça ne peut pas être une coïncidence. Il parle forcément de moi !

– Je sais, je sais, continue la voix sur un ton nerveux. Je fais de mon mieux, mais elle n’est pas très causante, la petite fouineuse. Elle ne veut pas cracher le morceau, pourtant on s'acharne ! Elle me rend fou.

Jane !

Je manque de laisser échapper un cri, mais Samuel, qui n’en a pas perdu une miette lui non plus, met sa main sur ma bouche.

Il était moins une !

– Oui, très bien, je vous tiens au courant, répond le type qui fait un effort pour se maîtriser. Entendu, monsieur Sanders.

Le silence revient. L’homme a raccroché.

Qui est ce Sanders ?

14. Périlleuses retrouvailles

– Il faut coincer ce type, il tient ma sœur, murmuré-je. Lâche-moi !

– C'est le directeur adjoint, j'ai reconnu sa voix, tais-toi.

Je m’énerve, tente de me dégager de l’emprise de Samuel tout en essayant de ne pas hausser le ton, bien consciente qu’on ne doit pas être découverts. Si nous devons lui tomber dessus et exiger des réponses, il va falloir qu’on ait l’avantage de la surprise !

Il n’y a qu’à pousser la porte, pourtant.

– Calme-toi, Chloé ! Je suis avec toi, chuchote Samuel. Et notre meilleure chance de retrouver Jane, c’est de le suivre quand il se tire, pas de l’agresser ici. Tu comprends ? dit-il en me tenant fermement par les épaules.

J’enrage intérieurement de ne rien pouvoir faire pour l’instant, mais je cesse instantanément de me débattre. Il a raison, ce serait stupide. Dans le couloir, la voix se fait de nouveau entendre. Apparemment, l’homme est encore au téléphone. Mais, cette fois, c’est sa femme – ou sa petite amie – et la conversation semble animée. Selon toute vraisemblance, ils se querellent.

– Mais, je fais ce que je peux pour rentrer, chérie ! Je te jure ! renchérit-il en s’emmêlant dans ses explications.

Nous profitons de ce répit pour élaborer un plan à la hâte.

– Écoute, me dit Samuel à voix basse, visiblement rassuré de me voir un peu apaisée. On laisse tomber le casier de Jane pour ce soir, on va suivre cette piste. Il y a deux façons de sortir d’ici. Soit on passe par la boîte, comme tout à l’heure, soit il y a un escalier qui donne sur l’entrée de service à l’autre bout. Il est obligé de passer d’un côté ou de l’autre, il n’y a pas d’autres issues. Et pour les atteindre, il devra passer devant nous. On ne peut pas le louper, il suffit d’attendre. Et là, on le suivra à la trace.

– OK, réponds-je attentive. Et quand il sortira ?

– On n’aura qu’à jouer les amants perdus, ça ne devrait pas être trop dur, tu ne crois pas ? dit-il, les yeux brillants derrière son masque.

Classique mais ingénieux !

Pendant ce temps, l’autre continue de crier.

– Mais tu sais que tu m’emmerdes ? Fous-moi la paix ! aboie le type sur sa dulcinée.

Elle est gâtée, il est charmant !

Brusquement, la porte du bureau s’ouvre.

Merde !

Je n’ai pas le temps de réaliser que Samuel me plaque contre le mur, les mains sur mes hanches et le visage masqué enfoui dans mes cheveux. Son corps se presse contre le mien, sa main sur ma cuisse relève ma jambe en une position indécente, et je ne peux que renverser la tête en arrière. Je sais que c’est une mise en scène, mais… Wow ! Il commence à m’embrasser avec fougue. J’en sursaute même lorsque le gérant du Lucifer sort en trombe du bureau. Assez grand, très maigre, le teint blafard et les yeux furibonds, il se fondrait aisément dans la masse des vampires de ce soir.

– Qu’est-ce que vous faites là ? s’écrie-t-il. C’est réservé au personnel !

– Désolés, nous n’avons pas fait attention. On se cherchait juste un coin tranquille, vous savez ce que c’est… répond Samuel avec aplomb, dissimulé derrière son masque.

Le type ne relève pas et nous pousse vers la sortie sans nous ménager.

– Que je ne vous y revois plus, lâche-t-il en refermant la porte derrière nous.

Puis il s’éloigne sans se retourner.

Il ne se préoccupe déjà plus de nous.

Il y a de plus en plus de monde au Lucifer et nous avançons difficilement, serrés l'un contre l'autre, au milieu de la foule déguisée. Nous suivons l’homme discrètement, il ne faut pas le perdre de vue. Soudain, il se faufile habilement derrière le bar et commence à discuter avec le barman, toujours déguisé en croque-mort.

– Encore lui ! lancé-je à l’oreille de mon amant. C’est le gars dont je t’ai parlé, celui à qui j’ai posé des questions sur Jane l’autre jour. Je me demande bien ce qu’ils peuvent se raconter.

– On verra ça plus tard, me répond-il. Le directeur… Il se barre. Suis-moi !

Mais nous nous retrouvons coincés au centre d’un groupe de zombis, fortement alcoolisés, qui draguent lourdement deux mutantes qui semblent sorties tout droit d’un film de X-Men. Samuel attrape ma main et m’entraîne en les bousculant alors que le type s’engouffre déjà dans l’escalier. Nous dévalons les marches à sa suite, et la porte claque devant notre nez, nous faisant perdre quelques précieuses secondes.

Nous avons à peine le temps d’apercevoir son pick-up noir qui démarre. Il s’engage en direction du Strip. Nous nous précipitons en courant vers la moto. Samuel se débarrasse promptement de sa cape et de son chapeau. Nous jetons tout ça dans le sac, enfilons nos casques et nous élançons à sa poursuite. Je m’accroche à Samuel de toutes mes forces.

Le temps presse !

Heureusement, la circulation est encore dense à cette heure et, nous faufilant à travers les embouteillages, nous n’avons aucune peine à le retrouver. Il est arrêté à un feu rouge. Samuel fait attention à garder ses distances.

Pas question de se faire remarquer.

La nuit est fraîche et, serrée contre lui, je sens mon cœur battre contre son dos. Le vent me gifle le visage. Nous sortons du Strip et nous nous éloignons rapidement du centre-ville, nous enfonçant un peu plus loin vers la sortie de la ville en direction de la Death Valley. Je reste concentrée en pensant à Jane, retenue prisonnière quelque part. Je suis traversée de pensées contradictoires, entre l’angoisse et l’espoir. Un sentiment d’urgence m’envahit. Mais je prends sur moi. Il faut que je reste concentrée et que je garde mon calme.

Nous sortons enfin de Vegas et dix minutes plus tard nous arrivons aux portes du désert. Par précaution, Samuel éteint les phares et nous roulons à la seule lueur de la lune et des étoiles. Heureusement qu’il est un pilote hors pair !

Où ont-ils pu emmener Jane ?

Nous suivons encore le type quelques kilomètres. Samuel, concentré sur la route, reste volontairement à bonne distance du véhicule qui va de plus en plus vite. Tout d’un coup, nous le voyons bifurquer, il s’engage sur ce qui me semble être une piste en soulevant un nuage de poussière derrière lui. Nous nous arrêtons brusquement à l’intersection. Samuel coupe le contact. Très vite, la voiture disparaît à l’horizon.

– Qu’est-ce que tu fais, Samuel ? lui dis-je sous le coup de la surprise en enlevant mon casque.

– J’appelle Dean, on va avoir besoin de renforts.

– Mais…

– Regarde ! dit-il, très sûr de lui en me montrant la route.

Dans le ciel étoilé, la lune est pleine et éclaire le décor irréel. Je comprends très vite où Samuel veut en venir. Le vent a soufflé très fort toute la journée, mais maintenant, en cette soirée d’octobre, tout est calme, et on distingue nettement deux traces de pneus imprimées sur le sable rouge. Il n’y en a aucune autre. Samuel l’a remarqué très vite.

Je ne suis pas rassurée et je ne sais pas ce qu’on va trouver, mais au moins nous sommes sur la bonne voie. Nous descendons de la moto, Samuel appelle Dean et lui résume rapidement la situation.

– Il faut que tu rappliques ! lui explique-t-il, il n’y a pas une minute à perdre ! Je t’envoie nos coordonnées GPS par texto, ça sera plus simple. Fais vite !

Ils échangent encore quelques mots à la volée puis il raccroche. Il tapote sur son Smartphone pour envoyer le message annoncé à son ami et reçoit presque instantanément une réponse :

[Bien reçu !]

Nous nous retrouvons seuls perdus au milieu de l’immensité silencieuse. Il règne un calme absolu, et les lumières de Vegas semblent déjà lointaines. Cette nuit pourrait être parfaite.

Si seulement…

Ça fait déjà un mois que je suis là. Un mois que ma sœur a disparu et que je la cherche. Un mois que j’ai peur pour elle et que je m’imagine le pire. Je sens une vague d’émotion me submerger. Si près du but, je commence à pleurer.

Où es-tu, Jane ? Et dans quel état ?

Sous la lune, Samuel s’approche dans sa longue redingote et m’enlace tendrement.

– Ne t’inquiète pas, Chloé, on va la retrouver, je te l’ai promis, m’annonce-t-il d’une voix douce pour me rassurer.

Entre ses bras forts, je me sens en sécurité.

– Je te crois, lui dis-je en ravalant mes larmes.

Quelques minutes plus tard, nous nous asseyons par terre, dans la poussière du désert, côte à côte. Il prend ma main et la serre dans la sienne sans dire un mot. J’ai toujours cette boule d’angoisse qui grandit dans la gorge, mais j’essaie de faire bonne figure.

Tenir. Ne pas craquer.

Pour patienter en l’attendant, nous commençons à discuter. Il faut que j’évacue un peu ce stress. Il n’y a rien d’autre à faire de toute façon. De fil en aiguille, je commence à lui parler d’Owen et de ses folles embardées à l’extérieur de Vegas. Je passe sous silence les paris illégaux, mais lui parle des courses et des bolides aux moteurs trafiqués. J’espère qu’Owen ne m’en voudra pas mais, au cas où il lui arrive un jour quelque chose, il faut que son frère sache où chercher !

– Merci de me l’avoir dit, soupire Samuel. Je n’étais pas au courant, mais j’aurais dû m’en douter. Non content de risquer sa vie avec ses jeux imbéciles, il risque celle des autres. Et la tienne, ajoute-t-il en m’observant les yeux brillants. Souvent, je me demande ce qu’il bricole ici. Je crois qu’il est totalement désœuvré, j’aimerais le convaincre de me suivre à San Francisco, il pourrait faire des études et s’affranchir à son tour de Las Vegas. Je le lui ai déjà proposé, mais il ne semble pas tenté par l’aventure… C’est con, c’est un mec bien… Et quand je pense à ce que devient Luke, je me dis qu’il faut sortir Owen de cet environnement malsain avant qu’il ne soit trop tard.

L’heure tourne et j’ai l’impression que ça fait très longtemps que nous sommes arrivés. Bien trop longtemps.

À ce moment-là, un bruit de moteur retentit au loin. Je me retourne, un phare brille dans la nuit.

15. Au cœur du désert

Le géant est bien là avec nous maintenant, plus que motivé et prêt à en découdre. Il incarne à la fois la force et le sang-froid mais, sous ses airs bourrus, son naturel affable a quelque chose d’apaisant. Un nounours avec des crocs ! Il est un contraste saisissant avec Samuel, puissant et dangereux, dont les mains sont capables d’autant de violence que de tendresse, dont les yeux brûlent d’un feu tour à tour redoutable ou chaleureux. Samuel est une énigme, la plus fascinante de toutes. Il essaie de rester stoïque, mais je remarque que ses beaux yeux sombres semblent agités d’une tourmente intérieure et qu'il parvient difficilement à se contenir. Quant à moi, je suis en état de stress maximum et j'ai de plus en plus de mal à sauver les apparences. Je commence à m’énerver, impatiente de retrouver Jane. Je suis soulagée quand nous enfourchons enfin les motos puissantes.

J’essaie de garder mon calme, malgré la boule d’angoisse que j’ai dans la gorge, et m’accroche à Samuel de toute mon énergie.

Je n’ai pas le droit de flancher si près du but. Je dois être forte. Pour Jane.

Je parviens difficilement à distinguer ce qui se trouve devant nous, mais je sais que les deux amis s’appliquent à suivre la piste qui semble s’étendre pour toucher la ligne d’horizon, derrière les rochers rouges du Nevada, sortes de monstres immobiles dans la nuit. J’ai eu tout le temps de me poser des questions depuis la disparition de Jane, mais cette fois-ci je m’aperçois que je suis morte de trouille.

Dans quel état vais-je la retrouver ?

Nous roulons de plus en plus vite et je me colle à Samuel pour m’abriter du vent qui maintenant me cingle les jambes.

Et si elle était…

Mais la terreur soudaine n’a pas le temps de me désarçonner. Déjà, nous plongeons au cœur de l’action lorsque les deux conducteurs se font un petit signe de tête. Ils s’immobilisent pour échanger quelques mots sans éteindre les moteurs. J’en profite pour regarder un peu autour de moi. À quelques centaines de mètres, on aperçoit de la lumière qui sort de la fenêtre d’une baraque plantée au milieu de la vallée.

Dean sort un objet caché dans son blouson avant de le passer à Samuel. Alors que mon amant le déplie, Dean remarque mon regard interrogateur et m’adresse un clin d’œil.

– Lentille télescopique ! Un petit joujou de l’armée bien pratique…

– C’est bien notre pick-up ! s’exclame Samuel à mi-voix. Bon, on continue à pied. Le mot d’ordre, c’est discrétion et efficacité, OK ?

Dean hoche la tête, retrouvant tout son sérieux. J’ai beau être terrifiée, abasourdie d’être si près du but, j’ai confiance. À eux deux, ils peuvent tout affronter !

J'ai cependant l'impression de ne plus rien maîtriser. Je laisse Samuel et Dean tout organiser, incapable de prendre la moindre initiative. Fort de son expérience militaire, Dean a pris la tête du cortège. Nous approchons lentement et nous nous arrêtons à quelques mètres de la baraque en bois. La toiture semble crevée. Des morceaux de planches sont à moitié arrachés. Elle semble à l’abandon, si ce n’est la lumière allumée à l’intérieur. Aucun bruit ne s’en échappe.

Samuel et Dean se déplacent souplement, tels des félins sur la piste d’une proie. Ils contrôlent chaque geste, chaque pas, trahissant une maîtrise parfaite des arts martiaux et de leur corps.

Nous ne sommes plus qu’à quelques mètres de la maison quand Dean nous fait signe de nous arrêter.

Samuel et moi nous regardons et nous figeons instantanément. Samuel s’est posté devant moi et fait barrage de son corps, redoutant un danger. Il est en alerte, couvrant le terrain entier du regard pour surveiller les arrières de son ami. Je regarde Dean s'éloigner et s’avancer à pas de loup vers la fenêtre. Il jette discrètement un œil à l’intérieur en prenant garde à ne pas se faire remarquer. Un instant plus tard, il est à nouveau avec nous.

– Il y a bien une jeune femme attachée sur un lit. Elle te ressemble vaguement, elle n’a pas l’air en forme mais elle est vivante, nous annonce-t-il.

– Qu’est-ce qu’on attend pour y aller ? demandé-je, avec impatience. C’est sûrement Jane ! Et même si ce n’est pas elle, on ne peut pas laisser cette fille ici !

Mais déjà l’ami de Samuel reprend sans se préoccuper de ma remarque :

– Il va falloir faire très vite, Sam. Il n’y a qu’une pièce là-dedans. Et il y a deux gars à l’intérieur. Y’en a un qui porte un flingue. Ils sont dangereux.

– OK ! lance Samuel, impassible et déterminé. Tu ne bouges pas d’ici, Chloé, ajoute-t-il en me regardant droit dans les yeux. Tu restes planquée, compris ?

Me voyant désorientée, Samuel me serre contre lui avant de prendre mon visage entre ses mains.

– Tout va bien se passer, Chloé, je te le jure. Tu me fais confiance ?

– Oui, murmuré-je en cherchant ma respiration.

– Dans dix minutes on est là. Tu restes tranquille et tu nous attends, mais si les choses devaient mal tourner, voici les clés de la moto. Tu donnes un coup de talon sur le démarreur et tu files en vitesse, compris ?

– OK, réponds-je, mais soyez prudents. Et faites attention à Jane, je vous en prie, je…

Mais il s’éloigne d’un pas décidé, me lançant un dernier regard avant de rabattre son masque sur son visage. Mes mots restent désespérément coincés dans ma gorge. Passent des secondes interminables où je n’entends rien et n’en vois pas plus. Dans la nuit du désert, je trépigne et m’angoisse. Tant pis si je désobéis à Samuel, je n’en peux plus ! Je me rapproche de la fenêtre et me tapis contre le mur tandis que je les vois tous les deux s’approcher de la porte d'entrée. Je n’ose plus bouger.

Tout va très vite. Dean balance un coup de pied dans la porte qui cède immédiatement. En moins de deux ils sont à l’intérieur. C’est alors que retentit une déflagration.

Le type a tiré. Je laisse échapper un cri et me recroqueville sur le sol, mais il y a tellement de bruit que personne ne m’entend. Je me relève d’un bond, terrifiée à l’idée que Samuel, Dean ou Jane puissent être blessés. Je ne peux m’empêcher de regarder à travers la fenêtre mais je ne distingue que des corps en lutte qui me cachent le lit sur lequel est censée être attachée Jane. La bataille bat son plein à l’intérieur dans un fracas assourdissant et personne ne me remarque.

J’aperçois enfin ma sœur ligotée dans un coin de la pièce. C’est bien elle ! Et elle semble terrorisée. Je n’ose plus bouger, tétanisée, et contemple la scène qui est digne du Far West. Samuel fracasse une chaise sur l'un des deux voyous qui la reçoit en pleine figure. Il a l’air un peu sonné. Mon amant en profite pour s’approcher et se jette sur lui avant de lui balancer un violent coup de poing dans la figure. Le type manque de trébucher, légèrement désarçonné, mais se redresse aussitôt. Comprenant qu’il n’aura pas le dessus, il se recule déjà vers la porte d’entrée. Samuel bondit alors sur le second, qui donne du fil à retordre à Dean. À eux deux, ils réussissent à les faire fuir à toutes jambes.

Je les vois émerger de la maison en trébuchant et bondir dans leur pick-up, poursuivis par Dean qui se retrouve entouré d’un nuage de poussière. Il pousse un juron avant de retourner dans la maison, et je lui emboîte aussitôt le pas.

Je me précipite à l’intérieur et m’aperçois vite que les deux garçons ne sont pas blessés. Apparemment, le coup de feu est parti en l’air. Dean se tient l’épaule en grimaçant et le T-shirt de Samuel est déchiré, mais il ne s’occupe que de Jane après avoir retiré son masque. Ses gestes doux et prudents me rassurent, surtout vu l’état de ma sœur ! La balle ne l’a pas touchée, mais elle est couverte de bleus. Sa lèvre saigne. Visiblement, elle a été battue et est très faible.

Les larmes me montent aux yeux à la voir comme ça, et déjà je m’avance vers elle pour la serrer dans mes bras. Mais elle me lance des regards apeurés. Aussi, je ralentis et m’approche d’elle en prenant mille précautions pour ne pas l’affoler. Samuel qui vient de la libérer de ses liens, s’éloigne un peu, préférant me laisser faire. Il me semble qu’il est sous le choc lui aussi, si j’en juge son visage fermé.

J’ose à peine toucher ma sœur tant elle me fixe avec effroi. Amaigrie, dans son jean crasseux, elle semble presque absente. Ses beaux yeux verts, si semblables aux miens, sont hantés d’ombres et marqués de profonds cernes. Ses longs cheveux blonds sont emmêlés, sales, et je distingue même du sang séché parmi ses mèches. C’est à peine si elle parvient à rester assise au bord du lit. J’ai même l’impression que sous le choc elle ne me reconnaît pas. Je réalise alors que je suis toujours maquillée, du noir tout autour des yeux.

Ce foutu déguisement !

– Jane ! C’est moi, Chloé, murmuré-je en enlevant mon maquillage comme je peux d’un revers de la main. Mais qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?!

Elle est dans un tel état de saleté et d’abandon, le regard perdu, que je m’imagine le pire. Je vois bien qu’ils l’ont frappée, privée de nourriture, affolée, mais… et s’ils l’avaient… a-t-elle été…

Non ! Je ne dois pas paniquer, pas maintenant !

Elle me reconnaît enfin et se laisse aller contre mon épaule. Je serre contre moi son corps meurtri. Elle tressaille et grimace. Elle semble souffrir le martyre et pas un son ne sort de sa bouche tuméfiée.

– J’ai eu tellement peur ! Tu m’as tellement manqué, murmuré-je, trop heureuse de la revoir malgré les circonstances terribles.

Elle ne répond pas, totalement perdue. Dean nous regarde en silence, visiblement ému. Je ne sais comment le remercier et ne lui lance qu’un sourire triste, mais j’aperçois alors Samuel qui, l’air lugubre, reste dans un coin, totalement silencieux.

– Tout va bien, Samuel ? demandé-je, à la fois inquiète et reconnaissante qu’il m’ait apporté son aide.

– Oui, ne t’en fais pas, me répond-il d’une voix sans timbre, occupe-toi de ta sœur.

Mais Jane commence à avoir une quinte de toux. Dean se précipite rapidement vers l’évier pour attraper un verre d’eau qu’il tend à Jane avec délicatesse. Jane le remercie en secouant la tête, ses yeux hagards fixés sur lui.

– Buvez un peu, mademoiselle, ça va vous faire du bien, lui dit-il d’une voix emplie de compassion.

En le voyant, Jane semble enfin réaliser que personne ici ne lui veut de mal. Elle sort de sa torpeur et se met à parler.

– J’ai cru que je ne te reverrai jamais, Chloé ! me dit-elle soudain d’une voix brisée. Je pensais qu’ils allaient me tuer. Je pensais que je ne sortirai plus jamais de ce taudis. Je…

Mais elle ne parvient pas à finir sa phrase. De grosses larmes jaillissent de ses yeux verts qui semblent plus grands que d’habitude tellement elle a maigri. Elle paraît souffrir et je souffre avec elle, bien que je sois immensément soulagée de l’avoir enfin retrouvée. Vivante ! Mais son état est tel que je ne peux m’empêcher de penser aux horreurs qu’elle a dû endurer pendant ces longues semaines.

J’entoure ses épaules de mon bras, très doucement cette fois pour ne pas lui faire mal. Après quelques minutes, elle parvient à se calmer, la tête posée au creux de mon cou et commence enfin à raconter.

– Il y a de la drogue au Lucifer, balbutie-t-elle. J’ai surpris leur manège, le barman et d’autres types, ils sont plusieurs. Tout un trafic… C’est en lien avec les casinos Hanson et un certain Sanders… Sanders, répète-t-elle épouvantée avant d’éclater en sanglots.

Je continue à bercer Jane dont le corps tressaille, parcouru de frissons. J’ai tellement mal pour elle que l’émotion est sur le point de me submerger à mon tour, mais heureusement Samuel intervient.

– Nous reprendrons cette conversation plus tard, il faut conduire Jane à l’hôpital, annonce-t-il sans perdre son sang-froid face à la situation. Elle est très faible et les autres peuvent revenir à tout moment. Nous ne pouvons pas rester là, s’ils envoient des renforts, on est foutu… S’ils se repointent, ce sera avec l’artillerie lourde. Dean, ils ont vu ton visage, mais pas le mien. Tu prends Jane avec toi et tu files à Vegas, OK ?

Dean hoche la tête, puis Samuel vient s’accroupir devant Jane et moi. Je vois bien qu’il fait tout pour paraître le moins menaçant, le moins imposant possible. Il m’adresse un bref regard tourmenté, parle à ma sœur d’un ton ferme mais rassurant, cherchant à capter son attention.

– Jane ? Vous êtes d’accord ? Nous allons prendre soin de vous, c’est promis. Il ne vous arrivera plus rien.

Elle acquiesce d’un petit signe de tête en le regardant entre deux soubresauts sans toutefois avoir la force de lui répondre.

Dean s’approche à son tour et tend la main à Jane. Elle la regarde en silence un long moment, avant de se tourner vers moi, hésitante. Je l’encourage.

– Tu peux leur faire confiance, je te le promets, assuré-je.

Elle prend une profonde inspiration avant de poser ses doigts tremblants dans la paume de Dean.

– Il va falloir vous tenir à moi sur la moto. Vous pensez avoir assez de force ?

Un géant au cœur tendre.

Elle le regarde de ses grands yeux tristes et tente quand même un pauvre sourire qui me perce le cœur de tristesse.

– Oui, articule-t-elle simplement, semblant enfin se ressaisir.

Samuel s’écarte alors pour laisser Dean relever délicatement ma sœur. Je la quitte un instant du regard pour me tourner vers mon amant, dont les poings serrés m’inquiètent brusquement.

Il regarde autour de lui, s’attarde sur les draps sales tachés de sang, les affaires éparpillées au sol et de vieilles assiettes de nourriture renversées où dansent des dizaines de mouches affolées. Il jette un œil à Jane et crispe ses mâchoires, l’air furieux.

Pourquoi un tel revirement ? Il était si apaisant il y a un instant !

Dean disparaît dehors avec ma sœur, et je le vois même la soulever dans ses bras pour rejoindre les motos. Elle est si faible !

Soudain, un bruit de verre cassé résonne dans la petite maison, me faisant sursauter. Samuel vient de balayer d’un geste la table, renversant les verres et une bouteille de whisky dont l’odeur âcre nous enveloppe rapidement. Il tremble de rage, ses muscles gonflés et ses poings serrés semblent prêts à attaquer. Et je me surprends à reculer. Pour la première fois, il me fait peur.

Lorsque son regard se plante dans le mien, ce n’est pas Samuel que j’y vois. C’est de la colère, de la violence, des ombres et de la haine brûlante. Il s’avance vers moi à grandes enjambées, et je ne peux que reculer, jusqu’à heurter un mur. Une part de moi a confiance, tandis que l’autre est prête à fuir. Mais fuir où ? Je suis seule avec lui en plein désert, sans personne à des kilomètres à la ronde… Il n’y a que Samuel, dont je sens le souffle court sur mes lèvres, dont le torse frôle ma poitrine à chaque inspiration, dont le regard fou ne semble pas me voir.

– Samuel… tenté-je d’une voix tremblante.

– Putain, ta sœur ! hurle-t-il brusquement en enfonçant son poing dans le mur, à quelques centimètres de ma tête.

Paniquée, je cherche une issue lorsqu’un moteur rugit dehors.

– Samuel ! Chloé ! crie la voix affolée de Dean. Venez vite, c’est Jane !

16. Des maux et des mots !

– Vite ! Un médecin ! hurle Samuel en poussant d’un geste vif les portes battantes des urgences.

Dean le suit de près, ma sœur évanouie dans ses bras. Je panique, elle ressemble à une poupée de chiffons, maigre et d’une pâleur cadavérique. Serais-je sur le point de la perdre ?! Non, ce n’est pas possible !

Je fixe épouvantée et impuissante l’agitation des médecins autour de Jane. Un brancardier arrive à toute allure, j’entends leurs commentaires sans comprendre un traître mot de ce qu’ils disent. Tout va très vite, ma tête tourne, mon cœur est sur le point d’exploser. J’ai l’impression que c’est moi, ce corps inerte qu’on allonge sur le brancard, masque à oxygène sur la bouche. Je ressens dans ma chair les souffrances de ma jumelle.

– En salle de déchocage ! On est en train de la perdre ! crient les urgentistes en l’emmenant.

– Non ! m’entends-je crier alors que Samuel me retient pour m’empêcher de la suivre.

Je me débats mais mes efforts restent vains. Samuel m’entoure de ses bras puissants et tente de me ramener à la raison, mais je perçois à peine ce qu’il me dit. D’ailleurs, de quel droit se permet-il d’agir ainsi après la violence dont il a fait preuve un peu plus tôt ? Je tente de me dégager, folle de désespoir et de colère, mais rien à faire, il est trop fort.

Je suis en pleine confusion. Le temps, l’espace, tout se confond dans une douleur insoutenable. J’ai 6 ans et c’est Léo qu’on emmène en état de mort cérébrale. Le passé me revient en bouffées délirantes. Je revois ma mère hurlante sur la plage devant le corps sans vie de son petit garçon, mon père accablé de douleur. Si le pire devait arriver, comment leur annoncer la mort d’un autre enfant ? C’est à devenir fou ! Soudain en proie à un chagrin plus grand que moi, mon corps cède. Je pousse un ultime cri de désespoir, abandonne toute velléité de fuite et me laisse choir contre la poitrine de Samuel. En larmes.

– Ça va aller ! m’assure-t-il, la voix cassée par l’émotion.

Je m’apaise un peu et retrouve un semblant de discernement. J’écoute un médecin nous demander des renseignements sur Jane, ses antécédents médicaux, ce qui lui est arrivé précisément. Je réponds en automate, un peu confuse.

– Est-ce qu'elle va s'en sortir ? demandé-je angoissée.

– Nous allons faire tout ce qui est en notre pouvoir, mademoiselle, m’assure le médecin. Vous pouvez patienter dans la salle d’attente, nous vous tiendrons au courant.

Assise près de la machine à café, je fixe le vide, hagarde. Depuis combien de temps suis-je là ? Une heure, peut-être deux. Je ne sais pas. Il fait encore nuit. Samuel et Dean dans un coin de la salle d'attente échangent quelques mots en sourdine avant que Dean s’éloigne et quitte la pièce. D’autres personnes aux visages fermés attendent eux aussi des nouvelles de leurs proches. L’atmosphère est pesante. Samuel s’approche de moi. Je le regarde sans le voir.

– Il faut garder espoir, me dit-il simplement en venant s’accroupir devant moi.

J’acquiesce d’un hochement de tête incrédule. Il plante ses yeux au fond des miens comme s’il voulait me sortir de ma torpeur, mais je n’arrive pas à soutenir son regard. La fureur qui s’est emparée de lui tout à l’heure me revient en mémoire. Ses yeux lançaient des flammes enragées et même si maintenant ses prunelles sont illuminées d’une douceur étonnante, je me sens mal à l’aise. Qui est-il au juste ? Un violent comme son frère Luke ou un homme prêt à prendre tous les risques pour m’aider ?

Les deux peut-être.

Mais qu’importe ! Je suis trop fatiguée pour penser à tout ça ! La seule chose qui me préoccupe, c’est Jane. Je reste les yeux fixés sur la porte de la salle d’attente dans l’espoir que quelqu’un vienne me donner de ses nouvelles.

– Chloé, je sais que ce n’est pas le moment, mais je tiens à m’excuser… commence Samuel en posant délicatement ses mains sur mes genoux.

Tout mon corps se tétanise. Je n’ai pas envie qu’il me touche. Il me fait toujours peur et à la façon dont son regard se trouble, je crois qu’il s’en rend compte. Il a l’air profondément désolé, comme pétri de remords, mais je détourne la tête. Ses doigts se crispent sur mes jambes, je me tends un peu plus, il finit par enlever ses mains et reste devant moi, accroupi, la tête baissée dans une posture découragée. Aurait-il honte de sa fureur passée ?

Ça m'est égal !

– Non, ce n’est pas le moment en effet, réponds-je avant de reprendre, plus conciliante : je comprends que tu m’en veuilles, si je ne t’avais pas mêlé à tout ça, tu n’aurais jamais su que ta famille était en cause… C’est normal que tu souhaites les protéger.

– Les protéger ?! Eux ?! Mais c’est toi que je veux protéger, toi et ta sœur ! lance-t-il avant de baisser la voix en regardant nos voisins. Ma colère n’était pas dirigée contre toi mais contre ma famille justement ! Jamais je n’aurais dû réagir comme ça, mais je suis devenu fou de rage quand j’ai découvert ce qu’ils avaient fait à ta sœur ! J’ai compris que rien n’avait changé, les Hanson sont toujours mêlés à de sales histoires ! Tu comprends maintenant pourquoi j’ai pris le nom de ma mère ?! Les Hanson me dégoûtent, je n’ai rien à voir avec eux, mais je suis un des leurs, malgré tout, et je me suis retrouvé aussi impuissant qu’à 17 ans, la violence seule pour exprimer ma douleur ! Tu comprends ?

Oui, être projeté des années plus tôt, ça, je peux comprendre…

– Je ne suis pas quelqu'un de violent, Chloé, je te le jure… Un peu impulsif de temps en temps, mais je ne te ferai jamais de mal ! Jamais de la vie… Je ne veux pas que tu aies peur de moi, conclut-il en tendant sa main vers mon visage.

Je me recule par réflexe. Pourtant, je suis touchée, mais trop angoissée, incapable de manifester mon émotion. Samuel se relève en lâchant un long soupir de dépit. Dans d’autres circonstances, je lui montrerais mon soulagement, mais mon être tout entier est concentré sur l’attente, sur l’espoir de revoir ma sœur vivante. Je bondis littéralement quand le médecin qui a pris en charge Jane rentre soudain dans la pièce.

– Tout va bien, me rassure-t-il aussitôt en me voyant affolée.

Je sens un poids terrible glisser de mes épaules comme on se soulage d’un fardeau.

– Elle a repris connaissance, continue-t-il, mais nous devons la garder sous surveillance.

– Merci, murmuré-je.

Samuel s'est approché de moi. Toute ma tension retombe d’un coup, j’ai du mal à tenir debout, je me sens fébrile. Samuel me prend la main et la presse sous ses doigts.

– Je veux la voir ! déclaré-je.

– Je regrette, mademoiselle, pas tout de suite.

– Juste une seconde ! insisté-je.

– Non, elle doit se reposer. Nous attendons les résultats d’examens complémentaires mais d’ores et déjà on peut dire qu’elle est dans un état de malnutrition et de déshydratation avancé, ça va prendre du temps avant qu’elle ne soit sur pied, d’autant qu’elle a aussi de multiples contusions suite aux violences qu’elle a subies. Vous devriez vous reposer vous aussi. Rentrez chez vous et dormez un peu.

Rentrer chez moi ?! Pas question ! D’ailleurs, je n’ai pas de chez-moi…

– Non, je ne bouge pas de l’hôpital, répliqué-je.

– Je reste avec toi, déclare Samuel sans hésiter.

– Comme vous voulez. Demain matin, Mlle Stockton devrait être conduite en chambre. Essayez quand même de la convaincre de se reposer un peu, conseille le médecin à Samuel en me regardant d'un air inquiet.

Soudain une pensée horrible me traverse l’esprit.

– Docteur ! l’interpellé-je. Est-ce que Jane a été… Enfin, a-t-elle subi des violences sexuelles ? finis-je par lâcher.

– A priori non, mais nous n’avons pas procédé à tous les examens. Nous en saurons davantage demain.

J’esquisse un sourire malhabile tandis qu’il quitte la pièce. Immensément soulagée d’un côté, je suis plongée dans une nouvelle angoisse de l’autre. Il va falloir encore attendre. Je m’appuie contre le mur et me laisse glisser au sol sans plus de force, indifférente aux gens qui m’entourent, les mains jointes comme un bâillon devant ma bouche pour étouffer un sanglot.

Samuel vient me rejoindre aussitôt et s’accroupit devant moi. Je le regarde entre mes larmes, je n’ai plus peur de lui et plus que jamais j’ai besoin de sa présence. Je me jette dans ses bras sans plus de crainte.

Jamais il ne m’a serrée aussi fort.

***

– Bien. Nous avons pu examiner votre sœur et vous pouvez être rassurée, mademoiselle, elle n'a pas subi de violences sexuelles.

Le jour pointe dans la salle d’attente. Je ressens un soulagement immense, mais, épuisée, je manque de m’écrouler en me levant. Samuel a juste le temps de me retenir. Je remercie l’homme en blouse blanche.

– Je vais pouvoir la voir ? murmuré-je d’une voix fébrile.

– Oui, bien sûr, suivez-moi. Elle est très faible, en état de choc, mais elle était en excellente santé avant sa séquestration, elle devrait se remettre assez vite. Nous lui avons administré un calmant, elle dort.

À mesure que nous approchons de la chambre, je sens mon cœur s’emballer. Je crains de découvrir l’état de Jane, même si je suis pressée de la voir. Dean arrive au pas de course dans le couloir. Il n’a pas l’air d’avoir beaucoup dormi lui non plus.

– Docteur, intervient Samuel, compte tenu des circonstances, je préférerais que quelqu’un veille sur elle jour et nuit. Dean Ross va s’en charger, vous n’y voyez pas d’inconvénient ?

– Aucun, s’il ne la dérange pas, répond le médecin.

– Je sais que c’est difficile à croire, mais je sais me faire très discret, plaisante Dean du haut de ses presque deux mètres d’altitude pour détendre l’atmosphère.

Je rentre dans la chambre en retenant mon souffle. Le petit lit est perdu au milieu de cet espace trop grand, comme un radeau dans l'océan. L’odeur du désinfectant me prend à la gorge. Jane dort calmement. On entend seulement le bip de l’électrocardiogramme qui mesure ses pulsations cardiaques régulières.

Je m’assois délicatement au bord du lit et la regarde dormir paisiblement. Si ce n’était ses pansements et les méchants bleus sur son visage, elle serait presque « intacte ». Je fais signe à Samuel et Dean de rentrer. Ils pénètrent dans la chambre comme s’ils entraient dans un lieu sacré, sans faire de bruit.

Après quelques hésitations, je ne peux pas résister à l’envie de caresser les longs cheveux de Jane qui cascadent en boucles blondes sur l’oreiller. Son corps si maigre semble être une brindille brisée. Heureusement, un soleil apaisant filtre par les persiennes baissées et donne à la chambre une étrange impression de calme après l’angoisse de la nuit.

La gorge serrée, j’effleure avec mille précautions la main de ma sœur. La fine aiguille d’une perfusion est glissée sous sa peau. J’ai du mal à retenir mes larmes, aux prises avec des émotions contradictoires. Je suis épuisée, sans énergie, en colère contre ceux qui lui ont fait ça, mais surtout heureuse, tellement heureuse que Jane soit vivante et que je puisse enfin la voir et la toucher.

Soudain Jane se met à gigoter, elle laisse échapper un petit gémissement mais garde toujours les paupières closes. Peut-être pense-t-elle qu’elle est toujours dans l’affreuse cabane, en proie à ses ravisseurs. Si elle pouvait ouvrir les yeux et me voir ! J’ai tellement envie de retrouver son beau regard émeraude. Mais si Jane, après son calvaire, n’était plus la Jane que je connaissais ?!

Elle ouvre enfin les paupières et plonge son regard dans le mien. Mon cœur est sur le point d’exploser, je parviens à grand-peine à retenir mes larmes et souris pour ne pas pleurer.

Mais comment résister en voyant les grands yeux cernés de ma sœur, son visage amaigri, tuméfié, et la peur qui se lit encore sur ses traits. Il lui faut quelques secondes pour me reconnaître. Quelques secondes qui pour moi semblent une éternité ! Elle me serre la main avant de me sourire tendrement. Ses pupilles ont toujours le même éclat ! Je m’interdis de craquer et lui murmure en me penchant vers elle :

– Tout va bien, c’est fini, tu es en sécurité maintenant. Je suis avec toi !

Jane me répond d’un sourire piteux sans me lâcher des yeux. À croire qu’elle veut s’imprégner de mon image ou s’assurer que je suis bien réelle, que son imagination ne lui joue pas des tours. Nous restons de longues secondes à nous regarder en silence. Je lis dans son regard toute l’horreur qu’elle a endurée, mais aussi la joie et tous les sentiments contradictoires qui l’assaillent elle aussi.

– Chloé ! finit-elle par murmurer tandis que de grosses larmes coulent sur ses joues meurtries.

– Je suis là, ma chérie, reste tranquille, m’empressé-je de répondre en lui caressant le front.

Elle regarde autour d’elle et ses yeux tombent soudain sur Samuel et Dean. À leur vue, elle écarquille des yeux apeurés et panique. Les bips de l’électrocardiogramme s’emballent dangereusement. Elle tente de se lever comme si elle voulait s’enfuir.

– Jane ! N’aie pas peur ! Ce sont des amis, tenté-je de la calmer en comprenant que c’est la présence de deux hommes inconnus qui l’effraie à ce point. Ce sont eux qui t’ont sauvée hier soir. Tu n’as rien à craindre !

Jane se calme aussitôt mais reste les yeux fixés sur Samuel et Dean. Les bips de la machine redeviennent plus réguliers. Elle s’apaise, je souffle moi aussi avant de jeter un œil à Samuel. Il a l’air mal à l’aise, blessé d’inspirer encore une fois la crainte et d’être assimilé aux ravisseurs de Jane. Dean quant à lui n’est pas plus à l’aise, à croire qu’il cherche à rapetisser.

– Nous allons attendre dehors, annonce Samuel tandis qu’il ouvre la porte pour quitter la chambre.

– Je me souviens, chuchote Jane d’une voix si faible qu’on l’entend à peine en relevant la tête de l’oreiller. Je me souviens de vous ! Merci !

Et elle se laisse tomber dans les coussins comme si le simple fait de redresser la tête lui avait coûté un effort surhumain. Elle attrape ma main, tourne son visage vers moi et, tandis que je lui souris, ferme les yeux comme pour s’empêcher de pleurer.

– On va vous laisser. Je ne bouge pas, je reste derrière la porte, me lance Samuel, visiblement ému, en entraînant Dean dans le couloir.

Il se dégage de lui une puissance et un contrôle rassurants qui tranchent avec sa fureur de la veille. Je lui souris en hochant la tête. Samuel, avant de sortir, me fixe avec une étrange acuité, une tendresse bouleversante qui contrastent avec son côté bad boy. Je ne peux m’empêcher de sourire en me rendant compte qu’il porte toujours son déguisement. Enfin, ce qu’il en reste après la bagarre : chemise blanche à lacets, manches flottantes déchirées et pantalon en cuir noir. Je n’y avais prêté aucune attention durant les longues heures d’angoisse.

Il répond à mon sourire par un frémissement de lèvres qui me donne envie de me jeter illico dans ses bras. Mais pour le rejoindre, il faudrait que je m’éloigne de Jane, que je desserre ses doigts des miens, et ça, il n’en est pas question. D’ailleurs, si je me levais, j’ignore si je tiendrais debout ! Je suis si fatiguée.

***

J'ai fini par accepter de quitter Jane quelques minutes à condition que Dean reste près d'elle. Samuel a insisté pour me parler. Devant un café à la cafétéria, je retrouve un semblant de calme. En face de moi, Samuel garde sa main sur la mienne et la caresse du bout des doigts, étrangement silencieux lui aussi, puis, après une hésitation, il se lance, le ton assuré :

– Je comprendrais que tu aies peur de moi, Chloé, je ne me suis pas montré sous mon meilleur jour hier soir, c’est le moins qu’on puisse dire…

– Je préfère oublier ce moment, réponds-je avec sincérité. Tu m’as fait peur, c’est vrai, je ne savais pas que tu pouvais avoir autant de violence en toi, mais tu t’es expliqué tout à l’heure. J’ai compris.

– Je veux que ce soit très clair entre nous, je sais que je ne peux rien exiger, mais je ne veux pas que tu me prennes pour un fou furieux instable qui pète les plombs à la moindre occasion. Tant pis si je me répète, mais quand j’ai vu ce que ces types avaient fait à ta sœur, j’ai perdu pied. Je me suis laissé envahir par la haine !

– Je sais ! le coupé-je.

– J’ai encore une demande à te faire et là encore je ne peux rien exiger, mais j’aimerais que tu me fasses confiance, ce n’est pas parce que ma famille est impliquée dans cette sale affaire que je vais renoncer à t’aider.

Sa voix est posée et ferme. Il a parlé sans la moindre hésitation. Son regard en dépit de la noirceur de ses prunelles est d’une clarté inédite qui me bouleverse. Je serre sa main, soulagée et infiniment reconnaissante.

– Tu en as fait déjà beaucoup, Samuel, réponds-je, touchée. Sans toi, Jane serait certainement morte.

– Tu ne t’imagines pas que je vais en rester là ?! Le Lucifer est au cœur d’un trafic de drogue qui a failli vous coûter la vie à toi et à ta sœur, si ma famille est impliquée dans tout ça, je le saurai et j’en tirerai les conclusions qui s’imposent. Je serai sans pitié, tu peux en être sûre. Je n’hésiterai pas à livrer à la justice un membre de ma famille si j’apprends que l’un d’eux trempe dans ce bordel.

Je le regarde en proie à une émotion qui me submerge, mais, confortée par sa détermination à me soutenir, j’ose poser la question qui me brûle les lèvres :

– Tu penses que Luke a quelque chose à voir là-dedans ?

– Je ne crois pas, mais je n'exclus rien, me répond-il gravement. Depuis la mort de notre père, Luke est parti en vrille. Il n’est plus maître de lui. Même s’il n’a jamais trempé dans la came, il est si faible que je me dis que quelqu’un aurait pu profiter de lui…

– C’est-à-dire ?

– Il mise des sommes folles aux jeux, il serait capable de mettre sur le tapis l’empire Hanson tout entier. Il l’a peut-être fait et il a perdu face à un adversaire tel que Sanders par exemple…

– Et pour ne pas tout perdre, Luke l’aurait laissé installer un vaste trafic au sein du Lucifer ? C'est à ça que tu penses ?

– Je sais de quoi mon frère est capable pour éviter les emmerdes ! J'en ai fait les frais !

– Ça se tient… Il serait pris dans un engrenage dont il ne pourrait plus sortir…

– C’est possible, soupire Samuel, mais ce qui l'est aussi, c’est que ça m’arrange de le croire. Au fond, j'ai la trouille qu’il soit vraiment responsable de tout ça.

Depuis le début, je soupçonne les Hanson, mais que Samuel lui aussi ait de tels doutes ne fait que confirmer les miens. Son honnêteté renforce ma confiance en lui. Je demande d’une voix blanche :

– Mais alors, qu’allons-nous faire ?

– Toi, rien. C’est beaucoup trop dangereux.

Je n’ai pas le temps de protester, il continue sur sa lancée :

– Laisse-moi faire. Toi, tu t’occupes de ta sœur, je me charge du reste. Et si Luke est mêlé à l’affaire, frère ou pas, ça ne fera aucune différence.

– Tu prends les choses en main et moi faible femme je patiente à la maison ! Je te remercie sincèrement de vouloir m’aider, mais ne t’imagine pas une seconde que tu vas me sortir du jeu ! Moi aussi je veux mettre la main sur ces salopards et hors de question que je sois une simple figurante. J’ai tenu le premier rôle jusqu’à maintenant, je continue !

Samuel me regarde estomaqué. Il ne trouve rien à répliquer. Je soutiens son regard sans ciller. Ses yeux lancent des flammes incandescentes, je jurerais qu’il est admiratif et qu’il a envie de sourire mais qu’il tente tant bien que mal de le cacher.

– Si tu le prends comme ça, qu’à cela ne tienne, moi, tout ce que je veux, c’est te protéger.

– Je sais me gérer, pas de problème.

– Je n’en doute pas une seconde, et sache que je n’ai pas la moindre envie de t’exclure du jeu, bien au contraire ! Mais ce n’est justement pas un jeu et j’en fais une affaire personnelle, Chloé, persiste-t-il sans me lâcher des yeux. Pas parce que je suis un Hanson – je ne le suis pas, je suis un Brooke –, mais je ne supporte pas qu’on puisse te faire du mal… et c’est ce qui s’est passé, on t’a atteinte doublement, une première fois en t’agressant et une seconde fois en séquestrant ta sœur. Alors je ne vais rien lâcher…

Et après un petit silence où je n’entends que le bruit du percolateur, quelques grincements de chaise qu’on déplace et les battements hystériques de mon cœur, il ajoute, la voix plus étouffée :

– Tu comptes plus que quiconque pour moi. Si on s’attaque à toi, c’est à moi qu’on s’attaque, c’est pas plus compliqué que ça. L’idée qu’on puisse te faire du mal me révolte ! Ces enflures vont payer pour ce qu’ils t’ont fait.

Samuel a parlé d’une traite, et moi j’ai le souffle coupé ! Serait-ce une déclaration d’amour ? En tout cas, ça y ressemble… Jamais personne ne m’a dit des choses aussi puissantes. Mon cœur bat à tout rompre tandis qu’il me fixe toujours avec une telle intensité qu’il me semble que je suis emportée dans un tourbillon d’émotions contradictoires.

J’hésite entre fondre en larmes ou sauter de joie, mais je demeure silencieuse, comme sonnée. Pourtant, j’ai envie moi aussi de lui avouer à quel point il me fascine, comme j’admire son courage, sa détermination, comme je me sens liée à lui désormais, mais aucun son ne sort de ma bouche. Il détourne soudain les yeux de moi et passe une main nerveuse dans ses cheveux.

– Samuel… commencé-je.

– Non, ne dis rien, tu n’es pas obligée de répondre.

Et il se lève d’un bond me laissant démunie avant d'annoncer d’un ton un peu brusque, comme s'il regrettait ce qu'il venait de dire :

– OK. Si tu veux enquêter avec moi, d’accord, mais avant il faut que tu te reposes, on rentre chez moi. Ta sœur ne risque rien avec Dean et en plus il faut qu’on enlève ces déguisements débiles, dit-il avec une pointe d’amertume avant de me devancer pour quitter la cafétéria.

***

Je n’ai pas réussi à dormir, j’ai bien essayé, mais rien à faire, je suis trop anxieuse, j’ai envie de trouver au plus vite ceux qui s’en sont pris à nous et mettre Jane hors de danger ! Assise près de Samuel sur le divan, je garde les yeux fixés sur l’écran de l’ordinateur. Nous avons décidé de faire des recherches sur Sanders.

De nombreux résultats apparaissent. Samuel clique sur le premier et nous découvrons une page d’un vieux journal : la une du Las Vegas Sun annonce en gros titre : « La famille Sanders massacrée ».

Je ne sais pas si c’est une piste, mais c’est intéressant et ça commence fort ! Un massacre, carrément ! J’ai la chair de poule ! Samuel fait défiler l’article, les yeux rivés sur l’écran. Les sourcils froncés il lit à voix haute :

– « C’est hier matin que le jardinier de la somptueuse propriété des Sanders a fait la macabre découverte. Au bord de la piscine gisaient les corps sans vie de quatre personnalités bien connues du Strip. Alice et Joe Sanders, respectivement 28 et 32 ans, ainsi que les parents de Joe, Paul et Caroline, âgés de 55 ans. La famille Sanders possédait de nombreux clubs et venait de racheter les casinos Palace, faisant d’eux une des dynasties les plus puissantes du Nevada. Évidemment l’ombre de la mafia plane sur ce quadruple homicide. L’enquête qui ne fait que commencer le dira. Rien n’a été laissé au hasard, la scène du crime a été consciencieusement nettoyée. Et un autre mystère demeure entier, Jessie Sanders, le fils d’Alice et de Joe, âgé de 1 an à peine a disparu. Enlevé ? Assassiné ? Le mystère reste entier. »

Le Sanders que nous recherchons appartiendrait-il à cette même famille ? L’article évoque la mafia. On tient quelque chose, c’est sûr, mais quoi exactement ?

– L'article date du 20 août 1995 ! s'écrie Samuel, blême. Ma mère est morte trois jours plus tôt… Je ne pourrai jamais oublier ce qu’il s’est passé pour nous cet été-là…

Mon cœur se serre. La douleur semble intacte. Je voudrais trouver des mots réconfortants, mais je suis bien placée pour savoir qu’il n’en existe aucun susceptible de soulager la perte d’un être cher. Je préfère me taire.

– Elle a pris une balle perdue dans la rue lors d’un affrontement entre deux bandes rivales à quelques pas du casino, dit-il froidement sans me regarder. Elle avait à peine 43 ans.

Cette annonce me glace le sang.

– Je suis désolée, Samuel, c’est atroce !

– Oui, et tellement injuste ! acquiesce-t-il la voix nouée par l’émotion. Ma mère était la plus douce des femmes, je n’ai jamais compris pourquoi elle avait épousé mon père. Elle n’avait rien à voir avec ce monde pourri !

– La police a arrêté les coupables ? demandé-je sous le choc de l’horrible révélation.

– Mais bien sûr que non, Chloé ! Ici les flics sont tous des vendus, il faut que tu le comprennes. Ma mère s’est trouvée au mauvais endroit au mauvais moment, voilà leurs conclusions et ils ne sont pas allés chercher plus loin…

– Et ton père ? Il n’a pas cherché à en savoir davantage ?! Ça ne colle pas avec le portrait que tu m’as dressé de lui.

Il me regarde comme si je venais de lui faire une révélation.

– Tu viens de mettre le doigt sur un point essentiel, murmure-t-il soudain. Je n’ai jamais entendu parler des Sanders, mais si ma mère a pris une balle perdue dans un affrontement entre bandes rivales, mon père n’a pas pu rester sans rien faire, évidemment ! Il a dû chercher à se venger. Peut-être qu’il a découvert que les Sanders faisaient partie d’une des bandes rivales à l’origine de la mort de ma mère et…

Mais il s’arrête comme suffoqué par ce à quoi il pense et prend sa tête entre ses mains. Je tremble de tous mes membres. À l’évidence, Samuel a eu la même affreuse idée que moi.

– Non ! Non, ce n’est pas possible ! continue-t-il de plus en plus horrifié. Mon père n’aurait pas fait assassiner toute une famille !

Il se redresse, semble chercher une réponse dans mes yeux. Je le regarde, égarée et confuse, sans pouvoir dissimuler ma stupeur.

– Ne me regarde pas comme ça, Chloé ! J’ai l’impression que tu vois en moi le fils d’un monstre ! Et c’est ce que je suis certainement ! Le fils d’un assassin…

– Mais tu n’as aucune preuve ! m’écrié-je pour le tirer de son effarement. Tout ça n’est que spéculation !

– Peut-être, mais c’est crédible, tu ne peux pas me dire le contraire. Je l’ai vu dans tes yeux.

– Oui c’est vrai, avoué-je, mais d’abord on n’est sûr de rien et en plus tu l’as dit toi-même, tu n’es pas un Hanson ! Et de toute façon, l’éventualité que ton père ait fait exterminer cette famille ne fait pas de toi un assassin. Les enfants n’ont pas à porter les fautes de leurs parents !

– Peut-être, mais j’ai la haine. Contre mon père, contre ceux qui ont tué ma mère, et je me dis qu’il serait bien légitime qu’un Sanders ressente la même haine que moi vis-à-vis des Hanson s’il s’avérait que mon père a tué sa famille !

– OK ! Tu penses que le trafic de drogue au Lucifer est en lien avec cette histoire ? C’est ça que tu veux dire ? C’est peut-être une simple coïncidence, des Sanders il y en a presque autant que des Smith ou des Miller !

– Oui, mais reconnais que c’est très étrange !

– Oui, j’avoue. Mais en même temps ils sont tous morts.

– Non, l’article dit que Jessie Sanders, l'enfant, a disparu, rectifie Samuel. Mais ça peut être aussi un frère ou un cousin… Je sais que ça a l’air complètement dingue, mais j’ai l’intuition que tout est en rapport. Le trafic de drogue, la mort de ma mère, le massacre des Sanders et l’enlèvement de ta sœur. Putain ! Je suis sûr qu’il faut fouiller cette piste ! dit-il en se levant avant de faire les cent pas dans le salon. J’avais 7 ans quand ma mère est morte, je ne me souviens pas de grand-chose, je subissais les événements sans capter quoi que ce soit. Je ne me rappelle pas avoir entendu parler des Sanders, mais Luke, lui, en avait 12, il doit se souvenir de certains détails… Il faut que je lui parle !

– Quoi ? Tu veux parler à ton frère ? Mais s’il est impliqué dans le trafic ?!

– Eh bien justement, c’est l’occasion de le savoir.

Je savais que Samuel était déterminé, mais son assurance implacable me donne le vertige. Son visage taillé au couteau, son regard franc, sa beauté apollinienne mais un peu sauvage me rassurent et me déstabilisent en même temps. Jamais je n’ai rencontré quelqu’un avec autant de force. Sous son T-shirt, j'aperçois la patte du tigre, il me semble s’animer et est prêt à bondir sur sa proie.

17. Quand le passé se conjugue au présent

Après plusieurs messages sans réponse sur le portable de Luke et des appels tout aussi infructueux chez lui, Samuel a fini par joindre le casino et, contre toute attente, la secrétaire lui a dit que Luke était dans son bureau. En ce milieu de journée, c’était inespéré ! Samuel s’attendait à trouver son frère n’importe où, dans une salle de jeux, dans un caniveau ou au fond de son canapé en train de cuver son whisky, mais certainement pas au travail !

À la suite de Samuel, je grimpe les escaliers qui mènent directement du parking à l’administration du casino. Il monte les marches quatre à quatre, plus déterminé que jamais, prêt à en découdre avec son frère. Je le suis, fébrile, les jambes en coton, épuisée par les stress consécutifs et le manque de sommeil, mais toute aussi décidée que lui à me confronter à lui.

Pourtant j’ai peur de ce que nous allons découvrir. Est-ce que c'est lui que Jane a voulu désigner dans son message juste avant d’être enlevée ? Nous n’avons pas encore osé questionner ma sœur, le médecin nous ayant conseillé d’éviter de raviver ses souvenirs pour le moment. Mais nous ne pouvons plus attendre pour agir et, s’il s’avérait que c’est bien Luke le commanditaire du supplice de ma sœur, je ne suis pas sûre de contenir mes nerfs et encore moins ma colère. Je n’ai jamais ressenti autant de haine et cette haine me fait peur. Je découvre ma propre violence qui couve en moi comme un feu sous la cendre, prête à tout incendier. Je ne savais pas que j’avais cette chose en moi ! Je comprends le déchaînement de violence de Samuel, ce qui me fait me sentir encore plus proche de lui.

Soudain, un claquement de porte me fait sursauter. Le son est amplifié par la cage d’escalier et résonne autour de nous avec un écho sinistre. Quelqu’un descend l’escalier en courant. C’est Owen qui dévale les marches dans la direction inverse de la nôtre.

Quand il nous voit, il s’arrête net. Samuel en fait autant, moi aussi. Il nous regarde l’un et l’autre un peu étonné de nous voir ensemble, mais s’abstient de tout commentaire. Tant mieux ! Tôt ou tard il aurait su que je sortais avec Samuel, et c’est de toute façon le dernier de mes soucis !

Owen a l’air particulièrement sombre. Ses grands yeux bleus sont plus cernés que d'ordinaire, les cheveux en bataille, les traits tirés, il a dû faire la fête toute la nuit.

– Ça va ? s’inquiète Samuel.

– Oui, pourquoi ? s’étonne Owen en glissant ses mains dans les poches de son blouson en jean, un peu nerveux.

– Non, non, je sais pas, s’empresse Samuel, tu as l’air un peu à l’ouest, c’est tout. Et puis je ne m’attendais pas à te trouver ici. Tu étais avec Luke ?

– Ouais… Je… J’ai un peu flambé cette nuit, j’avais besoin qu’il me dépanne…

Owen trépigne d’un pied sur l’autre comme s’il n’attendait qu’une chose : clore la conversation et passer sa route, mais Samuel insiste :

– Qu’il te dépanne de quoi ?

– Mais putain, c’est quoi ces questions ? s’échauffe Owen. J’ai fait un pari cette nuit avec un pote et j’ai perdu, c’est tout ! Le type a des dettes de jeu au casino, je suis venu plaider sa cause auprès de Luke. Il efface son ardoise et moi je garde ma bagnole…

– Tu as joué ta Ferrari ! s’exclame Samuel, halluciné. Owen, il faut que tu arrêtes tes conneries, tu vas te foutre dans la merde à force !

– Merci du conseil, je vais y penser, lâche Owen un brin provocateur sans plus cacher son agacement avant de tenter de poursuivre son chemin.

– Attends un peu ! l’arrête Samuel d’un ton ferme. Tu fais des courses illégales, c’est ça ? Je ne te fais pas la morale, c’est pas mon genre, je déteste ça…

– Ah ouais ! Et tu fais quoi là si c’est pas jouer le grand frère moralisateur ?

Samuel accuse le coup et soupire tout en se frottant le crâne. Owen en profite pour me lancer un regard noir. À l’évidence, il a compris que c'est moi qui aie parlé des courses. À vrai dire, je m’en fous, je veux juste qu’on abrège, aller à l’essentiel : Luke Hanson !

– Je m’inquiète pour toi, c’est tout ! s’explique Samuel, conciliant. Si je peux t’éviter de tomber dans le même bordel que moi à ton âge, je suis prêt à passer pour un vieux con…

– Il fallait y penser avant ! On t’a pas vu pendant dix ans et tu débarques comme une fleur, tu veux tout prendre en main, tout gérer, pour qui tu te prends ? lui rétorque Owen en faisant de son mieux pour se maîtriser.

– OK ! Je suis mal placé pour te faire la leçon, c’est vrai, avoue Samuel piqué au vif, mais tu sais aussi bien que moi pourquoi je suis ici ! En plus, Luke part en vrille, il est incapable de gérer les affaires, il est sur le point de dilapider la fortune des Hanson, alors si tu tiens à ton petit confort de fils à papa, tu ferais mieux de t’investir dans les affaires des casinos plutôt que de perdre ton temps à des paris débiles !

– Je n'en ai rien à foutre des casinos ! explose soudain Owen, la voix tremblante, comme s’il était sur le point d’éclater en sanglots. Rien à foutre du pognon, rien à foutre de la vie ! J’attends rien de personne, si tu veux savoir, et de toi encore moins que les autres ! Si je me plante demain en bagnole, ça m’est complètement égal, alors fous-moi la paix !

Et il pousse son frère qui se dégage pour le laisser passer avant de dévaler les escaliers. Samuel et moi restons figés, sous le choc de ses derniers mots.

– Putain ! soupire Samuel, il est complètement paumé…

Et limite suicidaire !

– J’aurais réagi comme lui… Qui je suis pour lui faire la morale ?

– Tu ne lui fais pas la morale, tu veux l’aider, c’est tout, fais-je remarquer.

– Hum… lâche-t-il laconique, mais comme il dit, fallait que j’y pense plus tôt… Bon, je verrai ça avec lui plus tard, je trouverai bien le moyen de lui faire entendre raison. Maintenant, c’est Luke qu’il va falloir affronter et c’est une autre paire de manches !

***

– Monsieur Hanson, s’il vous plaît ! Votre frère a demandé qu’on ne le dérange pas !

La secrétaire, une petite blonde replète perchée sur des talons hauts, court après nous affolée tandis que nous nous dirigeons inexorablement vers le bureau de Luke.

– Je m’appelle Brooke, Anna, je vous l’ai déjà dit, réplique Samuel sans s’arrêter. Ne vous inquiétez pas, vous n’aurez pas d’ennuis, je le prends sur moi.

Et sans même frapper, Samuel ouvre la porte du bureau de son frère et rentre. Je le suis, je n’en mène pas large, mais paradoxalement je suis gonflée à bloc. Luke, enfoncé dans un grand divan en cuir rouge, se lève d’un bond et nous fusille du regard. Un pan de sa chemise blanche sort de son pantalon de costume, son col est dégrafé, une barbe de trois jours lui donne un air encore plus pitoyable. Ça sent l’alcool à plein nez !

Une bouteille de gin bien entamée est posée sur la table basse, une couverture jetée sur le divan, preuve qu’il doit dormir ici entre deux parties de poker. Le contraste est saisissant entre le luxe clinquant de ce bureau de direction et le laisser-aller manifeste de Luke.

Je ne peux m’empêcher de le scruter en me demandant s’il est responsable du calvaire de ma sœur. Face à lui, à ses yeux perçants, sa violence mal contenue, son corps tendu et nerveux, je n’ai presque plus de doutes. Ce type est capable de tout, j’en suis sûre, et particulièrement du pire. Samuel claque la porte, je m’empêche de sursauter de justesse. Luke me fait peur et même à côté de Samuel, je ne me sens pas en sécurité.

– On ne t’a jamais appris à frapper ? siffle Luke entre ses dents comme un cobra. Qu’est-ce que tu veux ? Je t’ai dit que je ne voulais plus te voir !

– Il faut qu’on parle, lâche Samuel d’une voix blanche.

– J’ai rien à te dire. Casse-toi !

Samuel serre les dents. Il se contient, visiblement sur le point d’exploser, mais semble réfléchir en même temps. À quoi ? Je n’en sais rien du tout !

– Écoute, Luke, ne le prends pas comme ça, j’aurais dû frapper, c’est vrai, je suis désolé, mais il faut vraiment qu’on discute, s’adoucit-il contre toute attente en s’avançant vers son frère.

Il s’excuse !?

– On s’est déjà tout dit ! grogne Luke. Et qui est cette fille ?! Qu’est-ce qu’elle fout là ? Tu ramènes tes gonzesses maintenant ?

Je lui lance un regard plein de fiel, m’apprête à répliquer, à lui demander sans détour si Jane Stockton ne lui dirait pas vaguement quelque chose, mais Samuel m’arrête en faisant une pression sur mon bras tout en me jetant un regard sans ambiguïté me conseillant de me taire. Je ravale difficilement ma rage et obéis. Après tout, j’ai décidé de faire confiance à Samuel, il doit savoir ce qu’il fait, mais j’ai comme un goût de fer dans la bouche.

– C’est Chloé, pas une gonzesse, le reprend Samuel en faisant un effort pour garder son calme. Mais qu’importe, mettons nos différends de côté, je voudrais te parler de maman.

À ce mot, Luke change de tête. Il regarde Samuel, stupéfait, ébranlé à l’évocation de leur mère. Pour la première fois, je vois Luke comme le frère de Samuel, alors que jusqu’à maintenant c’était juste un « Hanson ». Ce qui est sûr, c’est que Luke ne s’attendait pas à ça. Je commence à comprendre la stratégie de Samuel, enfin je crois. Il cherche à établir un lien émotionnel avec son frère afin qu’il baisse les armes.

– Pourquoi ? finit-il par demander encore sur la défensive, mais un peu moins agressif. Ça fait plus de vingt ans qu’elle est morte…

– Le 17 Août, ça a fait ving-et-un ans, répond Samuel, j’avais 8 ans, je n’ai pas beaucoup de souvenirs, mais toi tu te souviens sans doute de certains détails.

– Qu’est-ce que tu veux savoir au juste ? s’impatiente Luke.

– Un certain Sanders, ça te dit quelque chose ?

– Sanders ? répète Luke en fronçant les sourcils… Non.

Et il va se servir un verre avant de s’asseoir sur le divan. Soudain, il semble se rappeler quelque chose :

– Sanders, c’est ça ? Ce n’est pas la famille qui a été massacrée à Vegas il y a des années ?

– Oui, acquiesce Samuel, quelques jours après la mort de maman.

– Et alors ?

– Tu te souviens si papa en parlait ? Tu l'as entendu évoquer les Sanders après la mort de maman ?

– Mais qu’est-ce que tu veux savoir à la fin ? J’en sais rien de ce qu’en disait papa… C’est quoi, le problème, au juste ?

Luke boit une gorgée de gin. Samuel m’entraîne avec lui sur le divan en face de son frère et déballe tout. Il évoque sans détour ses doutes, parle de l’implication possible des Sanders dans le règlement de comptes qui a coûté malencontreusement sa vie à leur mère et pointe du doigt l’éventuelle responsabilité de leur père dans l’assassinat de la famille Sanders, en représailles. Luke l’écoute sans montrer d’émotion particulière, sirotant son verre avant de déclarer, ironique :

– Mais qu'est-ce que tu racontes ? C'est moi qui bois, c'est toi qui délires ! Où vas-tu chercher tout ça ? Tu détestais notre père à ce point ? lâche-t-il, amer.

– J’ai de bonnes raisons pour ça, dit Samuel en fixant son frère droit dans les yeux, mais je ne crois pas délirer, il était capable de tout.

– Eh bien désolé de te décevoir, mais je ne me souviens pas de notre père en train de fomenter le meurtre des Sanders, réplique Luke en détournant le regard. Voilà, tu connais la sortie !

– Désolé de te décevoir à mon tour, mais ce n’est pas fini, rebondit Samuel en changeant de ton, j’ai encore quelques questions à te poser. Jane Stockton, ça te dit quelque chose ?

– Pourquoi ? Une victime de notre père, elle aussi ? ironise-t-il encore.

Cette fois, c’en est trop !

– Non ! m’écrié-je en laissant libre cours à ma fureur, mais peut-être la vôtre !

– Qu’est-ce que ça veut dire ? explose Luke en se levant. Qu’est-ce que cette fille insinue ?

Luke est hors de lui. Il ne s’adresse qu’à son frère, m’ignorant volontairement. Samuel me lance un regard insistant afin que je me calme. OK. Il vaut peut-être mieux qu’il dirige les opérations, moi j’ai juste envie de massacrer Luke Hanson, ce qui ne nous avancerait à rien…

Si, ça me soulagerait !

– Tu veux que j’aille droit au but ? Qu’à cela ne tienne, commence Samuel imperturbable en me faisant signe de me rasseoir.

Et Samuel, comme il l’a fait un peu plus tôt, expose les faits concernant ma sœur. Très calme mais incisif, il n’oublie aucun détail. Je scrute le visage de Luke à mesure que Samuel fait le récit détaillé de toute l’affaire. Je tente de le percer à jour, mais je ne vois devant moi qu’un visage opaque, fermé, détestable et méprisant. Il ne laisse rien transparaître. Tout au plus, ses doigts se crispent autour de son verre, mais il finit quand même par exploser quand Samuel le soupçonne d’être au courant de tout le trafic, du calvaire de Jane et peut-être même d’en être l’instigateur.

– Tu me prends pour qui ? s’offusque-t-il, hors de lui. Je n’ai rien à voir là-dedans. Ne me fais pas passer pour un voyou, je te rappelle que c’est toi l’ancien taulard !

– Ne va pas sur ce terrain-là ! menace Samuel. Je te le déconseille.

Luke comprend l’insinuation. Il cherche quelque chose à répliquer, ne trouve rien, jette son verre à travers la pièce, furieux, et se lève pour faire les cent pas. Samuel se lève à son tour d’un bond, je le suis aussitôt, sur mes gardes. J’ai peur mais je n’ai qu’une envie : que Samuel le pousse davantage dans ses retranchements, et c’est justement ce qu’il fait.

– Pourquoi as-tu fait ça, Luke ? Quel intérêt pour toi de tremper dans la came ? Tu n’as pas assez de pognon, tu en veux davantage ? À moins que Sanders te tienne par les couilles ! Tu ne peux pas faire autrement que de fermer les yeux ? Tu as joué les casinos et tu as perdu, c’est ça ?

Luke s’est arrêté de marcher et reste figé près de son bureau, de dos, les poings serrés, avant de se retourner vers nous plus menaçant que jamais. Il nous fixe, les yeux injectés de sang, prêt à bondir sur Samuel qui me force à passer derrière lui pour me protéger.

Soudain, dans l’atmosphère pesante, quelque chose se passe, et ce n’est pas ce à quoi je m’attendais. Luke, comme en proie à de terribles tourments intérieurs, détourne le regard, titube jusqu’à son fauteuil de PDG et se laisse choir de tout son poids avant de s'écrouler la tête sur le bureau.

Il va parler ! Il va tout avouer ! J’attends, le souffle court, qu’il crache le morceau. Mais il reste dans cette position, prostré. Mis devant le fait accompli, Luke semble aspiré dans un tourbillon d’angoisse. Bien malgré moi, il m’inspire de la pitié. J’essaye de me raisonner, mais finalement je me dis que c’est ce qui me distingue de lui. Je peux avoir de la compassion pour mon pire ennemi.

– Je n’ai rien à voir avec tout ça, murmure-t-il soudain en nous regardant droit dans les yeux.

Menteur !

Samuel soutient son regard sans ciller avant de lâcher :

– C’est un peu juste comme argument…

– J’admets que je suis un flambeur, que je bois plus que de raison et que j’ai perdu les pédales ces derniers temps, avoue-t-il à contrecœur, mais je ne suis pas impliqué dans ce trafic de drogue et encore moins dans les violences qu’a subies votre sœur, me dit-il en s’adressant à moi pour la première fois.

Il me ferait presque douter ! Luke a l’air complètement déstabilisé… et sincère. Il fixe son frère, attristé qu’il puisse le soupçonner.

– Qu’est-ce qui me prouve que tu dis vrai ? demande Samuel.

– Je ne touche plus à la came depuis que Bob, mon meilleur ami, est mort d’une overdose dans mes bras, déclare Luke la voix tremblante.

Son émotion n’est pas feinte, ça crève les yeux. Samuel le fixe en silence.

– Désolé, je ne savais pas pour Bob…

– Et pour ta gouverne, continue Luke, je mets de grosses sommes sur le tapis, mais jamais je ne mettrais en péril l’empire que notre père nous a laissé, parce que moi, contrairement à toi, je le respecte.

– Non, Luke, tu te trompes, tu ne le respectes pas, tu as peur de lui, répond Samuel d’un ton plein d’amertume tandis que son frère blêmit. Même mort et enterré, tu as peur de lui ! Mais qu’importe, je te crois, c'est l’essentiel.

Le pire c’est que moi aussi !

Luke n’a pas l’assurance du menteur. Il est perdu et ne cherche pas à le cacher. Toute ma tension se relâche ! On n’est pas plus avancé que tout à l’heure. À vrai dire, on l’est beaucoup moins. Je sens la fatigue me tomber dessus en même temps que le découragement. J’ai du mal à rester debout, mais soudain Luke s’emporte à nouveau :

– J’ai peut-être peur de lui, mais toi tu le hais ! Même mort, tu le hais au point de le suspecter d’être un assassin ! Ce n’était pas un ange, mais merde, ce n’était pas le diable non plus !

– Je respecte ton point de vue, après tout, tu le connaissais mieux que moi, vous étiez de connivence, ironise Samuel, puisque tu lui as vendu ton âme !

Ça va déraper !

– Pense ce que tu veux, ça m’est égal ! C’est moi qui dirige les casinos maintenant et je vais mettre de l’ordre au Lucifer.

– Très bien ! Gère, je ne demande que ça et que je puisse enfin me casser de Vegas. Sauf que ce qui est arrivé à la sœur de Chloé, j’en fais une affaire personnelle. Je compte bien mettre la main sur Sanders ! Voile-toi la face si tu veux, mais moi je ne négligerai aucune piste ! Et celle d’un membre de la famille Sanders qui viendrait des années plus tard régler ses comptes avec les Hanson me semble plus que probable.

– Tu as décidé que notre père était un assassin et tu n’en démords pas !

– Si tu crois que ça me fait plaisir d’avoir de tels doutes sur ma famille ! C’est aussi douloureux pour toi que pour moi, mais je veux connaître la vérité, qu’importe que ça change à jamais mon regard sur les Hanson… Il y a longtemps que je ne me fais plus d’illusion !

– OK. Vas-y ! Dis-moi qui est ce Sanders, s’énerve Luke. Un frère, un neveu, un petit cousin retranché dans le Minnesota ?

– J’en sais rien, tout ce que je sais, c’est que le jeune couple avait un enfant, Jessie, d’à peine 1 an, et qu’il a disparu. Pourquoi pas lui ? Tu n’as jamais entendu parler de ce môme ? Essaye de te souvenir, ça ne te dit rien ? Les flics ont peut-être fini par le retrouver ? J’ai quitté Vegas depuis des années, mais les gens parlent…

– Non, ça ne me dit rien ! répète Luke agacé, pose la question à Owen, peut-être qu’il en a entendu parler, ils doivent avoir à peu près le même âge…

– Non ! On ne mêle pas Owen à tout ça ! C’est déjà assez compliqué pour lui. Il fait n’importe quoi.

– Ouais, je sais… Depuis un an il pète les plombs, et la mort de papa n’a rien arrangé, admet Luke en se levant pour se resservir un verre avant de se rasseoir sur le divan. Son passé lui revient dans la gueule à lui aussi… Faut croire que c’est une habitude chez les Hanson… On devrait nous appeler Boomerang, qu’est-ce que t’en penses ? demande Luke en fixant son frère dans les yeux avant de lever son verre à sa santé.

Samuel ne relève pas et le regarde boire sans rien dire.

– On va enquêter de notre côté, annonce Samuel en m’entourant les épaules. Pour le moment, il vaut mieux laisser les choses en l’état. On fait comme si on ne savait rien pour ne pas éveiller les soupçons du gérant… On avise après et inutile d’avertir les flics !

– C’est bon, je sais ce que j’ai à faire, le coupe froidement Luke. Si tu as fini, tu peux disposer, ironise-t-il, j’ai du boulot !

– Ravi de l’entendre !

Samuel m’entraîne vers la sortie. Je jette un dernier coup d’œil à Luke qui ne daigne pas me saluer, il a l’air éprouvé et vide son verre d’un trait. La main sur la poignée, Samuel se tourne vers son frère et lui lance :

– Je te remercie, Luke. Désolé de t’avoir soupçonné.

– Pas de quoi, répond-il sans se tourner vers nous.

Samuel hésite encore à parler mais renonce. Il ouvre la porte et nous filons. Arrivés dans la cage d’escalier, il s’appuie contre le mur et souffle un bon coup, visiblement ébranlé par ce qui vient de se produire. Malgré les tensions et les vieilles rancœurs, je mesure à quel point Samuel tient à son frère. J’en ai des frissons… D’autant qu’il me semble que Luke lui aussi est attaché à Samuel.

Quel gâchis !

– Désolé que tu aies assisté à cette scène ! me dit-il en me regardant au fond des yeux, tendre et déstabilisé.

– Tu plaisantes ! C’est moi qui ai insisté pour venir… Mais on est au point mort !

– Il faut trouver Sanders… J’ai gardé des contacts ici, je vais les mettre sur le coup.

– Et pourquoi Luke a-t-il dit en parlant d’Owen que son passé lui revenait dans la gueule ? Je n’ai pas compris.

– Owen n’est pas notre frère, c’est notre cousin, le fils de la sœur de mon père. Il l’a adopté après la mort de la mère d'Owen. Owen ne l’a jamais vraiment connue, il n’avait qu’un an à la mort de sa mère, et c’est toujours douloureux pour lui.

– Tu vois que ton père n’était pas si mauvais !

– Ouais, si on veut ! Mon père a tourné le dos à sa sœur, elle a eu le malheur de quitter Vegas pour suivre un amour. Quand elle s’est retrouvée seule avec son bébé, sans ressources, mon père n’a rien voulu entendre, elle a fini par se suicider quelques jours à peine après la mort de ma mère.

– C’est atroce !

– Oui, mais mon père a fait sa BA. Il a toujours considéré qu’il n’avait rien à se reprocher et n’a pas hésité à faire passer la mère d’Owen aux yeux de son fils pour une malade. Bon allez, on se casse ! Il faut vraiment que tu te reposes, tu es toute pâle.

Il me serre dans ses bras, j’étouffe un bâillement. Je n’ai pas dormi depuis plus de vingt-quatre heures, je suis à bout.

– Je crois que j’ai vraiment besoin de dormir, tu as raison !

Le téléphone de Samuel vibre dans sa poche. Il répond.

– Oui, Dean… Putain ! Elle va bien ?

Jane !

Je fixe Samuel, paniquée.

– Tu as bien fait, Dean… OK. On arrive tout de suite. Faites gaffe.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandé-je angoissée.

Il marque un temps d’arrêt comme s’il avait peur de ma réaction.

– On a tenté de tuer ta sœur dans sa chambre d’hôpital…

– Non !

– Elle va bien, me rassure aussitôt Samuel, Dean les a mis en fuite, mais Jane n’était plus en sécurité là-bas.

– Mais où est-elle, alors ?

– Dans un lieu sûr…

– Je veux la voir !

– On y va.

18. Comment se dire adieu ?

Une demi-heure plus tard, après avoir traversé la ville à toute allure à moto en empruntant de petites rues loin des axes principaux, nous voilà dans un quartier résidentiel. Des centaines de maisons identiques sont alignées les unes à côté des autres et se succèdent à l’infini. Samuel roule dans ce décor monotone, je ne ressens plus la fatigue, seulement l’urgence de voir Jane ! M’assurer qu’elle est bien vivante, encore une fois. J’ai l’impression que ce trajet n’en finira jamais, comme cet enfer !

Soudain, Samuel s’engouffre dans un tunnel. L’endroit est sombre et particulièrement glauque. Il ralentit, je frissonne. Les longs couloirs souterrains semblent s’engouffrer dans les boyaux de la terre. Un véritable labyrinthe dont les murs sont couverts de tags. Les mains autour de la taille de Samuel, je me colle un peu plus contre lui.

Après un croisement de plusieurs tunnels qui filent on ne sait où, se trouve une sorte de place circulaire. Samuel coupe le contact. J’enlève mon casque et regarde autour de moi, hallucinée. J’ignore si ce que je vois est magnifique ou tout simplement immonde. En tout cas, je n’ai jamais rien vu de tel ! On dirait une cathédrale en béton. L’endroit est éclairé par des braseros allumés ici et là qui lancent autour de nous des ombres inquiétantes.

Sur les murs, au plafond, des artistes de street art ont rivalisé de créativité. Tout est couvert de fresques, de tags et d’inscriptions. La plupart appelant à l’insurrection générale. Des scènes de la vie courante, très réalistes, se mêlent aux têtes de mort, aux griffons et aux signes kabbalistiques. Il y a même un salon ! Enfin, des divans éventrés, des palettes et tout un mobilier de récupération… Dans le silence, on entend un goutte-à-goutte, de l’eau qui ruisselle sur un mur et l’écho de voix lointaines venues des abysses.

– Bienvenue à la chapelle Sixtine ! me déclare Samuel en joignant le geste à la parole.

– Mais où est Jane ?!

Je n’ai pas fini ma phrase que j’entends le bruit d’un moteur dans les couloirs et bientôt j’aperçois le phare rond de la moto de Dean. Le colosse à la barbe rousse gare son engin près de celui de Samuel. Je me précipite sur Jane pour l’aider à descendre et la conduis sur l’un des canapés. Elle tient à peine debout.

Elle s’accroche à moi et m’enlace aussi fort que sa fatigue le lui permet. Nous restons de longues minutes dans les bras l’une de l’autre à nous bercer comme lorsque nous étions petites filles. J’ose à peine la serrer de peur qu’elle ne se brise. Dean et Samuel se saluent d’une accolade virile et nous regardent émus et silencieux. Je me détache de Jane pour scruter son visage. Dans l’ombre, ses blessures sont encore plus inquiétantes.

– Comment te sens-tu ? demandé-je.

– Je ne sais pas trop… Si ces tarés ne voulaient pas m’assassiner, j’irais beaucoup mieux, me confie-t-elle d’une voix fluette en essayant de plaisanter tant bien que mal.

– On ne va pas les laisser faire, crois-moi ! m’indigné-je.

– Je suis désolé, les filles, mais on n’a pas beaucoup de temps. Plus vite on aura quitté la ville, mieux ce sera, intervient Dean.

– Mais où allez-vous ? m’inquiété-je.

– Dean l’emmène à San Francisco, répond Samuel. Et le plus vite sera vraiment le mieux, ces salopards ne vont pas tarder à nous retrouver, mais je compte bien mettre la main sur eux avant !

Jane lance un regard inquiet à Dean qui lui fait un signe de tête rassurant. Elle lui rend un sourire tremblant. Une chose est sûre, elle a confiance en lui ! C’est déjà ça après tout ce qu’elle a enduré.

– Attendez ! Il faut que je vous dise quelque chose, murmure Jane. Je ne dois ma survie qu’à un détail…

Au souvenir de son calvaire, elle se met à trembler. Elle respire, souffle et finit par se calmer. Dean et Samuel s’accroupissent devant nous pour écouter ce que Jane a à dire d’une voix fébrile :

– Je travaillais au Lucifer depuis quelques semaines quand j’ai compris que quelque chose ne tournait pas rond. Je voyais d’étranges allées et venues, des échanges de paquets. Je n’ai pas mis longtemps à saisir qu’il s’agissait d’un trafic de drogue ! J’ai commencé à noter dans un carnet tout ce que je voyais dans le but de réunir assez de preuves pour les dénoncer aux flics, jusqu’à ce que le barman me prenne sur le fait !

– Le barman… J’en étais sûre ! m’exclamé-je en me remémorant les petits yeux vicieux de ce type.

– Mais il n’a pas cherché à m’arrêter tout de suite, il a fait mine de rien, je ne savais plus que penser mais j’ai commencé à flipper…

– Mais pourquoi n’es-tu pas allée chez les flics ?! demandé-je.

– Si je l’avais fait, je crois qu’à ce jour, je serais déjà morte. Car c’est ce carnet qui m’a gardée en vie. Les types qui m’ont enlevée voulaient récupérer mes notes pour les détruire. Ils avaient peur que quelqu’un tombe dessus. C’est bourré de preuves accablantes ! C’est pour ça qu’ils me frappaient, mais pas au point de me tuer, pour que je leur dise où j’avais caché le carnet. J’ai tenu bon, j’ai tenu bon, répète-t-elle en me fixant, terrifiée, car je savais qu’ils n’hésiteraient pas à me tuer dès qu’ils l’auraient.

– Tu voulais coincer des trafiquants toute seule ! Mais Jane… ne puis-je m’empêcher de soupirer sur un ton de reproche que je regrette aussitôt.

– Je sais, c’est complètement débile, avoue-t-elle.

– Mais non ! Enfin si, un peu… Ce qui est fait est fait, l’important c’est de sortir de là maintenant.

– Et vite. Ils savent que tu peux parler à tout moment, ils n’ont plus rien à perdre et c’est pour ça qu’ils veulent te supprimer, soupire Samuel. Où est ce carnet, Jane ?

– J’ai juste eu le temps de le cacher dans un faux mur qui sépare le club de l'extension, répond-elle en séchant ses larmes d’un revers de main. Celui qui fait l'angle avec les toilettes. C’était pendant les travaux au Lucifer, le mur doit être bâti maintenant, le carnet est à l’intérieur de la cloison.

– OK. Il ne nous reste plus qu’à le retrouver, dit Samuel. Et Sanders ? Tu l’as vu ?

– Jamais. Mais c’est lui qui chapeaute tout, c’est lui qui donnait l’ordre de me battre, répond-elle en frissonnant.

Le moment de nous séparer est proche. Mon cœur se serre. J’ai du mal à laisser partir Jane, mais c’est la seule solution.

– Il faut y aller, insiste Dean en aidant Jane à se relever.

Je me lève et serre une dernière fois ma sœur dans mes bras. Je lutte difficilement contre mes larmes, j’ai peur de ne plus la revoir. Nous nous regardons pleines d’émotion, mais ni l’une ni l’autre ne dit rien de ses craintes.

– On va régler toute cette histoire, tu vas te remettre sur pied et on se revoit très vite, d’accord ? murmuré-je, déchirée, en retenant mes larmes.

– Oui, murmure-t-elle en me fixant, égarée. Je suis désolée de vous avoir embarqués là-dedans !

– Mais non ! Tout va bien se passer ! lui assuré-je pour m’en convaincre moi-même.

– Promets-moi de ne pas commettre d’imprudence, Chloé ! me supplie-t-elle. Tu es tout ce que j’ai au monde, je m’en voudrais toute ma vie s’il devait t’arriver malheur par ma faute.

– T’inquiète ! réponds-je, incapable de retenir mes larmes plus longtemps. Je te rappelle que c’est moi l’aînée, j’ai exactement dix minutes et quarante-cinq secondes de plus que toi. Une sacrée expérience supplémentaire qui m’a toujours conféré la sagesse qui me caractérise, plaisanté-je pour ne pas m’écrouler.

– D’ailleurs, il serait plus sage que toi aussi tu quittes la ville, intervient soudain Samuel.

– Quoi ?! m’écrié-je. Mais il n’en est pas question, je te l’ai dit, moi aussi je veux mettre la main sur ces types.

– Tu es en danger autant que Jane ici ! Putain, qu’est-ce qu’il te faut pour comprendre ! s’emporte Samuel. L’incendie de ton mobile home ne t’a pas suffi ?! Tu as failli y laisser ta peau !

– Ils s’en sont pris à toi !? s’affole Jane en me regardant paniquée.

– Mais merde, Samuel ! Tu étais obligé de dire ça ?

Samuel se rend compte de sa bévue et lâche un soupir désolé en passant une main sur son visage.

– Écoute-moi bien, Jane, reprends-je, je suis solide malgré les apparences. Tu ne dois pas t’inquiéter, tu dois penser à toi et te remettre sur pied, c’est tout. Tu as toujours pris ta vie en main et moi je t’ai longtemps regardée faire. Maintenant c’est mon tour, tu dois me faire confiance. Et puis, il y a Samuel avec moi. Ça m’arrache le cœur de devoir te quitter, mais je veux coincer les lâches qui t’ont fait ça ! Tu comprends ?

Jane me fait un signe affirmatif de la tête. Elle n’est plus capable de parler, mais je lis dans ses yeux qu’elle est fière de moi, même si elle est épouvantée.

– Et quant à toi, continué-je à l’attention de Samuel en le fixant droit dans les yeux, tu as entendu ce que je viens de dire à ma sœur. Inutile de me répéter. Je reste ici ! Et ce n’est pas la peine de m’en dissuader. Je ne changerai pas d’avis.

Samuel me regarde les mâchoires serrées et ne fait pas d’autres commentaires qu’un juron, en ouvrant les bras avant de les laisser retomber sur son jean.

– Comme tu voudras.

Dean s’approche de son ami et lui donne une accolade complice avant d’aider Jane à monter sur sa moto. Je me plante devant lui, lève la tête pour le regarder dans les yeux et le doigt levé en guise d’avertissement :

– Et toi, prends soin de ma sœur, je te la confie ! Et merci pour tout ce que tu fais pour elle…

– Pas de quoi ! À vos ordres, capitaine ! me lance-t-il en me faisant un clin d'œil tout en mettant le contact.

Le moteur ronfle dans le souterrain. J’aide Jane à mettre son casque. Elle me tient les mains, s’agrippe à mes doigts.

– Tu sais que je t’aime ?! lui lancé-je.

– Moi aussi, répond-elle en sanglots avant que Dean ne l’emporte loin de moi.

Le bruit du moteur s’éloigne, je reste figée, le corps secoué par des spasmes. Soudain, je sens Samuel derrière moi m’entourer de ses bras. Il me serre contre lui, ses mains autour de ma taille. Je suis à deux doigts de craquer, mais je dois tenir bon, coûte que coûte.

– Tu n’as pas la moitié d’un caractère, toi ! me glisse-t-il dans le cou.

– Merci ! Alors, on va le chercher ce carnet ? lui lancé-je en me retournant.

Il me fixe intensément, une lueur nouvelle dans les yeux toujours mêlée à un soupçon de reproche.

– Il faut attendre que le Lucifer soit fermé. Pas avant 4 heures du mat'. En attendant, il faudrait que tu dormes un peu.

– Non, je ne pourrai pas fermer l’œil !

– Tu peux te reposer ici. Ce n'est pas le grand luxe, mais au moins tu es en sécurité.

– Mais d’ailleurs où sommes-nous exactement ?

– Dans l’autre Vegas, celui qui ne figure pas sur les cartes postales, me répond-il en me serrant contre lui pour me réchauffer. Des centaines de gens habitent ici. La plupart ont tout perdu en surface et survivent en sous-sol.

– Et je peux savoir comment tu connais cet endroit ?

– J’ai un peu traîné dans le coin quand j’étais ado… Avant la taule, j’en ai d’ailleurs retrouvé quelques-uns derrière les barreaux. Ils m’ont aidé à tenir le coup… Tu ne veux pas te reposer, tu es sûre ?

– Certaine !

– J’ai une autre idée alors, me dit-il en m’entraînant vers sa moto, je t’emmène admirer la Voie lactée, qu’est-ce que tu en dis ?

– Je n'ai pas envie de descendre plus bas, allons-y pour les étoiles ! réponds-je en montant derrière lui.

– C’est parti ! Après, il faudra juste qu'on passe au loft récupérer deux trois trucs. Si le carnet de Jane est dans une cloison du Lucifer, on ne va pas la démolir à coups de pied, il nous faut des outils.

– Oui, évidemment…

C’est bien que l’un d’entre nous pense à la logistique… Et ce n’est pas moi, visiblement !

Je n’en mène pas large mais après la scène que je viens de faire pour rester à Vegas, pas question de flancher.

***

Dans le soir qui tombe, le soleil est comme un gros disque doré qui descend derrière la Sierra Nevada dont on n’aperçoit bientôt plus que l’ombre imposante. Les mains soudées autour de la taille de Samuel, je m’imprègne de la majesté du désert des Mojaves qui peu à peu sombre dans l’obscurité la plus totale. Bientôt, la nuit recouvre les immensités désertiques et je ne distingue plus que la piste et quelques cactus dans la lueur des phares.

Le corps collé contre Samuel, je respire son odeur ambrée et remonte mes mains sur son torse sous sa veste ouverte. Malgré le ronflement et les vibrations du moteur, je perçois les battements de son cœur. Il palpite sous mes doigts comme un animal indompté. Le mien s’emballe en sentant ses muscles, mais surtout je suis sûre maintenant qu’il bat au même rythme que le sien.

Après cet enchaînement d’événements plus fous les uns que les autres et le stress qui les accompagne, je souffle un peu. Je m’étonne même de ressentir un tel bien-être. Bien sûr, je pense à Jane, mais elle est en sécurité avec Dean, et la présence de Samuel me rassure. Il comble un peu le manque déjà abyssal que son départ a laissé en moi.

J’ai une folle envie de faire l’amour. Maintenant, tout de suite. Conjurer le sort dans l’union de nos chairs, nous aimer pour survivre au milieu du chaos. Les tensions de ces dernières heures n’ont fait qu’aiguiser mon désir. Je serre les cuisses autour des hanches de Samuel et me plaque un peu plus contre ses reins.

Comme s’il sentait mon impatience, il stoppe la moto près d’une falaise, au milieu de nulle part sous la voûte étoilée. Il coupe le contact, éteint les phares et descend de la moto. Le silence et l’obscurité me surprennent et attisent encore mon envie de lui. Dans le silence envoûtant, je n’entends que le bruit de ses bottes dans le sable. Il m’aide à descendre et m’attire aussitôt contre lui.

Je sens son corps vibrer de désir. Un bras autour de ma taille, il me maintient contre lui et de sa main libre saisit mon menton. Je relève la tête. Mes yeux se sont habitués à l’obscurité, je peux distinguer l’éclat de ses prunelles qui me fixent avec une étrange intensité. Quelques mèches de cheveux noires lui tombent sur le front. J’ai l’impression qu’il veut me dire quelque chose d’important. Je frissonne. Il passe doucement son pouce sur mes lèvres frémissantes.

Et me donne le vertige !

La lune est pleine, haute dans le ciel, et lance sur nous ses rayons argentés. Mon cœur bat à tout rompre. Peut-être devrais-je profiter de ce moment pour lui avouer ce que je ressens ? Le feu de la passion embrase mes membres et m’empêche de parler. C’est lui qui rompt le silence d’une voix enrouée :

– C’est mieux que les strass de Vegas, non ? Chloé…

Mais au lieu de continuer, il m’embrasse fougueusement. Ses mains volent sur mon corps embrasé.

– Tu me rends dingue ! me murmure-t-il dans un souffle viril en me mordillant l’oreille. J’ai tellement envie de toi, tout le temps…

Je m’abandonne à ses caresses, le cœur battant. Je me serre davantage contre lui, gémissante et fébrile. Soudain, il s’arrête, referme une main sur mon menton, pour me forcer à le regarder. Ses yeux brûlent dans l’obscurité, ses doigts se crispent un peu sur mes joues et glissent sur ma gorge.

– Je t’aime ! Tu comprends ça ? lâche-t-il soudain dans un souffle comme s’il s’en voulait de me faire un tel aveu. Je t’aime et je suis prêt à tout pour toi !

Le sol se dérobe sous mes pieds. Je me colle contre son torse pour me fondre en lui. Mon cœur accélère encore.

– Moi aussi je t’aime, Samuel, plus que tu ne peux l’imaginer, avoué-je à mon tour la voix cassée par l’émotion et le désir avant de m’emparer de sa bouche, dans un élan de passion incontrôlé.

Mais il calme mes ardeurs et effleure soudain mes lèvres avec une douceur inédite qui me fait perdre jusqu’au souvenir de mon nom. Ses doigts s’engouffrent dans mes cheveux avec délicatesse, j’ai l’impression d’être un objet précieux entre ses bras et pourtant ses caresses n’ont rien d’hésitant. Nos langues se cherchent et se mélangent avec une tendresse passionnée. Je n’ai jamais ressenti de plus grande joie.

Bientôt il libère ma bouche pour laisser ses lèvres glisser dans mon cou. Je soupire en enfouissant mes doigts dans ses cheveux. J’entrouvre les paupières. Les planètes dansent au-dessus de nous. Je sens que tout mon être se dissout dans le plaisir d’aimer et d’être aimée en retour.

Je m’abandonne et suffoque déjà sous ses baisers. La tête inclinée vers l’arrière pendant que Samuel m’embrasse le cou et me titille le lobe de l’oreille, je ressens un vertige inouï qu’accentue la voûte céleste au-dessus de moi.

Je m’accroche à ses épaules puis descends les mains sur le cuir de sa veste. Je sens ses biceps tendus et pleins de force qui me serrent toujours plus fort. Je soupire, gémis presque, quand il fait glisser le zip de mon blouson et me l’enlève dans un geste impatient pour le jeter sur le sable.

Je laisse aller mes mains sur ses fesses bombées et plaque mon bassin contre le sien. Samuel soupire, frotte son érection contre moi, ce qui m’excite davantage. Il me mordille le menton, me faisant presque défaillir. J’ai un besoin urgent de son corps, de sa peau sous mes doigts.

– J’ai envie de toi ! me murmure-t-il.

– Moi aussi ! réponds-je dans un souffle. Mais il n’y a pas d’hôtel, on est en plein désert.

– Et alors ?

Samuel me lâche quelques instants sans pour autant quitter mes lèvres et commence à enlever nerveusement son cuir, puis son T-shirt qui valse je ne sais où. Le voilà torse nu sous les rayons de la lune et je devine ses tatouages dans la splendeur de la nuit étoilée.

Je n’ai jamais fait l’amour en pleine nature et voilà que je me pose des questions d’ordre pratique alors que je n’ai qu’un désir : m’abandonner entièrement à lui. Et après tout, je m’en fous ! On trouvera bien un endroit où s’allonger…

J’ôte d’un seul coup mon sweat et mon soutien-gorge. Le silence du désert est entrecoupé de nos soupirs de plus en plus sonores et saccadés. Tous nos gestes sont vifs, pressés, ardents, contrastant avec le calme des immensités éternelles autour de nous.

Tout en s’embrassant, nous continuons à nous caresser, complètement possédés par la passion. Jamais je n’ai ressenti de désir aussi impératif. Je repense aux mots qu’il vient de me dire, à son « je t’aime » qui résonne encore dans ma tête et jusque dans mon cœur pour s’immiscer dans les moindres atomes de mon être.

– Je t’aime ! Je t’aime ! Je t’aime ! répété-je jusqu’à m’enivrer.

Il m’entraîne au sol. Je sens le sable encore tiède dans mon dos quand il s’allonge sur moi et m’emprisonne les lèvres. Samuel, torse nu, plein de fougue virile, glisse sur ma poitrine. Lentement, sensuellement il suce mes seins. Je gémis sous la divine caresse et en demande encore. Sa langue enrobe mes tétons dressés.

Il me connaît maintenant et sait ce que j’aime. Il alterne caresses et mordillements délicats, ce qui me rend presque folle et plus audacieuse. Moi aussi maintenant je connais ses préférences, je défais les premiers boutons de son jean et glisse ma main sous son pantalon et son boxer.

Quand j’enroule mes doigts autour de son érection, Samuel se contracte quelques secondes et mordille plus vivement la pointe d’un de mes seins. Surprise, je laisse échapper un cri, mais commence à le caresser de bas en haut, le long de son sexe qui continue de durcir. Bientôt, Samuel descend sur mon ventre, m’obligeant à abandonner sa virilité.

À mesure que ses lèvres glissent sur ma peau, je sens en même temps que les vrilles voluptueuses du désir des mots d’amour monter à mes lèvres. J’ouvre les yeux sur l’immensité, m’émerveille de la beauté du cosmos autant que du plaisir que Samuel me donne. Un long soupir jaillit de mes entrailles quand il glisse sa langue dans mon nombril.

Samuel se détache de moi quelques secondes pour me retirer mes bottes et mon jean. Me voilà en string de dentelle. Je frémis et me sens devenir plus humide. Il reste un peu à genoux près de moi à me regarder.

– Tu es tellement belle, me dit-il en se déshabillant complètement, offrant sa verge tendue à mon regard.

Il cherche quelque chose dans la poche de son pantalon et sort un préservatif. Je me redresse : avant qu’il me prenne, j’ai envie de lui donner du plaisir.

– Attends, lui dis-je en m’agenouillant devant lui.

Je pose une main sur ses reins cambrés, je prends son sexe dans ma bouche. Je sens qu’un frisson traverse le corps de Samuel. Son plaisir évident m’encourage et me rend encore plus lascive et entreprenante. J’enroule mes doigts autour de son érection et titille son gland du bout de la langue.

Jamais je n’aurais imaginé aimer autant ça ! Je le savoure comme je savourerais un mets délicat. Je m’applique, tantôt tendre, tantôt plus vigoureuse le long de son érection qui enfle encore. Samuel pose une main sur ma tête et tout en crispant ses doigts dans mes cheveux commence à gémir.

– Je t’aime ! réitère-t-il dans un souffle. C’est tellement bon ce que tu me fais… Continue.

Mais je n’avais pas l’intention de m’arrêter ! Mon amour pour lui s’épanouit encore, j’ai envie de le faire jouir, de l’entendre crier de plaisir.

– Je veux être la seule à savoir te satisfaire, murmuré-je en suspendant quelques secondes ma caresse, je veux devenir experte, je veux que tu ne puisses plus te passer de moi…

À ces mots, Samuel attrape nos vestes, les étale sur le sol, formant un petit matelas de fortune, et me renverse dessus. Il m’enlace ivre de passion avant de prendre ma bouche. Il m’écarte les jambes et glisse ses doigts dans mon string.

– Tu es toute mouillée, constate-t-il la voix rauque et sensuelle alors qu’il masse mon clitoris et que je me cambre, toujours plus lascive. Je sens ton désir, j’adore ça !

Et il enfonce son majeur dans mon sexe en plantant ses yeux au fond des miens. Je bascule le bassin afin de sentir ses doigts plus profondément dans ma chair et me mords les lèvres.

– Tu me rends fou !

– Toi aussi, tu me rends folle ! murmuré-je au bord de l’orgasme. Prends-moi !

– Attends ! Pas tout de suite, laisse-moi te sentir, laisse-moi te découvrir encore plus loin…

– Parle-moi ! Parle-moi encore… J’aime ta voix…

– Je vais te prendre et te faire l’amour doucement, lentement, jusqu’à ce que tu exploses de plaisir.

– Oui ! Je te veux !

Samuel retire ses doigts de mon sexe tout en m’effleurant les seins du bout de la langue. Il se recule, me laissant inassouvie et frémissante, avant d’enfiler le préservatif. Mon amant enlève mon string en caressant mon corps. La chair en feu, je m’accroche à ses épaules pour l’attirer au-dessus de moi. Il me pénètre doucement en laissant courir ses lèvres sur mes yeux et mon front. Je fonds et brûle en même temps.

Je l’aime !

Nos lèvres s’unissent à nouveau, je suis sur le point de jouir. Je suffoque de plaisir. Samuel et moi ne faisons qu’un seul et même être. L’amour me submerge et soudain un courant électrique me traverse entièrement quand l’orgasme déferle dans ma chair embrasée. Samuel donne un dernier coup de reins et jouit à son tour en se cambrant. Son corps se tend, il tremble, ses lèvres frémissent, ses pupilles dilatées me fixent. La nuit semble plus claire encore, comme illuminée par notre amour incandescent. Soudain Samuel se détend et laisse rouler sa tête dans mon cou.

19. Ça chauffe !

4 heures du matin, extérieur, nuit. Je flippe !

J’ai le cœur qui bat dangereusement vite et les mains moites. Et mes gants de soie n’arrangent rien ! Samuel m’a conseillé de garder mes sous-gants de moto afin de ne pas laisser d’empreinte. Depuis mon arrivée à Vegas, j’ai la sensation d’être dans une fiction, un truc pas tout à fait réel, mais là je suis carrément plongée dans 24 heures chrono ! Je fais le guet dans l’impasse où se trouve l’entrée de service du Lucifer pendant que Samuel compose le code pour déverrouiller la lourde porte de fer.

Heureusement, il a tous les codes d’accès des établissements Hanson !

Il pousse la porte et me fait signe de le suivre. Il éclaire de sa lampe torche un couloir étroit dans lequel nous nous engouffrons. Mon stress est au maximum, je tente tant bien que mal de réguler ma pression artérielle. Théoriquement, le Lucifer est vide, mais j’ai peur que nous nous trouvions nez à nez avec le gérant, un flingue à la main.

– Ça va ? me chuchote Samuel, inquiet, en se tournant vers moi.

– Impec ! réponds-je un peu trop vite, la voix mal assurée.

Il pointe sa lampe sur mon visage. Éblouie, je rassemble toute mon énergie pour faire bonne figure et dissimuler mon stress de plus en plus envahissant. Mais apparemment sans trop de succès.

– Tu n’es pas obligée de venir, Chloé, tu peux m’attendre à l’extérieur.

– Pas question, je viens.

Samuel soupire mais ne cherche pas à me dissuader et nous continuons à avancer. Après avoir traversé les vestiaires du personnel et longé les bureaux de la direction, nous arrivons dans le dancing plongé dans l’obscurité. Nous contournons les petits salons vides et fantomatiques puis traversons la piste de danse déserte. Malgré notre vigilance, le parquet craque sous nos pieds. La lampe torche projette sur les murs nos ombres inquiétantes et les miroirs ciselés du plafond nous renvoient notre reflet.

C’est flippant. D’autant qu’il reste les décors d’Halloween. J’ai la chair de poule, je me retourne constamment, persuadée que nous sommes suivis. C’est le fruit de mon imagination !

Stop !

Après avoir longé le bar, nous poussons une large porte vitrée et pénétrons enfin dans la nouvelle partie du Lucifer. Je n’y suis jamais venue, c’est un restaurant, si j’en juge les tables installées ici et là. L’endroit sent encore le neuf. On suit les indications de Jane, longeons le mur des cuisines qui fait un angle droit avec celui des toilettes. Si on a bien suivi les conseils de ma sœur, c’est dans cette cloison qu’elle a dissimulé son carnet.

Samuel me tend la torche afin que je l’éclaire pendant qu’il sort de son sac à dos une perceuse électrique et un marteau. Je suis hyper tendue, impossible de calmer mes tremblements nerveux. Mais comment fait-il pour garder son calme ?!

Il s’accroupit et commence à percer la cloison de placoplatre de petits trous réguliers, collés les uns aux autres. La perceuse est plutôt silencieuse, mais j’ai peur que le bruit n’alerte quelqu’un. J’ai chaud, j’ai froid, je transpire ! J’arrive à peine à respirer. Je lance des regards anxieux autour de moi. En même temps, si près du but, je trépigne d’impatience ! Quand nous aurons mis la main sur ce carnet, nous aurons les preuves nécessaires pour faire tomber le réseau et surtout détourner l’épée de Damoclès qui pèse sur nous tous !

Sur Jane en particulier !

Soudain la cloison cède. Je fixe le trou béant dans le mur, Samuel glisse son bras dans la cloison éventrée et cherche le carnet à tâtons quand soudain une fumée épaisse s’engouffre dans la pièce et l’envahit en un rien de temps.

Le Lucifer prend feu !

La fumée m’irrite la gorge et s’infiltre jusque dans mes poumons, je suffoque et panique en voyant d’énormes flammes s’avancer vers nous. Mon mobile home en flamme me revient en mémoire augmentant encore la peur qui s’insinue dans tout mon être. J’entends Samuel tousser, mais ne le vois plus tant la fumée est maintenant épaisse. On va mourir ! Soudain, je sens la main de Samuel se refermer sur mon bras juste au moment où la baie vitrée éclate sous l’effet de la chaleur et nous projette contre le sol brûlant.

Samuel m’entraîne en rampant vers une autre issue mais un second brasier se déclare devant la porte de secours. J’ai juste le temps d’apercevoir une silhouette d’homme qui s’enfuit à toutes jambes. La porte est ouverte mais les flammes nous barrent le passage. L’appel d’air ne fait qu’attiser l’incendie qui se propage à une vitesse folle autour de nous.

– Il faut sortir de là ! hurle Samuel.

Et, dans un dernier sursaut d’énergie, il se redresse au milieu du brasier, me soulève dans ses bras et s’élance au travers des flammes infernales vers l’air libre.

***

– C’est fini !

Samuel entre deux quintes de toux me rassure en me serrant dans ses bras. Je me tords en essayant de reprendre ma respiration. Je n’arrive pas à croire que nous sommes encore vivants. Je m’accroche à lui malgré le peu de force qu’il me reste. Hagards, nous fixons le Lucifer dévoré par les flammes. Les pompiers arrivent, sirènes hurlantes, et tentent de maîtriser l’incendie.

– Il faut se tirer de là ! me dit soudain Samuel en reprenant ses esprits tout en me soutenant pour m’aider à marcher. Les flics ne vont pas tarder à arriver et à poser des questions. Mieux vaut qu’ils ne sachent pas qu’on était à l’intérieur, ça ne ferait que compliquer les choses.

Mais tandis que nous quittons les lieux en nous faisant les plus discrets possible, Luke et Owen arrivent en courant et nous interpellent.

– Qu’est-ce que vous foutez là, vous deux ? s’inquiète Owen en regardant nos vêtements déchirés et tachés de suif. Vous étiez à l’intérieur ?! C’est vous qui avez mis le feu ?

Raté pour la discrétion !

– Qu’est-ce que tu racontes ? On était piégé à l’intérieur, mais ce serait trop long à expliquer, Owen, répond Samuel. Plus tard…

– Mais ça va ?! s’affole-t-il tandis que Luke fixe comme hypnotisé le Lucifer s'écrouler comme un château de cartes sans même nous jeter un regard.

– Plus de peur que de mal. Et vous, qu’est-ce que vous faites là ? demande Samuel.

– Les pompiers ont prévenu Luke. Des voisins ont donné l’alerte.

– Putain ! s’exclame Luke entre ses dents sans lâcher des yeux son club dont il ne reste plus rien. Qui a fait ça ?!

– D’après toi, Luke ? intervient amèrement Samuel, ceux qui ont décidé de faire du Lucifer leur plaque tournante pour dealer leur merde ! En un mot : Sanders et sa bande !

Et Samuel se remet à marcher, me soutenant toujours, décidé à ne pas rester plus longtemps sur les lieux.

– On peut m’expliquer ce qui se passe, là ? Sanders, c’est qui ? demande Owen à côté de ses pompes tout en nous suivant.

– Une enflure ! lâche froidement Samuel. On a découvert que le Lucifer était au centre d’un vaste trafic de drogue, Owen.

– Pourquoi on ne me dit rien ?! s’énerve-t-il indigné.

– Parce que tu es occupé à autre chose ! rétorque Samuel du tac au tac tandis qu’Owen blêmit. Les courses de bagnoles, les paris, on n’allait pas te déranger ! Désolé, se reprend-il aussitôt, je suis nase, on a failli crever, je suis un peu sur les dents…

– Ouais… bougonne Owen, vexé. Mais comment vous avez découvert ça ? insiste-t-il.

– Un pur hasard…

Et Samuel me lance un regard comme pour me conseiller de ne rien dire. Je ne risque pas, je n’ai plus de force. Mais assez quand même pour remarquer que Samuel évite d’évoquer Jane. Pourquoi ? Pour la protéger sans doute.

– Le barman, le gérant, ils sont tous impliqués jusqu’au cou, continue Samuel.

– Le gérant ?! tique Owen, mais c’était un ami intime de papa !

– Justement…

– Tu ne peux pas t’empêcher de mêler notre père à toutes ces histoires ! Il est mort ! crie Luke excédé et visiblement toujours ébranlé par sa disparition. Tu veux le rendre responsable de toutes les affaires louches de Vegas ! L’assassinat des Sanders, c’est lui, le trafic de drogue, c’est lui, le 11 septembre, c’est lui !

Owen regarde ses frères, l’air égaré. À l’évidence il ne comprend rien.

– Écoute, Luke, je ne suis pas en état. Préviens les assurances, évite de parler du trafic, ça ne sert à rien, les flics sont peut-être de mèche. Chloé et moi on va se poser un peu. On a juste failli crever, on se contacte plus tard.

– Encore une fois, je sais ce que j’ai à faire, Samuel, répond Luke sur la défensive.

– Putain ! conclut Owen comme s’il prenait la mesure des problèmes, on est dans la merde jusqu’au cou…

20. Good morning San Francisco !

– Les enfoirés ! s’indigne Samuel, révolté, en lisant les gros titres sur Internet.

« À force de jouer avec le feu, Lucifer s’est brûlé les ailes ! » Quelle ironie, je suis impressionnée ! Ou encore, dans le même genre pourri : « Ça chauffe pour le Lucifer ! » Et celle-là : « L’empire Hanson s’écroule après la mort du patriarche. Le père avait au moins l’élégance des grands mafieux, les fils ne sont que de petites frappes sans envergure ! »

Appuyée contre l’évier de la cuisine, à peine réveillée et juste remise des épreuves de la veille, je regarde Samuel les yeux rivés sur l'ordinateur. Torse nu, en boxer, mal rasé, il me fait l'effet d'un lion en cage.

– Attends ! Le meilleur est pour la fin ! Lis ça ! me souffle-t-il.

Je me penche sur l'écran et commence à lire. J'ai aussitôt la nausée ! Je comprends pourquoi Samuel est hors de lui. Il y a de quoi ! Si j’avais sous la main le salaud qui a écrit cet article, il passerait un mauvais quart d’heure ! Le journaliste, sans vergogne, dresse le portrait de la famille Hanson et remet sur le tapis le passé de Samuel, amplifiant et déformant au passage ses ennuis avec la justice. Il est présenté comme un voyou de la pire espèce, sans foi ni loi, ex-taulard.

Luke n’échappe pas aux invectives du journaliste, mais je dois reconnaître malheureusement que le portrait est plutôt réaliste. Alcoolique, incapable, dépendant au jeu, bagarreur et irresponsable, voilà quelques termes choisis pour le décrire. Owen n’est pas épargné non plus, il est taxé de fils à papa écervelé et borderline.

– Je m’en fous de tout ce qu’ils peuvent écrire ! explose-t-il en se tournant vers moi, les yeux étincelants de fureur. Ce que je ne supporte plus, c’est d’être replongé dans tout ce que j’ai fui ! J’avais fini par oublier ma famille plus que douteuse, les casinos et l’argent sale, les manigances de mon père, les trahisons de Luke, la taule, mon horrible adolescence, et voilà que tout me revient en pleine gueule ! Pire, je me demande même si mon père en plus d’être un manipulateur n’était pas un assassin !

Et il donne un coup de poing dans la baie vitrée qui me fait tressaillir, puis cache son visage dans ses mains de longues secondes et reste immobile, appuyé contre la fenêtre. Je m’avance vers lui, le cœur lourd, et lui caresse doucement les cheveux. Sa douleur me transperce, j’aimerais l’aider mais comment ?

– Je suis à Vegas parce que mon père m’a piégé ! Sinon jamais je n’aurais remis les pieds dans cette ville. Je n’ai pas la moindre envie de jouer les hommes d’affaires et encore moins de diriger cet empire maudit !

– Ton père t’a piégé, c’est-à-dire ? demandé-je étonnée.

– J’avais renoncé à l’héritage depuis longtemps. Je ne voulais rien, j’étais bien décidé à ne plus jamais avoir affaire à mon père, pas plus qu’à Luke. J’avais tiré un trait sur Vegas, mais mon père qui n’a jamais supporté que je prenne mon indépendance s’est débrouillé pour ajouter une clause particulière à son testament. Volontairement, il n’a fait aucune répartition de biens entre ses fils. Le testament est très clair, nous devons nous débrouiller tout seuls, entre Hanson. Mais attention ! Qu’un seul d’entre nous manque à l’appel et les deux autres perdent tout ! Tu comprends maintenant ? Malin, non ? ricane Samuel entre lassitude et désespoir.

– Vicieux, tu veux dire !

– Mon père a joué sur la corde sensible pour me ramener à Vegas, il savait que malgré la trahison de Luke, je ne l’abandonnerais pas, et Owen encore moins ! Il a parié sur mon sens des responsabilités et il a emporté la mise ! C’était un fin joueur qui savait trouver les failles de ses adversaires. Mais c’est fini ! Aujourd'hui, je file chez l'avocat, je sais maintenant comment faire pour me sortir de toute cette merde. Je signe tout ce que je dois signer et je me casse, je quitte Vegas ! Mon père n’a plus d’emprise sur moi. Je reprends la main, je ne suis pas du genre à me coucher si facilement. Je me suis toujours battu contre lui, je ne vais pas le laisser gagner la partie cette fois alors qu’il n’est plus de ce monde. Que Luke se démerde avec ses addictions, ses casinos et ses putains de problèmes !

– Quoi ?! Tu veux tout lâcher ? m’insurgé-je. Après tous les risques que nous avons pris, tu baisses les bras ? Tu t’enorgueillis de mettre ton père au tapis mais qu’est-ce que tu fais des salauds qui ont torturé Jane, qui ont failli nous faire cramer pas plus tard qu’hier ? Qu’est-ce que tu fais de Sanders ? Merde !

– Je ne baisse pas les bras, Chloé ! Je choisis la vie, tu peux comprendre ça ?! Ça a toujours été ma force, regarder droit devant. Comment j’aurais pu me construire sinon ? Tu peux me le dire ?! J’ai la vie chevillée au corps, moi. Et d’autant plus maintenant que je t’ai rencontrée. Je ne vais pas laisser ces pourris anéantir ce qui m’est arrivé de mieux dans toute mon existence. C’est-à-dire toi ! Toi et moi, tu piges ?!

Samuel est hors de lui, il me fixe furieux mais je n’ai pas peur de sa colère, au contraire. Ce qu’il vient de me dire me tord les boyaux et je n’ai qu’une envie, c’est me jeter dans ses bras et me laisser tenter. Choisir la vie moi aussi. La vie avec lui. Je le regarde, frémissante. Je devine qu’il a compris qu’il en faudrait peu pour me faire flancher. Il s'engouffre dans la faille :

– Le feu a détruit les seules preuves qui pouvaient faire tomber Sanders, reprend-il plus calmement. Ta sœur est en sécurité à San Francisco, allons la rejoindre. J’ai envie de vivre avec toi, Chloé, m’avoue-t-il en glissant sa main sur ma nuque. Je veux que tu connaisses vraiment Samuel Brooke et que tu en tombes amoureuse.

Ça, c’est déjà fait !

C'est trop tard, je suis complètement chavirée et je sais qu'il a raison. Rester ici serait une folie.

– OK. Emmène-moi loin d’ici, Samuel, murmuré-je avant de me blottir contre lui.

***

Aussitôt dit, aussitôt fait ! Quand Samuel prend une décision, ça ne traîne pas. Le soir même, après avoir délégué tous ses pouvoirs à Luke – détail que le vieux père Hanson n’avait pas prévu et qui n’invalide pas la succession, preuve que Samuel joue mieux que lui ! – nous avons sauté dans un avion et quitté Las Vegas sans regret.

Samuel a bien proposé d’emmener Owen avec nous pour qu’il reprenne des études mais il a refusé. Il a promis d’arrêter ses conneries et d’aider Luke au casino, ne se voyant nulle part ailleurs qu’à Vegas. Le plus dur je crois pour Samuel a été de laisser sa moto au garage en attendant un moment plus propice pour venir la récupérer.

Je n’ai pas mis longtemps à me persuader que Samuel avait raison et qu’il valait mieux tourner la page, en finir avec cette sale affaire, quitte à laisser courir Sanders et sa bande. Ça me révolte mais il faut avouer que nous ne faisons pas le poids, seuls face à tout un réseau mafieux. Ça devient trop dangereux ! La perspective de retrouver Jane plus tôt que prévu, de m’occuper d’elle et de partager la vie de l’homme que j’aime a fini de me convaincre qu’on faisait le bon choix.

C’est dans cet état d’esprit que je découvre San Francisco dans le soir qui tombe. Blottie contre Samuel à l’arrière du taxi que nous avons pris à l’aéroport, je découvre le pont légendaire, les tramways qui dévalent les longues rues en pente et qui font la réputation de la ville dans le monde entier.

Forcément, je repense à mon arrivée à Vegas à la fin de l’été, au volant de mon vieux break. J’étais aussi impressionnée de découvrir cette ville clinquante, brillante de mille feux. Je ne savais pas ce qui m’attendait, mais j’étais un peu fébrile… J’ai l’impression que c’était il y a une éternité. Aujourd’hui, c’est différent, je suis avec l’homme que j’aime, en confiance, au seuil de ma nouvelle vie avec lui. J’ai envie d’appeler mes parents, de leur faire partager mon bonheur, j’espère qu’ils seront fiers de moi. Peut-être même pourrais-je aller les voir avec Jane dès qu’elle ira mieux ? Enfin, si elle accepte !

– On va bientôt arriver chez moi ! me dit Samuel tandis que le taxi prend une petite route qui monte sur les hauteurs de San Francisco.

Il paye la course et nous descendons.

– Bienvenue chez toi ! me lance Samuel en m’invitant à pénétrer dans sa demeure.

Je suis touchée par ce « chez toi » qu'il me lance. Je n’en ai plus depuis si longtemps ! Il me regarde tendrement, le sourire en coin, pendant que je découvre les pièces. Rien à voir avec le loft sans âme et froid de Vegas. L’intérieur est plutôt simple mais élégant, avec ce je-ne-sais-quoi de décalé qui caractérise les maisons d’artiste et qui fait qu’on s’y sent bien. Des livres, des disques, des dessins traînent un peu partout au milieu d’un joyeux désordre.

– Mais tu habites une maison de verre ! m’enthousiasmé-je. Il n’y a que des baies vitrées.

– C’est pour profiter de la vue où qu'on se trouve dans la maison, me répond-il.

Et pour cause ! La maison isolée est perchée au sommet d’un belvédère qui domine la baie de San Francisco. La vue sur la ville et le Pacifique est imprenable !

– Waouh !

C’est tout ce que je trouve à dire et je me laisse tomber dans un énorme divan en cuir, douillet, au milieu des coussins. Samuel vient aussitôt me rejoindre.

– En attendant que je t’offre une garde-robe pour remplacer celle qui est partie en fumée, laisse-moi t’enlever les affaires que tu portes…

Et il me renverse sur le canapé avant de m’embrasser à pleine bouche.

– J’adore être accueillie comme ça ! murmuré-je en enroulant mes jambes autour de son bassin, tandis que ses lèvres glissent sur ma gorge avec une sensualité qui me fait déjà défaillir.

***

Je suis rassurée ! Je suis passée chez Dean pour voir Jane. Elle va mieux. Bien sûr, elle est encore très faible, mais elle reprend des couleurs et j’ai bien l’impression qu’elle s’entend particulièrement bien avec Dean qui veille sur elle jour et nuit. Elle a vu un médecin dès son arrivée à SF qui a prescrit des vitamines et du repos. Afin qu’elle se repose justement, je ne suis pas restée longtemps, même si je n’avais pas envie de la quitter, mais je reviendrai la voir demain. Rien ne presse. Nous avons tout notre temps maintenant que nous vivons dans la même ville.

– D&S, c’est pour Samuel et Dean ? demandé-je en voyant les deux initiales entremêlées au-dessus du comptoir du salon de tatouages.

– On ne peut rien te cacher ! me chambre Samuel.

– Vas-y, moque-toi de moi !

– Je n’oserais pas, je sais de quoi tu es capable !

Il est magnifique dans son T-Shirt cintré qui met en valeur ses tatouages autant que son torse musclé. Je ferais bien l’amour sur l’une des banquettes. J’enlace Samuel, lascive, mais un client rentre, un habitué visiblement si j’en juge ses nombreux tatouages. Je souris, un peu gênée, mais particulièrement fière quand Samuel me présente comme sa copine.

– Alors ça ! s’exclame le nouveau venu, bien la première fois que tu me présentes une nana…

Je rigole à cette remarque mais me sens étrangement flattée.

– Ça te dit de voir comment je travaille ? me demande Samuel. Ça ne t’embête pas, Jack ?

– Au contraire ! C’est toi que ça pourrait gêner ! Quand ta copine va découvrir mes biceps, elle va te quitter sur-le-champ !

Aucun risque !

– Laisse-moi rire ! lui lance Samuel piqué au vif tandis que je le suis dans une des cabines.

On se croirait dans un bloc opératoire s’il n’y avait pas les couleurs et la musique en fond. Je m’assois dans un coin, Samuel se prépare, je suis émue et impatiente de le voir à l’œuvre.

Il est follement sexy. Assis sur son tabouret, il met un masque chirurgical sur la bouche et enfile des gants en latex. Afin de ne pas être gêné pendant qu’il tatoue, il retient ses cheveux en arrière avec un bandeau noir. Je reste muette d’admiration en le voyant mettre les dernières touches de couleur au tatouage de son client. Une tête de dragon qui semble sortir directement de son ventre.

Alors qu’il essuie l’épaule de Jack, il se tourne vers moi et me sourit. Je le regarde émerveillée, plus amoureuse que jamais !

***

– Non ! Pas question ! Je veux bosser, Samuel. Je te remercie mais hors de question que tu m’entretiennes. Je vais trouver du travail, c’est tout… Ça ne devrait pas être très compliqué à San Francisco.

Assis en face de moi autour du bar de la cuisine, Samuel secoue la tête. Il me regarde, un sourire en coin.

– Mais c’est ridicule, j’ai largement de quoi subvenir à nos besoins à tous les deux. Ça fait à peine deux jours que tu es là. Prends le temps de te poser.

– Peut-être ! Mais je ne veux pas que tu…

– Il n’est pas question de t’entretenir, Chloé ! C’est juste le temps que tu réfléchisses à ce que tu veux vraiment. Tu veux être croupière ? Il y a des casinos ici…

– Non. Je suis devenue croupière par défaut, sans vocation particulière, mais je ne regrette rien ! Sans ce job, je ne t’aurais jamais rencontré, lui lancé-je en faisant tinter ma coupe de champagne contre la sienne.

– Qu’est-ce que tu aimerais faire, alors ?

– Je ne sais pas trop… Enfin si, j’ai toujours aimé la photo, avoué-je.

– Parfait ! Demain on va acheter un appareil.

– Mais enfin je te dis que je ne veux pas que tu m’entretiennes !

– Hum hum… me répond simplement Samuel en se levant avant de me rejoindre.

Il fait tourner mon tabouret vers lui. Je le regarde en souriant, aguicheuse. Il me débarrasse de ma coupe de champagne qu’il pose sur le bar puis, tout en me fixant comme un fauve fixe sa proie, m’écarte les jambes et vient se coller contre moi.

– Je fais ce que je veux, me dit-il en s’emparant de mes lèvres.

– Ah oui ? Tu crois ça ?

Je l’enlace, déjà excitée. Faire l’amour sur le bar me semble une option tout à fait envisageable et surtout inédite, mais voilà que son portable se met à vibrer.

– Tu ne réponds pas ?

– Non, j’ai mieux à faire, me glisse-t-il en soulevant mon top.

– Et si c’était Dean ? S’il y avait un problème avec Jane ? m’inquiété-je.

Samuel s’arrête aussitôt à regret et sort son téléphone de la poche arrière de son jean.

– Non, c’est Luke. Je rappellerai.

Et il pose son portable sur le bar avant de revenir vers mes lèvres. Mais Luke insiste, le téléphone sonne à nouveau.

– C'est peut-être important, lui dis-je entre deux baisers.

– Tu as raison, reconnaît Samuel en prenant l’appel.

Il écoute sans un mot et change presque aussitôt de tête.

– Répète ce que tu es en train de me dire, Luke, insiste Samuel, le téléphone vissé à l’oreille, incrédule. Tu es sûr ? Le légiste est formel ? OK. Je te rappelle.

– Qu’est-ce qui se passe ?

Samuel ne répond pas et fixe la nuit qui tombe sur la baie. En une seconde, il est redevenu l’homme impénétrable que j’ai rencontré à Vegas.

– Mon père a été assassiné, lâche-t-il, la voix blanche.

– Quoi ?! Mais comment peut-il le savoir ?

– Quand il est mort, Luke a demandé une autopsie, si j’ai bien compris… Les résultats viennent à peine de tomber.

– Une expertise ? Mais pourquoi ? Il avait des doutes ?

– J’en sais rien… C’est Vegas, on peut s’attendre à tout. Les analyses sont formelles : notre père a été empoisonné. On a retrouvé des traces de curare dans son sang !

Samuel a parlé comme un automate. J’ai l’impression que lui-même n’y croit pas vraiment. Cette annonce me fait l’effet d’un coup de poing ! Je reste muette, figée. Tout se bouscule dans ma tête. John Hanson assassiné, ça change tout ! Est-ce qu’il trempait dans le trafic du Lucifer ? En était-il l’instigateur ? Sinon pourquoi ?

– Est-ce que tu crois que ça peut être un coup de Sanders ? demandé-je, fébrile.

– Je ne sais pas, Chloé ! Putain, mais comment veux-tu que je le sache ?! C’est possible ! Tout est possible dans cette ville de tarés ! Et merde !

– Qu’est-ce que tu vas faire ?

– Mon père a été assassiné, on a passé un cran dans l’horreur. Si tu veux connaître le fond de ma pensée, oui, je pense que c’est Jessie Sanders qui est derrière tout ça. Je pense que je ne délirais pas du tout quand j’ai imaginé que l’enfant disparu était de retour… Tout est lié, j’en suis sûr, ce qui est arrivé à ta sœur, l’incendie de ton mobile home, celui du Lucifer, et maintenant mon père. Tout ça porte la même signature…

– On y retourne ! m’écrié-je en me redressant d’un bond. On y va.

– Non, moi j’y vais. Toi tu restes ici.

– Attends un peu, Samuel… On n’a pas déjà eu cette discussion ? J’ai peur de ne pas comprendre, commencé-je sur les dents. Tu comptes y aller seul ?

– Je viens de te le dire, me répond-il les mâchoires serrées en s’apprêtant à quitter la pièce.

– Tu plaisantes ?!

– Je n'ai pas du tout envie de rire !

– Pas question, je viens avec toi, dis-je rongeant mon frein, que tu le veuilles ou non.

– Ne recommence pas ! J’ai assez d’emmerdes comme ça ! Hors de question de te faire courir le moindre risque. J’ai cédé une fois, pas deux !

– Mais pour qui tu te prends ? m’emporté-je. J’ai déjà un père ! Je fais ce que je veux, tu n’as pas à décider pour moi !

Samuel me lance un regard noir qui ne fait qu’attiser ma rage.

– Si tu crois que tu m’intimides, tu te fourres le doigt dans l’œil, le provoqué-je sans vergogne. Quand tu as voulu quitter Vegas, j’ai dit oui, même si je savais que c’était une connerie !

– Ah oui ? Parce que vivre avec moi, c’est une connerie ?! C’est ça que tu veux dire ? s’énerve-t-il en renversant d’un revers de la main tout ce qui se trouve sur le bar.

– Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit ! Et inutile de monter sur tes grands chevaux en détruisant le mobilier ! Ça ne m’impressionne plus ! C’est moi qui t’ai entraîné là-dedans, ça me concerne autant que toi, je viens, un point c’est tout !

– Mais putain ! Comment faut-il te dire que je ne veux pas ! hurle-t-il.

– Et toi, comment faut-il que je te dise que je me sens liée à toi plus qu’à n’importe qui, ma sœur mise à part ! Nos destins sont liés désormais, que tu le veuilles ou non, continué-je en m’approchant de lui. Je te suis à Vegas comme j’ai bien l’intention de te suivre partout où tu iras. C’est à la vie à la mort entre nous, tu comprends ?

Samuel me fixe sans rien dire. Je tremble de tous mes membres, mais hors de question de céder. Il ne laisse rien transparaître mais je sens qu’il bout intérieurement.

– OK, lâche-t-il soudain en fermant les paupières comme s’il s’en voulait de ne pas me tenir tête plus longtemps. OK. Alors prépare tes affaires. On y va.

Soudain, j’ai une furieuse envie de pleurer ! C’était notre première grosse engueulade et ma première vraie déclaration passionnée, et je suis terrifiée à l'idée de repartir à Vegas. On était tellement bien ici. Mais advienne que pourra. Mes lèvres frémissent pour étouffer un sanglot. Il me prend dans ses bras, serre ma tête contre sa poitrine et répète dans un soupir plein d'angoisse :

– On y va !

Derrière les baies vitrées, le soleil plonge dans le Pacifique.

21. Retour en arrière

Je ne sens presque plus mes jambes et c’est à peine si je parviens à garder mes bras serrés autour de la taille de Samuel. Malgré ma combinaison de moto, l’air glacé de la nuit pénètre jusque dans mes os. À moins que ce ne soit l’angoisse qui me tétanise. Je ne sais plus. Les vibrations du moteur, son bruit incessant, la monotonie de la route ont fini par m’anesthésier. Je suis étrangement calme en surface, en ébullition à l’intérieur ! Je me force à garder les yeux ouverts mais je ne vois devant nous que la nuit épaisse, crevée de temps à autre par les phares blancs des camions chromés, monstres fantomatiques qui nous croisent dans un rugissement d’acier.

Nous avons quitté San Francisco en pleine nuit, juste après le coup de fil de Luke. Je suis encore sous le choc ! John Hanson, le patriarche, a été assassiné ! Le père de Samuel n’est pas mort d’une crise cardiaque comme on le pensait, mais bien des suites d’un empoisonnement. Ça semble presque irréel, comme tout ce qui arrive depuis que j’ai quitté Springville.

Il y a trois mois, il y a mille ans ! Je ne sais plus…

Mais plus j’y songe, plus je me dis que tout est lié : l’enlèvement de Jane, le trafic de drogue, l’incendie du Lucifer, l’assassinat du père de Samuel. Et il y a fort à parier que le fil rouge qui tisse toutes ces sombres affaires les unes aux autres ne soit autre que Sanders. J’ignore qui il est, mais son nom suffit à me glacer d’effroi. Pourtant, je dois rester solide pour Samuel, pour Jane, pour nous tous.

Pour la vie qui nous attend, nous appelle, mais qui persiste à nous filer entre les doigts !

Deux seules certitudes : ma détermination à démasquer la personne à l’origine de tous nos malheurs, et l’amour qui m’unit à Samuel. Les épreuves, si terribles soient-elles, ne font que nous rapprocher davantage, plus sûrement que les serments échangés dans la tranquillité d’une chambre.

Cinq heures que nous roulons sans une pause, sans un mot, Vegas en ligne de mire. Juste le vent qui nous fouette et les questions sans réponse qui tournent en boucle dans nos têtes. Car, je le sais bien, Samuel est dans le même état que moi. Pire sans doute ! L’annonce du meurtre de son père l’a ébranlé. Était-il plus attaché à lui que ce qu’il a bien voulu me dire ? Encore un mystère…

Je me serre un peu plus contre lui, autant pour me rassurer au contact de son corps puissant que pour lui manifester mon soutien silencieux mais indéfectible. Les mains sur le guidon, le regard fixé droit devant, il est tendu mais respire calmement. Je m’imprègne de son énergie guerrière pour me donner du courage.

Après une aube grise qui s’est traînée jusqu’à un petit matin sale, le jour s’est enfin levé mais n’a rien dissipé des angoisses de la nuit. Au contraire ! Le ciel couvert, bas et gris, ne fait qu’accentuer l’inquiétante solitude du paysage. Le désert, le sable, les montagnes rouge sang, les quelques arbres squelettiques plantés dans le sol aride, tout évoque un cataclysme. La fin d’un monde.

Samuel accélère. Je serre mes cuisses autour de son bassin.

Ne rien lâcher. Tenir bon.

Une centaine de kilomètres plus tard, j’aperçois les premières rangées de mobile homes. Un champ discontinu d’habitations en tôle où se côtoient toutes les misères. Et dire que j’ai habité dans un endroit pareil ! Je frissonne à ce souvenir mais la douce lumière de la baie de San Francisco me revient en mémoire. Je sais qu’une autre vie est possible libérée de la peur.

Mais quand ?

Soudain, dressées à l’horizon, les tours de Vegas m’apparaissent comme dans un mauvais rêve. Ma gorge se serre. Samuel accélère encore, comme s’il voulait arriver au plus vite, déterminé à en découdre avec cette ville maudite. Il se penche un peu plus sur le guidon pour fendre l’air et augmente la vitesse. J’en fais autant. Je n’ai pas peur. J’ai appris à le suivre, à lui faire confiance. Sin City semble courir vers nous, armée menaçante, paradis artificiel, agglomérat de néons aux couleurs brutales et mensongères.

Je sens que le danger se rapproche, nous cerne de toutes parts. Et je n’ai même pas dit au revoir à Jane ! Elle me croit à San Francisco. Quand Samuel a prévenu Dean de notre départ, il nous a conseillé de ne rien lui dire pour ne pas l’inquiéter. Il a sans doute raison. Avec un peu de chance, ce sera l’affaire de quelques jours, je trouverai bien un prétexte pour justifier mon absence. Mais s’il devait nous arriver quelque chose ? Si les hommes qui ont déjà tenté de nous éliminer arrivaient à leurs fins ? Si je ne revoyais jamais ma sœur ?!

Je chasse cette idée de mon esprit. Ce n’est pas le moment de flancher mais de se préparer à la guerre !

***

– Je peux savoir ce qu’on fait là ? demandé-je tandis que Samuel gare la moto devant un bar miteux à l’entrée nord de la ville.

– C’est ici qu’on a rendez-vous avec Marwin.

– Marwin ?

– Tu sais, me répond-il en coupant le contact, je t’avais dit que j’allais mettre une vieille connaissance sur l’affaire Sanders, pour qu’on sache un peu de quoi il retourne exactement. Marwin m’a envoyé un SMS hier soir, il a des infos.

Je ne sais pas exactement de quoi j’ai peur, mais je redoute les révélations que ce Marwin va nous faire. Un mauvais pressentiment. Et qui peut bien être cette vieille connaissance pour nous donner rendez-vous dans un endroit pareil ? Je me garde bien de tous commentaires et mets enfin pied à terre ! Ma combinaison de cuir me colle comme une seconde peau. J’enlève mon casque pour libérer mes cheveux et me masse le crâne en regardant autour de moi.

On est loin du luxe du Strip. Quelques voitures brûlées, des immeubles aux façades décrépites, des poubelles éventrées, une canalisation explosée qui déverse des eaux troubles dans le caniveau jonché d’ordures, et au coin de la rue des hommes qui parlementent discrètement.

Des dealers sans doute. À 11 heures du matin, ils sont déjà aux affaires !

Samuel descend de la moto, silencieux, concentré. La tension est palpable. Il retire lui aussi son casque et s’étire pour détendre ses membres endoloris. Les traits tirés, le regard noir, sa barbe naissante ne fait qu’accentuer l’impression de gravité de son visage taillé au couteau. Dans sa combinaison moulante, il paraît encore plus grand, plus massif.

Alors qu’on se dirige vers l’entrée du bar, je me sens de plus en plus mal à l’aise mais hors de question d’en faire part à Samuel. J’ai insisté pour l’accompagner, j’assume et, comme dirait Jane, je me la boucle !

Pourtant, la devanture du bar ne me dit rien qui vaille ! Une vitrine couverte d’un film opaque qui dissimule l’intérieur et une enseigne branlante dont la plupart des lampes sont grillées. On devine malgré tout le nom du club : L’Aphrodite.

Tout un programme !

– Ça a l’air glauque là-dedans ! ne puis-je m’empêcher de commenter en me maudissant déjà de ne pas savoir tenir ma langue.

– C’est le QG de Marwin.

– Ah ouais…

Samuel s’apprête à rentrer quand deux hommes déguenillés, sentant l’alcool et la transpiration, sortent du bar laissant échapper une mauvaise country. Samuel tient la porte mais je reste les yeux rivés sur le néon violet, en haut de la façade, qui reproduit en lignes voluptueuses le corps d’une femme nue dont les seins clignotent en rouge.

– C’est quoi exactement ici ? insisté-je.

– C’est le QG de Marwin, répète-t-il comme si cela expliquait tout. Alors tu viens ou tu comptes rester sur le trottoir ? Je te préviens tout de suite, il vaut mieux que tu sois à l’intérieur !

– J’arrive, me décidé-je, convaincue par son argument.

Nous rentrons dans le bar. Enfin, un bar, façon de parler ! Je m’en doutais un peu, mais là, plus aucun doute : entre les bières et les cocktails, on propose aussi à bon tarif… du sexe !

Merde ! C’est la première fois que je mets les pieds dans un... bordel !

Assise sur une banquette à côté de Samuel, je tapote des doigts sur la table rectangulaire et fais mine de ne pas voir la blonde plantureuse en petite tenue qui se déhanche sur le bar, pendant que des types lui fourrent des dollars dans le string ! Si Samuel ne semble pas gêné le moins du monde, il ne paraît pas non plus intéressé. Il est concentré sur la porte d’entrée et guette l’arrivée de son ami.

Trois types installés à une table voisine me lancent des regards appuyés en chuchotant des commentaires. La musique – maintenant un slow lascif avec gémissements intégrés – m’empêche d’entendre ce qu’ils disent. Tant mieux ! Mais j’ai bien l’impression que ma tenue moulante en cuir les excite. Ils doivent me prendre pour une professionnelle.

Tendance dominatrice !

Je lance un coup d’œil à Samuel, il n’a pas l’air de s’en rendre compte. Il fixe toujours la porte, les yeux dans le vague, silencieux. Une idée désagréable me traverse l’esprit. Et si Samuel était un habitué de ce genre d’endroit ?! J’hésite à lui demander, mais ce n’est vraiment pas le moment, il a assez de problèmes comme ça.

– Tu veux boire quelque chose ? me demande-t-il soudain en se levant.

– Un café, ça ira.

Samuel file vers le bar. Je m’enfonce dans la banquette pour me faire la plus discrète possible, mais ne peux m’empêcher d’observer le manège qui s’opère sous mes yeux : des filles à moitié nues montent à l’étage suivies de près par des hommes aux yeux lubriques. Samuel revient et me tend ma tasse de café avant de se rasseoir et boit un long trait de scotch qu’il vient de se commander.

– Je n’arrive toujours pas à y croire, soupire-t-il en posant bruyamment son verre sur la table. On a assassiné mon père ! Je ne l’aimais pas beaucoup, c’est le moins qu’on puisse dire, mais que quelqu’un ait prémédité son meurtre, ça me rend dingue ! Putain, mais pourquoi ça me met dans un tel état ?! Tu y comprends quelque chose, toi ?

– C’est normal, Samuel, tu viens de le dire, c’était ton père, il t’a donné la vie, dis-je prudemment.

– C’est bien la seule chose qu’il m’ait donnée ! Et encore ! Je m’étais fait à l’idée de ne plus le revoir, j’avais tiré un trait sur le passé, en tout cas c’est ce que je croyais. Quand on m’a annoncé sa mort, ça m’a fait mal évidemment, mais quelque part j’étais soulagé… Enfin, je veux dire, je savais que désormais je n’avais plus rien à attendre… Une part de moi espérait toujours qu’il me contacte, qu’il s’explique, tu comprends ? Sa mort a mis un terme à cet espoir… Mais découvrir qu’il a été assassiné…

Sa voix se brise sous l’effet de la colère. Il boit une autre gorgée de scotch comme pour repousser l’émotion qui le submerge et lâche un rire amer en détournant les yeux. C’est la première fois qu’il exprime ce qu’il ressent devant moi depuis le coup de téléphone de Luke. Il est perdu, je me sens impuissante, d’autant que je sais que son orgueil ne souffrirait pas que je le console. Comment le pourrais-je d’ailleurs ? Cependant, je peux l’aider à comprendre et je sais ce qu’il ressent. Même si je n’en parle jamais, j’ai peur quelquefois moi aussi de rater le coche et de ne jamais m’expliquer avec mes parents. Je pose ma main sur son épaule. Il se tend à mon contact. Tant pis, je me lance :

– Et maintenant tu comprends que ce n’est pas la vie qui a mis fin naturellement à cet espoir, mais que c’est quelqu’un d’autre qui l’a décidé. Tu te dis que s’il n’avait pas été assassiné, peut-être qu’en vieillissant il se serait rendu compte de ses erreurs et qu’avec le temps vous auriez pu vous parler à nouveau… C’est ça, n’est-ce pas ?

Samuel se fige quelques secondes. Je devine que mes mots l’ont touché mais je ne sais pas comment il va le prendre. Il est si imprévisible, si tourmenté. Après quelques secondes d’hésitation où je n’entends que la country et les commentaires graveleux des spectateurs, Samuel se tourne vers moi et plonge ses yeux dans les miens. Il me fixe intensément, les mâchoires contractées. Je soutiens son regard, pleine de compassion, indifférente soudain à l’ambiance glauque du bar. Une seule chose compte : Samuel. Son regard finit par se troubler et il se contente de hocher la tête pour acquiescer. Il passe tendrement sa main sur ma joue comme pour me remercier d’être là, d’essayer de le comprendre.

– On va mettre la main sur celui qui a fait ça, Samuel, murmuré-je, j’en suis sûre.

– Oui, on va coincer Sanders, c’est une question de temps… Mais j’en suis presque à souhaiter que les flics mettent la main sur lui avant moi, murmure-t-il entre ses dents. J’ai peur de ce que je pourrais lui faire.

– Je comprends ! Après ce que ce type à fait endurer à Jane, je crois que si je l’avais sous la main… Bon, m’impatienté-je, pour changer de sujet, tu es sûr que ta vieille connaissance va venir ?

– Oui, me répond-il avec conviction.

– C’est quelqu’un que tu connais depuis longtemps ? On peut vraiment lui faire confiance ?

– Je ne t’ai jamais menti sur mon passé, Chloé, me lance-t-il en se tournant vers moi. Marwin et moi, on a fait de la taule ensemble, si c’est ce que tu veux savoir. Si c’est un voyou ? Oui ! Si je lui fais confiance ? Absolument ! C’est un mec bien. Il flirte un peu avec les limites de la légalité mais ce n’est pas un pourri. Il a davantage d’honneur que bien des cols blancs, crois-moi. Il trafique toujours des bagnoles volées mais je n’en sais pas plus. Je ne lui pose pas de questions, c’est pas mon genre. Il ne m’en pose pas non plus et c’est très bien comme ça.

– Samuel, ce n’est pas la peine d’être agressif ou de te justifier. Je ne suis pas un flic, ni ton père…

Le dernier mot m’a échappé. Anxieuse, je guette la réaction de Samuel.

– Excuse-moi, Chloé, lâche-t-il après un moment. Tu sais, depuis qu’on est là, j’ai envie de tout casser autour de moi. À l’intérieur, je suis fou de rage, mais je dois me contenir pour arrêter ce merdier… Si tu n’étais pas là…

Samuel serre les dents. Je sens des ondes de colère émaner de lui. Mais avant que je trouve quoi lui dire pour l’apaiser, je le sens soudain se détendre légèrement et même esquisser un petit sourire. Intriguée, je lève un sourcil.

– Pour tout te dire, c’est aussi que je n’ai pas l’habitude de « partager les difficultés à deux »… C’est bien comme ça qu’on dit, non ? demande Samuel avec un sérieux déroutant.

– Presque ça ! m’exclamé-je soulagée de changer un peu de sujet. Mais si tu voulais faire les choses de façon plus conventionnelle, tu aurais dû dire « je n’ai pas l’habitude qu’on m’aime, me chérisse et me soit fidèle, dans la richesse comme dans la pauvreté, dans la santé comme dans la maladie, dans la joie comme dans la peine, jusqu’à ce que la mort nous sépare… »

Ma gorge se noue soudain sur le dernier mot, je n’ose relever la tête. Je viens seulement de citer le serment du mariage devant Samuel et je m’aperçois à quel point chacun de ces mots fait écho à notre situation…

À quel point je n’ai jamais été aussi liée à quelqu’un…

Samuel m’attrape doucement le menton pour que je le regarde. J’ai peur de ce que je vais lire dans ses yeux.

Du rejet pour la fille trop accro que je suis devenue ? De la moquerie devant ce tas d’inepties ?

Quand je me plonge enfin dans la lumière sombre des iris de Samuel, je peux y lire…

De la tendresse ?

– N’aie pas peur de moi, Chloé, s’il te plaît. N’importe quelle femme m’aurait dit ça avant, j’aurais couché avec elle une dernière fois, et basta. Pas classe, mais j’étais comme ça… avant… avant toi. Je ne ferais plus ça aujourd’hui et surtout pas à toi. Ce que tu viens de dire ressemble tellement à notre histoire... Un peu trop, d’ailleurs, reprend-il en souriant, la partie « dans la peine, jusqu’à ce que la mort nous sépare » me paraît de circonstance !

Je lui souris, les yeux brillants. Je crois que c’est la plus belle et la plus étrange des déclarations qu’on m’ait jamais faite…

Déclaration à la Samuel, dans un bordel glauque en plein Las Vegas, mais déclaration quand même !

Ne trouvant pas les mots pour lui répondre, je préfère l’embrasser passionnément. Comme à chaque fois, je sens le désir monter alors que la langue de Samuel s’insinue en moi.

Avant que la situation ne devienne ingérable, je m’éloigne à contrecœur de sa bouche et colle mon front au sien.

– Samuel, si tu fais confiance à Marwin, moi aussi je vais essayer.

– Je ne peux pas te demander de me suivre aveuglément alors que je ne t’ai jamais parlé de lui.

J’acquiesce et me réinstalle sur la banquette, prête à l’écouter, ma main caressant doucement la sienne.

– À l’époque, Marwin était en taule pour avoir fait les poches de quelques touristes, c’était le meilleur pickpocket du Strip, jusqu’à ce qu’il se fasse prendre… Mais il n’a tué personne. Et de là d’où il venait, je ne vois pas comment il aurait pu finir ailleurs qu’en taule… On partageait la même cellule, sans lui je n’aurais pas donné cher de ma peau. Tous les détenus savaient que j’étais un fils Hanson et ils n’avaient qu’une idée, casser un gosse de riche, comme ça, pour rien, pour se venger de l’injustice sociale dont ils se sentaient victimes. Eux avaient tous grandi dans la rue et dans la misère. Dès que je mettais un pied en dehors de la cellule, j’étais en danger. Le réfectoire, la promenade, la douche, c’était juste l’enfer. Les petits caïds me tombaient dessus. Ils appartenaient à des gangs adverses, se détestaient en temps normal, mais tombaient d’accord quand il s’agissait de me rouer de coups. Je me défendais de mon mieux, mais à l’époque je n’avais pas encore rencontré Dean pour me former au combat. J’étais toujours sur mes gardes, d’autant que les gardiens n’intervenaient pas, ou rarement, trop contents, au fond, de voir un enfant de l’élite s’en prendre plein la gueule…

Je sens qu’il ne rentre pas dans les détails pour ne pas revivre cette douloureuse période, ou peut-être pour m’épargner.

– Et Marwin t’a aidé, c’est ça ? demandé-je doucement pour l’inviter à continuer.

– Oui, mais pas tout de suite. Au début, avec Marwin, ce n’était pas facile non plus. Il m’avait prévenu, il ne voulait rien avoir à faire avec moi. Je ne pouvais même pas lui adresser la parole. Comme les autres, il était persuadé que mon père allait faire jouer ses relations pour que j’obtienne un régime de faveur. Pour lui, on n’était pas du même côté de la barrière. J’étais un nanti, il était un paria. Mais il s’est vite rendu compte que j’étais seul, que mon père ne ferait rien pour moi, alors il s’est un peu radouci. Lui au moins recevait des colis de sa sœur, des clopes, du savon, des biscuits, rien de très palpitant, mais au moins la preuve que quelqu’un dehors pensait à lui. Mais surtout, il recevait des lettres de sa copine, presque tous les jours, il était accro, mais ce con n’osait pas lui répondre, il faisait des fautes à tous les mots, alors on a fait un deal, j’écrivais à sa place et lui, partageait ses gâteaux et ses clopes. Ouais… Je fumais à l’époque… C’est comme ça qu’on est devenus amis. Il avait une grosse influence en taule, personne n’osait s’en prendre à lui. Marwin était protégé. Le mari de sa sœur était un chef de gang à Détroit qui avait pris perpète. En prison, un chef de gang a toujours du pouvoir. Il était enfermé à l’autre bout du pays mais il n’avait qu’à dire un mot, et par un réseau de connaissances le type qui osait s’en prendre à Marwin était un homme mort. Grâce à Marwin, j’ai bénéficié de sa protection. Un jour, il a annoncé la couleur au réfectoire, il a prévenu que j’étais comme son frère. Il n’a pas eu besoin d’en dire davantage. Tout le monde savait ce que ça voulait dire. Ils m’ont foutu la paix. Ensuite, je n’ai même plus eu besoin de la protection de Marwin, le bruit a couru que je faisais des tatouages et tu connais la suite… Alors oui, je fais entièrement confiance à Marwin, ce n’est pas mon frère de sang mais contrairement à Luke, il ne m’a jamais abandonné.

Je l’écoute sidérée, bouleversée d’entendre toutes ces confidences. Son empathie, sa compréhension me touchent et le rendent d’autant plus aimable à mes yeux. Il sait reconnaître ce qu’il doit aux autres, sans nier ses propres faiblesses. Pourtant, une question me taraude :

– Mais quand vous êtes sortis, pourquoi il ne t’a pas rejoint à San Francisco ?

– Parce que c’est Marwin ! s’exclame Samuel avec un sourire un peu triste. Je lui ai proposé mille fois de l’aider pour qu’il décroche de ses conneries, qu’il prenne un nouveau départ, mais il n’a jamais voulu. Il a toujours dit qu’il ne pourrait jamais rentrer dans les clous, qu’il ne supporterait pas la vie de monsieur Tout-le-monde, que la rue, les magouilles, c’était son truc, qu’il n’avait jamais connu que ça. La vérité c’est qu’il a été déçu. Il était prêt à se ranger par amour pour sa copine qui lui jurait dans ses lettres qu’elle l’attendrait, mais elle l’a plaqué quelques jours avant sa sortie. Avant de te connaître je ne comprenais pas pourquoi ça l’avait autant ébranlé… Maintenant je sais.

Je lui souris, émue, et m’apprête à lui répondre que moi non plus avant je ne comprenais rien aux chagrins d’amour, mais le visage de Samuel s’éclaire :

– Tiens, le voilà !

Samuel se lève et fait un signe de la main. Je vois arriver vers nous un homme châtain, de taille moyenne, sans signe particulier, sinon qu’il semble particulièrement volubile et souriant. Pas de grosses chaînes en or, pas de casquette ni de baggy… Rien d’ostentatoire qui laisserait penser que Marwin est un voyou. Même si depuis mon arrivée à Las Vegas j’ai appris à me méfier des idées toutes faites, je reste encore, malgré moi, pleine de préjugés. Après m’être moquée de ma naïveté en pensée, je reporte mon attention sur le nouveau venu.

Il prend le temps de taper dans la main de quelques connaissances, d’embrasser chaleureusement une ou deux filles avant de donner une accolade virile et fraternelle à Samuel.

– Samy ! Mon pote, c’est bon de te voir ! s’exalte-t-il d’une voix rauque et chaleureuse. Toujours aussi beau gosse !

– Tu n’es pas mal non plus, vieux frère, répond Samuel. Je te présente Chloé.

– Y’a de la chance que pour la canaille ! s’exclame Marwin en me saluant.

– Enchantée, réponds-je, un peu rougissante mais flattée, tout en lui serrant la main.

Et tandis qu’une serveuse en short moulant, soutien-gorge et Stetson à paillettes passe près de la table, il lui donne une claque sur les fesses et commande une bière avant de s’asseoir en face de nous.

Heureusement que Samuel m’a parlé de Marwin avant que je n’assiste à ça ! Il a le sens de l’honneur, peut-être, mais pas avec tout le monde ! Pas avec cette fille en tout cas. Même si elle est à moitié nue, qu’est-ce que ça change ? Ce n’est pas une raison pour lui manquer de respect ! J’ai dû changer de tête car je surprends le regard en biais de Samuel sur moi. Il a compris que j’étais choquée et le pire c’est que ça semble l’amuser !

– Marwin ! Tu as toujours les mains aussi douces, répond la serveuse en riant. Allez, ça marche ! Une bière ! Une !

Si elle aussi trouve ça drôle, alors !

Samuel et Marwin échangent quelques mots, la santé, les amours compliquées de Marwin avec une danseuse, des nouvelles de vieux amis toujours plus ou moins en marge. Marwin se fend même de quelques questions à mon sujet qui me feraient presque rougir. Ils sont très proches, ça ne fait pas de doute. Je comprends qu’ils ne se sont pas vus depuis quelque temps mais sont en contact régulier. Soudain, Samuel change d’attitude. Je le sens nerveux à côté de moi, il arrête Marwin en pleine plaisanterie et lance, soudain plus grave :

– Alors ces infos ?

Marwin s’assombrit. Ses yeux gris se troublent. La serveuse dépose un verre sur la table en lui caressant l’épaule, Marwin la remercie d’un sourire tendre et courtois qui tranche avec son geste déplacé de tout à l’heure. Ce n’est pas un gros lourd, il fait juste semblant ! Décidément, cette ville n’est faite que d’apparences trompeuses.

Comme pour retarder le moment de parler, il boit une gorgée de bière. Samuel et moi sommes concentrés sur lui, tendus, dans l’attente de ses révélations. Il pose ses mains à plat sur la table, s’enfonce dans la banquette et, après avoir lancé un regard circulaire dans le bar, lâche d’un ton sec :

– C’est du lourd ! D’abord, je tiens ces tuyaux d’un vieux de la vieille, une encyclopédie vivante en ce qui concerne les affaires louches de Vegas. À l’époque, c’était un indic…

– Quoi ?! Il frayait avec les flics ? Tu es sûr que tu peux lui faire confiance ? demande Samuel soupçonneux.

– Certain ! Il se souvient bien des Sanders, à l’époque ils étaient connus pour leurs liens avec la mafia et…

Il marque un temps d’hésitation qui n’échappe pas à Samuel :

– Vas-y Marwin, inutile de me ménager.

– OK, mon pote, j’espère que tu sais dans quelle merde tu te mets ! Les Sanders étaient aussi connus pour leur rivalité avec ton père. Ils se tiraient la bourre sur le Strip. C’était à ceux qui imposeraient leur suprématie sur Sin City. Ce qui ne faisait pas partie de l’empire Hanson appartenait à l’empire Sanders. Les autres se partageaient les miettes. D’après ce que j’ai compris, les Hanson et les Sanders étaient en quelque sorte les meilleurs ennemis du monde et ils se livraient une guerre sans merci.

– Attends, attends… C’est quoi cette histoire ? À part récemment, je n’avais jamais entendu ce nom, et pourtant Dieu sait que j’ai écumé les rues de cette putain de ville. Et maintenant tu me parles d’une guerre « légendaire » ?

– Exactement, confirme Marwin. Mais si t’avais un peu plus ouvert tes oreilles et traîné ton cul comme moi, tu l’aurais entendu. Un peu comme un conte de veillées pour les gangsters qui ressort de temps…

– Il y a une raison, non, à ce silence ? interviens-je.

– Si vous ne n’interrompiez pas toutes les cinq minutes, vous le sauriez déjà, mais je vous préviens, c’est pas beau à entendre.

Je jette un regard inquiet à Samuel. Pour qu’un homme comme Marwin prenne des précautions oratoires, c’est que c’est sérieux. Samuel fait signe à son ami de continuer, il semble prêt à entendre le pire.

Moi, pas sûr…

– Un jour, reprend Marwin, une boîte de Vegas était en vente et les deux familles étaient sur le coup. Les Sanders ont menacé ton père pour qu’il n’en fasse pas l’acquisition, mais ton paternel comme à son habitude n’a rien cédé... Alors les Sanders sont passés à la vitesse supérieure…

Marwin s’arrête et vide son verre d’un trait. Un frisson me parcourt de la tête aux pieds. Je redoute ce que peut être cette vitesse supérieure, j’ai la bouche sèche mais je n’ose même pas boire.

– Comme ultime avertissement, reprend fébrilement Marwin, les Sanders ont fait assassiner Rowena Hanson, ta mère.

Tout se fige. La musique, le brouhaha, les allées et venues autour de nous, tout semble s’arrêter. Mon cœur aussi. Marwin scrute la réaction de Samuel toujours immobile. Il accuse le coup les doigts crispés autour de son verre et le regard fixe.

– Ta mère a été victime d’un règlement de comptes, persiste Marwin comme pour tirer Samuel de sa stupeur, et le massacre de la famille Sanders n’est autre que la vengeance de ton père. C’est aussi pourquoi plus personne n’a prononcé le nom de Sanders après ça, pas tant que les Hanson tenaient le Strip. Même les flics flippaient.

J’ai peur que le verre auquel s’agrippe Samuel éclate sous la pression de ses doigts. Ses doutes sont confirmés et bien pire encore. Sa mère n’était pas au mauvais endroit au mauvais moment comme il l’a toujours cru. Elle a été assassinée ! Exécutée délibérément par les rivaux de son père, pour une boîte de nuit ! C’est horrible ! Et John Hanson est donc responsable de la mort de toute une famille. Ce type était un monstre.

Samuel sous le choc, toujours immobile, reste silencieux, les muscles tendus à l’extrême. La douleur, la colère se lisent sur ses traits. L’ambiance du bar reprend toute sa place, envahit tout. Cette musique lancinante, glauque, ces sifflements d’hommes, leurs commentaires lubriques pour encourager la danseuse sur le bar à en montrer davantage me deviennent insupportables ! J’ai envie de hurler pour que ça s’arrête. L’homme que j’aime découvre toute l’horreur de son passé et le monde se vautre dans la vulgarité. Après quelques secondes interminables, Samuel se ressaisit et, d’un ton froid qui me glace jusqu’aux os, il demande :

– Les flics n’ont jamais soupçonné mon père ?

– Si évidemment, confirme Marwin, mais il a été innocenté, je ne sais pas trop comment. D’après mes sources, le procureur de l’époque n’était pas très net et ton père l’aurait soudoyé. Deux flics véreux aussi étaient dans le coup. Tout ce que je sais c’est qu’ils ont fait porter le chapeau à un dealer… Enfin, je crois... Mais le type est mort dans un accident de voiture juste après la mort des Sanders... C’est lui qui a été accusé du quadruple meurtre. Je suis désolé, Samy, j’aurais préféré t’annoncer autre chose. Et tout ça pour quoi ? Pour une boîte qui n’est plus qu’un tas de cendres !

– Quoi ? Le Lucifer ! m’écrié-je consternée.

– Ouais… acquiesce Marwin.

Encore ce maudit club ! Cette fois j’ai envie de tout casser autour de moi. C’est à devenir folle ! Le Lucifer au cœur de toutes ces horreurs ! Dire que Samuel et moi avons failli y brûler vifs, que Jane a enduré l’enfer à cause de cette boîte, que la mère de Samuel y a laissé sa peau. Ça ne finira donc jamais ? Combien de drames encore faudra-t-il pour que cela cesse ?

Ce n’est donc pas une coïncidence si le nom de Sanders ressurgit au sein d’un trafic de drogue dont le théâtre est le Lucifer, la boîte que les Hanson et les Sanders se sont disputé à mort ! Je regarde Samuel, le souffle coupé, totalement retournée, mais lui reste étrangement calme.

– Marwin, est-ce que tu sais ce qu’est devenu Jessie, le fils disparu des Sanders ? demande-t-il.

– Non, mon contact m’a parlé de la disparition du môme.

– Tu crois que cette piste tient la route ? Jessie pourrait être derrière tout ça ? insiste Samuel qui pense à cette éventualité depuis un moment.

– Je sais pas trop, avoue Marwin, mais putain, un gamin de 1 an à peine, si c’est pas dégueulasse ! Et dire que les flics me collent au cul pour des conneries !

– Quelles conneries ? s’inquiète soudain Samuel.

– Rien, rien, t’inquiète, marmonne Marwin.

– Tu vaux mille fois mieux que ça ! s’énerve mon amant en haussant la voix. Plaque tout, tire-toi de cette putain de ville et viens à San Francisco. Depuis le temps que je te le dis !

– Doucement, Samy ! réplique Marwin sur la défensive, ne me la joue pas grand frère qui a réussi. San Francisco, mais qu’est-ce que je pourrais y foutre ? Le bordel, je vois que ça ! Et heureusement que j’y suis dans cette putain de ville, comme tu dis, sinon qui pour fouiner dans les vieux dossiers, hein ? Allez, fais pas la gueule !

Il se tourne vers moi, affichant un large sourire :

– Vous trouvez pas qu’il fait souvent la gueule ?

Je suis tellement désorientée par ce changement brusque de conversation et d’atmosphère que je ne sais que répondre. Cela n’a pas l’air de perturber mon interlocuteur, puisqu’il me fait un clin d’œil complice.

– Ne me cherche pas, Marwin, c’est pas le moment, répond Samuel à ma place. J’ai pas envie que tu finisses en taule ou une balle dans la tête, tu comprends ça ? J’ai ma dose !

– Moi non plus je n’ai pas envie de crever, qu’est-ce que tu crois ? Et encore moins de retourner en taule ! Je ne suis pas nostalgique ! Et puis fais pas l’enfant de chœur alors que tu remues des histoires à se prendre une balle entre les deux yeux. En parlant de ça, je vais aller m’y remettre ! s’écrie Marwin en se levant. Je vais en apprendre davantage sur Jessie Sanders, il y a forcément quelqu’un qui sait quelque chose.

– Putain, tu changeras jamais ! soupire Samuel en se redressant pour prendre son ami dans ses bras. Merci ! Dis-moi ce que je peux faire pour toi ? Tu as besoin d’argent ?

– Ne m’emmerde pas avec ça ! Qu’est-ce que tu veux faire pour moi ? Combler mon déficit à la banque ? Me remettre sur le droit chemin ? Je préfère les chemins de traverse. Je suis perdu pour la cause, mon pote ! s’esclaffe-t-il, un peu trop gouailleur pour ne pas laisser transparaître une sensibilité à fleur de peau. Allez merde, on ne va pas commencer à s’attendrir ! Il manquerait plus que ça. Veillez bien sur lui, mademoiselle, il n’a pas l’air comme ça avec ses tatouages, ses biceps et ses manières de bad boy, mais c’est un cœur sensible ! Bon, je vous tiens au jus. Faites gaffe, ça sent le cramé cette affaire…

– Fais gaffe toi aussi, Marwin, insiste Samuel. Sanders, quelle que soit son identité, ne recule devant rien. Sois prudent, ne prends pas de risques inutiles. Si tu sens que tu es en danger, lâche l’affaire, on s’arrangera autrement.

– Te fais pas de mouron, mon Samy ! Je suis une anguille, lance-t-il en riant, quand ça commence à craindre en surface, je file dans les profondeurs.

Et il quitte le bar d’un pas rapide. Je le regarde partir songeuse. Comment peut-il passer de révélations sanglantes à des tapes dans le dos aussi rapidement ? Peut-être parce qu’il s’est habitué à vivre sur le fil ?

Quand je m’apprête à le faire remarquer à Samuel, je le vois se laisser tomber sur la banquette et prendre sa tête entre ses mains, comme si les révélations de son ami l’atteignaient soudain au plus profond de lui. Je ne vois pas son visage, mais je l’entends souffler avec rage. J’ai envie de le prendre dans mes bras, de partager sa douleur, de le soulager de sa colère, mais je n’ose pas le toucher. Je me détourne et je lâche, la voix cassée par l’émotion et la colère :

– Je suis désolée pour ta mère, Samuel.

– Et moi donc ! s’exclame-t-il en se levant d’un bond.

Je sursaute tandis que nos verres éclatent au sol. Toutes les personnes présentes dans le bar se retournent et le fixent. Les discussions ont cessé, on n’entend plus que la musique et quelques chuchotements. Je comprends la réaction de Samuel, même si à ce moment je sens qu’il pourrait se laisser submerger par ses émotions et faire quelque chose qu’il pourrait regretter.

Brisant le fragile équilibre du silence, un des gros lourds de la table voisine, bière à la main, éclate soudain de rire :

– Hum ! La petite blonde en cuir va se prendre la fessée…

Sans même que j’aie le temps de réagir, Samuel se précipite sur l’homme et l’attrape par le col de son T-shirt. Sa chaise tombe, il a l’air effrayé, les autres reculent. Je me lève épouvantée et arrête Samuel d’un cri avant qu’il ne le frappe au visage. Samuel le lâche en le poussant et revient vers moi pour m’entraîner à l’extérieur.

– Viens, on se tire d’ici !

Je suis Samuel les jambes en coton, tremblante. La lumière du jour m’éblouit, j’ai peur que le type ne sorte pour en découdre, mais Samuel ne semble pas s’en soucier.

– Désolé, s’excuse Samuel en me serrant fort contre lui, une main sur mes cheveux. Je suis à cran… Quand je pense que ma mère est morte par la faute de mon père ! Ça me rend fou. Je savais qu’elle lui avait sacrifié sa vie mais j’ignorais jusqu’à quel point ! Il faut qu’on en finisse avec tout ça !

– On va y arriver, Samuel. J’en suis sûre. Mais partons d’ici, c’est trop glauque, insisté-je en lançant des regards inquiets vers la porte du bar.

– T’inquiète pas pour ces types, me rassure-t-il en me voyant stressée, ce sont des minables, ils ont déjà oublié… Mais putain, qui est ce dernier Sanders qui cherche à se venger ?

– Si Jessie Sanders est lié à tout ça et encore en vie, réfléchis-je à haute voix, il était de toute façon trop jeune au moment du drame pour en avoir le moindre souvenir. Par contre, il a pu être recueilli par quelqu’un qui connaissait toute l’histoire et la lui a transmise.

– Oui, tu as raison, c’est une piste à envisager. Comme il est possible qu’un vague cousin de la famille Sanders veuille se venger ou que quelqu’un ait choisi d’apparaître sous ce nom pour déstabiliser l’empire Hanson… Ça me rend fou, mais pour le moment on ne peut qu’attendre les nouvelles infos de Marwin. On s’arrache !

22. Deuxième vague

Encore sous le coup des révélations de Marwin, nous marchons sans un mot en direction de la moto quand la sonnerie du téléphone de Samuel retentit. Il tire rapidement son portable de la poche de sa combinaison et répond :

– Oui, Owen ? Attends, est-ce que tu peux te calmer, je ne comprends rien… Quoi ?!

Samuel s’arrête net. Je m’arrête à mon tour, intriguée. Les sourcils froncés, il écoute son frère en silence et, au fur et à mesure de la conversation, s’assombrit. Owen parle si fort que je peux percevoir sa voix affolée à l’autre bout du fil. Je ne parviens pas à distinguer ce qu’il dit mais ça a l’air grave !

– OK ! Calme-toi, Owen ! le coupe fermement Samuel. Ils l’ont déjà emmené ?... Ou es-tu ?... Viens nous retrouver au loft… OK, mais calme-toi, alors. Je m’occupe de tout, je te tiens au courant…

– Qu’est-ce qui se passe ?!

– Les flics sont venus arrêter Luke. La brigade des fraudes a découvert un trafic de blanchiment d’argent des casinos Hanson, m’annonce-t-il d’un ton neutre en me fixant dans les yeux, le visage impénétrable mais les mâchoires serrées.

Cette annonce me fait l’effet d’une gifle ! Les événements s’enchaînent avec une telle rapidité que j’en ai le souffle coupé. Soudain un vent mauvais se lève, s’ajoutant à l’angoisse.

Même les éléments s’en mêlent !

– Owen est complètement affolé. Il a assisté à l’arrestation, apparemment c’était musclé ! Owen a essayé d’intervenir pour empêcher les flics d’emmener Luke, mais ils l’ont menacé de l’embarquer lui aussi. Il panique, il est totalement perdu, il me supplie d’intervenir, de faire libérer Luke au plus vite. Il était en larmes, conclut Samuel, la voix cassée.

– Pourquoi ne nous rejoint-il pas ? On ne peut pas le laisser seul dans cette situation, m’inquiété-je.

– Non, il est au casino, il veut savoir si la secrétaire sait quelque chose qui pourrait disculper Luke. Je ne l’ai jamais entendu dans un tel état. Ça ne m’emballe pas de le laisser seul, mais je crois que malgré ce qu’il prétend, il a besoin de s’investir dans les affaires Hanson. Il a besoin de se prouver qu’il est responsable, qu’il a toute sa place au sein de la famille, surtout depuis la disparition de notre père.

– Est-ce qu’Owen sait qu’il a été assassiné ?

– Non, hier au téléphone Luke m’a dit qu’il préférait ne rien lui dire. Pour une fois, je suis d’accord avec lui, il vaut mieux protéger Owen, on en parlera quand on en saura davantage. Inutile de le faire paniquer tant que nous n’avons pas de réponse.

– Comment comptes-tu faire pour sortir Luke de là ?

– Déjà, lui trouver un bon avocat. Je ne peux pas laisser mon frère dans cette merde !

– Est-ce que tu crois qu’il est coupable ? demandé-je de plus en plus anxieuse.

– Il y a quelque temps, je t’aurais dit oui, mais là ça sent le coup monté... Et puis c’est mon frère.

– C’est aussi ce que je pense.

Et sans en dire davantage, Samuel enfourche sa moto. Je monte derrière lui sans poser plus de questions, sans savoir où il compte aller. Une seule chose est sûre, je le suis. Où il ira, j’irai, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’aider comme il l’a fait pour moi.

Je mesure à quel point il est attaché à ses frères, comme il tient à Luke malgré ce qu’il lui a fait subir voilà des années. Il est déterminé à le sortir de ce mauvais pas. Sa réaction force mon admiration et augmente ma confiance. Je mets mon casque et entoure sa taille pour m’agripper à lui comme on se tient à un roc. Mais comment fait-il pour rester aussi solide en dépit de tout ce qui lui tombe dessus ?

D’un coup de talon sec, Samuel enclenche le démarreur. L’engin vrombit entre mes cuisses, les vibrations se diffusent dans tout mon corps, me donnant une nouvelle impulsion guerrière. Juste avant de partir, Samuel se tourne vers moi. Il articule un «  merci d’être là » par-dessus le bruit du moteur. Puis il baisse la visière opaque de son casque, se retourne avant de se faufiler dans la circulation.

***

– Maître Kowalski est occupé, monsieur, je suis désolée, je ne peux pas le déranger. D’ailleurs il ne prend plus de nouveau client.

La secrétaire, une fausse blonde aussi accueillante qu’une porte de prison, me donne l’envie irrépressible de lui refaire son brushing. Je me verrais bien attaquer sa frange impeccable à coups de ciseaux vengeurs. Ce n’est pas mon genre d’avoir des velléités pareilles mais trop c’est trop !

– Dites-lui seulement que Samuel Brooke-Hanson veut le voir, insiste Samuel en essayant de rester courtois. Il me connaît.

– Mais tout le monde connaît Maître Kowalski ! pérore-t-elle en levant les yeux au plafond couvert d’un miroir cuivré reflétant le luxe du cabinet. C’est le meilleur avocat du comté. Mais, ici, monsieur, il n’y a pas de passe-droit !

Et après une micropause :

– Hanson, comme les casinos ?

– Oui ! explosé-je. Comme les casinos ! Et si vous continuez à nous prendre de haut comme vous le faites, je ne réponds plus de rien. Écoutez-moi bien, nous avons roulé toute la nuit, pas fermé l’œil depuis plus de vingt-quatre heures, des emmerdes par-dessus la tête, alors vous avez deux options, ou vous décrochez ce téléphone pour avertir votre patron ou je m’en charge moi-même !

Tout en disant ce que j’ai sur le cœur, je me suis tellement rapprochée de la secrétaire que je suis presque couchée sur ses dossiers. Elle me fixe effrayée, enfoncée dans son fauteuil et à coup sûr me prend pour une folle. Elle n’est pas très loin de la vérité. Toutes les peurs de ces dernières semaines, les angoisses accumulées, les affreuses révélations ajoutées au spectacle douloureux de l’homme que j’aime aux prises avec son passé, tout ça mis bout à bout a eu raison de mes nerfs et de mon éducation de petite fille modèle.

La secrétaire décroche enfin le téléphone et d’une voix blanche avertit son patron de notre visite. Je me redresse, Samuel me fixe, un sourcil relevé, visiblement impressionné par mon coup d’éclat. Soudain, réalisant ce que je viens de faire mais ne regrettant rien, je sens comme une brûlure sur mes joues.

– Il arrive, lance-t-elle à Samuel sans même me regarder.

– Merci de votre collaboration, madame, lui répond ironiquement Samuel. Ma compagne est très convaincante, n’est-ce pas ?

Je ne sais pas ce qui me ravit le plus. L’arrivée imminente de Maître Kowalski ou le « ma compagne » de Samuel ? Même embarquée dans la pire des galères je ne peux m’empêcher de relever le moindre détail quand il s’agit de l’évolution de notre histoire.

Un petit homme replet en costume trois-pièces, fine moustache désuète au-dessus de la lèvre, de fins cheveux bruns et clairsemés, sort de son bureau et vient à notre rencontre.

– Samuel ! s’écrie Maître Kowalski en le regardant de la tête aux pieds, étonné mais ravi avant de lui tendre une main chaleureuse. Si je vous avais croisé dans la rue, je ne vous aurais pas reconnu ! Vous avez changé, dites-moi ! En bien ! Bonjour mademoiselle.

Je le salue à mon tour et tandis qu’il nous invite à rejoindre son bureau, je ne résiste pas à lancer un petit sourire victorieux à la secrétaire qui me fixe l’air mauvais.

– Vous, en revanche, vous n’avez pas beaucoup changé, remarque Samuel.

– J’ai pris de l’embonpoint. D’après mon médecin, c’est une conséquence du stress, je travaille trop !

Et il s’installe dans son grand fauteuil dans lequel il semble disparaître. Sans transition, nous invitant à nous asseoir, il ajoute :

– J’ai su pour votre père, toutes mes condoléances.

Il n’a pas l’air si affecté que ça…

– Merci, répond froidement Samuel.

– Qu’est-ce qui vous amène ? Vous n’avez pas d’ennuis avec la justice, n’est-ce pas ? Tout ça est derrière vous, rassurez-moi ?

– Oui, loin derrière, lui confirme Samuel. Mais j’ai besoin de vous pour mon frère.

– Lequel ? demande Kowalski.

– Mon frère aîné, Luke.

– Non, je regrette, réplique l’avocat sans même demander de quoi il retourne. Vous le savez, ce n’est un secret pour personne, je n’appréciais guère votre père, je n’aimais ni ses manières ni ses fréquentations, et votre frère aîné Luke est du même acabit. Je me suis toujours refusé de défendre un Hanson, sauf vous. Mais vous le savez, si à l’époque votre tante n’avait pas insisté, je ne l’aurais pas fait non plus. Je ne l’ai jamais regretté, j’ai eu vent de votre réussite, mais pour votre frère ce ne sera pas possible.

C’est la douche froide. Tout ça pour ça ! Je perds pied. Que va devenir Luke ? Comment va réagir Samuel ? Et Owen qui panique ? Mais Samuel loin de se laisser démonter croise les bras sur sa poitrine et insiste.

– Il n’y a que vous qui pouvez faire quelque chose pour lui. Il est en garde à vue pour une histoire de blanchiment d’argent, mais je pense qu’il est innocent.

– Ils sont tous innocents jusqu’à ce qu’ils soient coupables ! relève l’avocat tout en faisant pivoter son siège.

– Sans vous à l’époque, persiste Samuel, je n’aurais jamais obtenu ma remise de peine et je ne serais pas revenu dans le droit chemin. J’ai besoin de vous. Mon frère a besoin de vous.

Et il se met à raconter toute l’histoire. Je suis surprise de constater à quel point Samuel doit lui faire confiance pour en livrer ainsi les moindres détails. Maître Kowalski d’abord agacé écoute maintenant avec une attention accrue. J’essaye de décrypter ses pensées, de comprendre ce que révèlent ses petits yeux perçants qui ne nous regardent pas mais qui fixent un point sur le bureau.

Va-t-il se laisser infléchir ?

Ce qui est sûr c’est que nos aventures ne le laissent pas indifférent.

– En moins d’une heure, mes pires craintes se sont confirmées, Maître, précise Samuel. Mon père était un monstre, vous avez raison, mais mon frère est une victime qui peut encore changer.

– Il faudrait savoir si votre père a quelque chose à voir avec ce blanchiment, s’interroge Maître Kowalski.

– Ça veut dire que vous acceptez de défendre Luke ? demande Samuel.

– Doucement, je n’ai pas dit ça, l’arrête l’avocat.

Pourtant, il semble de plus en plus intrigué et se lisse les moustaches tout en réfléchissant. Samuel en remet une couche :

– Ça m'étonnerait, le détournement d’argent, ce n’était pas le truc de mon père. Non, je crois plutôt au coup monté pour accabler Luke. D’ailleurs, rien ne prouve qu’il y ait vraiment blanchiment, il est aussi possible que ce soit de fausses preuves pour accuser mon frère. Mais ça, c’est à vous de le prouver…

– Luke est complètement dépassé par les événements, je ne le vois pas du tout à la tête d’une telle entreprise, approuvé-je. C’est un coup monté, c’est sûr. Mais comment le prouver ? C’est une autre histoire et c’est sans doute impossible ! Impossible ! répété-je sciemment en espérant provoquer un sursaut chez Kowalski. Personne ne pourra le prouver. C’est foutu !

J’ai touché juste ! Droit dans l’ego du petit homme. Je suis loin d’être aussi sûre de l’innocence de Luke que je le prétends, mais nous avons besoin de lui pour y voir clair. Je le défendrais encore et encore si cela pouvait nous permettre d’avancer. Un sourire discret se dessine sur les lèvres de Samuel, il me jette un coup d’œil entendu tandis que l’avocat me regarde, offusqué.

– Rien n’est impossible pour Maître Kowalski, mademoiselle, me rétorque-t-il modestement.

Et après un petit silence où Samuel et moi retenons notre souffle :

– Je prends l’affaire. J’ai deux ou trois coups de fil à passer et je file au poste de police.

S’il y a quelques semaines à peine on m’avait dit que je me donnerais autant de mal pour tirer Luke Hanson de taule !

– Merci ! s’exclame Samuel, soulagé. On vient avec vous.

– Non, je tiens à y aller seul. Je suis plus efficace quand je n’ai pas la famille sur le dos. D’après ce que vous me dites, j’obtiendrai sans grande difficulté la libération provisoire de Luke, sous caution évidemment.

– Pas de problème, j’ai de quoi payer.

– Parfait ! Rentrez vous reposer, je vous contacte dès que j’en sais davantage.

23. Un souffle de vie

– Kowalski a raison, soupire Samuel en entrant dans le loft, les Hanson ne sont pas forcément des gens bien mais je veux croire que tout le monde peut changer. Mon père mort et son assassin puni, on pourra tous repartir de zéro.

– Oui ! On va trouver Sanders, arrêter tout ça et pouvoir enfin vivre ensemble ! l’assuré-je en le rejoignant, exténuée.

Une ombre passe dans ses prunelles, puis la voix rauque il me murmure en me caressant le visage :

– Comment peux-tu encore m’aimer après ce que tu viens d’entendre ? Je suis le fils d’un assassin, Chloé !

– Mais tu as fait d’autres choix que ton père. En te portant au secours de Luke comme tu es en train de le faire, tu prouves une fois de plus que tu as choisi une autre route. D’ailleurs, je te rappelle que tu t’appelles Brooke…

Samuel me fixe avec une intensité mêlée de reconnaissance. Je ne peux détacher mon regard de ses yeux soudainement embrasés. Dans une fougue attisée par les épreuves, il s’empare de mes lèvres et me bascule sur le divan. Ma fatigue s’évapore aussitôt. Je réponds fiévreusement à ses baisers, l’attirant contre moi, un désir impérieux dans la chair.

– Tu es coriace, me murmure-t-il. J’ai bien cru que tu allais dévorer la secrétaire.

– Ne me parle pas de cette peste maintenant ! Pitié !

Et je l’enlace de plus belle.

– J’ai besoin de toi, me souffle-t-il. J’ai envie de te faire l’amour comme jamais.

Nos lèvres se retrouvent fougueusement. Je m’abandonne à ses baisers avec la même ardeur, mais voilà que mon téléphone vibre. Pas question de répondre ! Nous l’ignorons. La main de Samuel descend lentement sur mes reins tandis que je presse sa nuque pour l’inciter à m’embrasser plus fort. Malheureusement, mon portable continue de s’interposer entre nous.

– Attends, dis-je à Samuel en l’arrêtant à regret, c’est sûrement Jane. Il faut que je réponde, on ne sait jamais.

– Oui bien sûr, acquiesce-t-il en se reculant, frustré mais un peu inquiet.

J’attrape fébrilement mon portable et réponds sous son regard attentif. La voix claire de Jane à l’autre bout du fil m’apaise mais je ne peux m’empêcher de demander un peu trop vivement :

– Il y a un problème ?

– Non ! me rassure-t-elle aussitôt. Tout va bien, mais comme tu devais passer me voir…

Et merde ! Mais qu’est-ce que je vais bien pouvoir lui dire ? Hors de question de lui avouer que nous sommes revenus à Vegas, ça la mettrait dans tous ses états !

– J’allais t’appeler justement, expliqué-je dans l’urgence pour me laisser le temps de réfléchir, figure-toi que… je suis en thalasso… à Miami.

Mais où vais-je chercher un truc pareil ?! En thalasso, et pourquoi pas en cure tant que j’y suis ?

– Super ! s’exclame-t-elle tandis que Samuel se retient de rire.

J’aurais au moins réussi à le détendre. Même si c’est en mentant à ma propre sœur !

Je sens la culpabilité monter en moi, mais je ne vois pas quoi faire d’autre. Alors je continue à lui mentir, mal à l’aise :

– Je voulais te prévenir mais je ne le savais pas moi-même… C’est Samuel qui m’a fait une surprise. Il a pensé qu’après tout ça… Enfin, que j’avais besoin de décompresser.

– Ça va te faire du bien, je suis contente qu’il prenne soin de toi, tu le mérites ! Vous êtes partis pour combien de temps ? reprend-elle. Il fait beau ?

– Juste une petite semaine, réponds-je en réprimant une onde d’angoisse. Euh… Il fait très beau… Mais donne-moi plutôt de tes nouvelles. Comment te sens-tu ?

– De mieux en mieux ! Je me suis pesée ce matin, j’ai déjà repris un kilo ! Tu te rends compte ? Si un jour on m’avait dit que je serais ravie de voir l’aiguille de la balance pencher vers la droite ! plaisante-t-elle.

– C’est génial ! Surtout, suis bien les recommandations du médecin.

– T’inquiète, Dean est là pour me le rappeler. Il ne me lâche pas d’un pouce. Il faut que je finisse mon assiette jusqu’à la dernière bouchée ! Pire que quand on était petites, sauf que sa cuisine est plus savoureuse que celle de maman !

– Ça, en même temps, ce n’est pas très difficile, ris-je en pensant, un peu vaseuse, aux rocky mountains oysters de notre mère.

Cuites, crues ou en beignet, j’ai toujours détesté les huîtres !

– À ce que je vois Dean est très prévenant, continué-je, il prend son rôle au sérieux.

Un peu trop peut-être… Aurait-il des vues sur Jane ?!

– C’est sûr qu’avec lui je me sens en sécurité, je me sens même très bien ! Tu peux macérer dans ton bain bouillonnant tranquille ! plaisante-t-elle.

Réflexion faite, c’est peut-être plutôt elle qui a des vues sur lui !

– Mais dis donc, tu n’en pincerais pas un peu pour Dean, par hasard ? la taquiné-je.

Samuel qui s’est éloigné pour nous laisser discuter se retourne vers moi, les yeux encore plus ronds que tout à l’heure.

– Non ! se défend-elle mollement, c’est juste qu’il est très gentil, je n’ai pas l’habitude qu’on me témoigne autant d’égards, c’est tout…

– Mouais… Je connais cette petite voix, c’est celle que tu prends toujours quand un homme ne te laisse pas indifférente. En tout cas, sache que tu as ma bénédiction. Après Samuel, ajouté-je en le regardant dans les yeux, Dean est l’homme le plus charmant du monde.

– Il est incroyable, murmure-t-elle.

Samuel vient me rejoindre sur le divan, visiblement touché par ma nouvelle déclaration par personne interposée.

– C’est sûr qu’il ne ressemble pas vraiment au portrait-robot du prince charmant que tu imaginais quand tu étais petite, ajouté-je en caressant le tatouage tribal sur l’avant-bras de mon amant.

Samuel s’approche de moi et commence à me caresser la nuque. J’ai bien du mal à rester indifférente mais je lutte de mon mieux. Je me concentre sur la voix de Jane.

– Ce n’est pas faux ! Il a beaucoup plus de poils, de muscles, de tatouages que le prince de Blanche-Neige, mais il me semble aussi beaucoup moins ennuyeux ! plaisante-t-elle.

– Ah tu vois ! m’exclamé-je. Tu commences à tomber sous son charme.

– Mais tu me cherches ! s’amuse-t-elle. Tu as beau te moquer de moi, Samuel ne rentre pas non plus dans tes critères.

– Il faut dire que je n’en avais aucun ! C’est tellement bon de t’entendre rire ! ajouté-je.

Je souris, imaginant son visage détendu et ses yeux rieurs. Elle me manque, mais je dois raccrocher sinon je risque de me mettre à pleurer et tout lui avouer.

– Je dois y aller, Jane, je t’embrasse, prends soin de toi.

– Toi aussi, bisous.

Je raccroche avec un petit pincement au cœur, mais plus heureuse et détendue que jamais d’avoir entendu sa voix si claire et enjouée.

– J’ai l’impression que ça se passe plutôt bien à San Francisco, remarque tendrement Samuel.

– Oui, mais je m’en veux de lui avoir menti…

– Non, tu as bien fait, ça ne sert à rien de l’inquiéter. Dean est au courant, mais on aurait dû se briefer avant pour savoir ce qu’on allait dire à ta sœur. Attends, laisse-moi envoyer un SMS à Dean pour lui dire qu’on est en thalasso. Qu’il ne soit pas surpris !

– Je déteste comploter comme ça derrière son dos. Surtout que Jane n’est pas naïve, elle est à l’affût du moindre secret. Je me souviens, on avait 12 ou 13 ans et elle s’était mis en tête que notre prof de maths avait une aventure avec le prof de biologie, tout ça parce qu’ils discutaient dans la cour. Elle est allée jusqu’à les suivre et le pire c’est qu’elle avait raison !

J’éclate de rire à ce souvenir. Samuel me regarde, ému.

– Tu es radieuse quand tu parles à ta sœur. Et tes parents ? me demande-t-il soudain, je sais que votre enfance avec Jane a été difficile après la mort de Léo, mais quand même, tu n’as pas envie de les appeler de temps en temps ? Comment se fait-il que ni l’une ni l’autre n’avez pris le temps de les prévenir de ce qui était arrivé à Jane ? Tu aurais pu les appeler pour leur donner de vos nouvelles. Tu n’es pas attachée à eux ?

– Si, bien sûr, réponds-je un peu surprise et gênée par la question, je les aime bien, mais…

– Tu les aimes bien… s’étonne Samuel en faisant une drôle de moue.

– Ce n’est pas ce que je veux dire. Je les aime évidemment, rectifié-je, ce sont des gens bien, ils ont fait ce qu’ils ont pu avec leur chagrin, leur culpabilité… C’était sans doute difficile de nous élever, de nous voir grandir Jane et moi alors qu’ils avaient perdu leur petit garçon, mais c’était aussi difficile pour nous, d’autant que même s’ils ne nous ont jamais accusées en face de la noyade de Léo, ils nous l’ont fait comprendre. Je leur en veux pour notre enfance grise, pour la façon dont ils nous ont repoussées dans leur chagrin. Je ne sais pas comment leur parler.

Samuel ébauche un petit sourire compréhensif. Il sait de quoi je parle. Il me prend contre lui et m’offre un soutien silencieux, sans jugement.

– Je ne suis pas prête à tirer un trait sur mon enfance mais ça viendra sans doute. J’ai failli perdre ma sœur, je te vois remuer ton passé avec un tel courage, t’occuper de tes frères malgré tout ce que tu as subi. Tu m’inspires.

Samuel m’écoute sans dire un mot, il me dévore des yeux, attendri et passionné à la fois, avant de dégager doucement une mèche blonde qui me tombe sur le front. Je lui suis reconnaissante de ne pas poser plus de questions et lui tends mes lèvres. Samuel m’embrasse tendrement, tout en commençant à faire glisser la fermeture éclair de ma combinaison.

– Tu ne crois pas qu’après la nuit que nous avons passée à moto, nos multiples sueurs froides, un bain est plus que nécessaire ? lui demandé-je en riant.

– C’est une excellente idée ! Et puis ce sera un peu comme la thalasso ! plaisante-t-il en se penchant vers moi pour poser ses lèvres chaudes dans mon cou, me faisant frissonner.

Samuel se relève et se dirige vers la salle de bains. Je le suis, incapable de rester loin de lui une minute de plus. La lumière du jour pénètre dans la pièce par la chambre attenante dont la porte est restée entrouverte. Penché au-dessus de la baignoire, Samuel fait couler l’eau. Elle gicle à grand jet avec la puissance d’une cascade et de temps en temps nous éclabousse.

Je me colle derrière lui, lascive et joueuse, passe mes mains sur son torse pour faire glisser le zip de sa combinaison en cuir. En quelques gestes sensuels je lui retire le haut et le T-shirt en dessous. Bientôt je sens ses pectoraux sous mes doigts. Mon désir s’embrase un peu plus. Je fais glisser ma fermeture éclair et colle ma poitrine contre son dos tatoué. Mes seins pointent sous la dentelle blanche. Il fait de son mieux pour rester concentré et verse maintenant quelques gouttes d’huile odorante dans le bain qui commence à mousser.

– Tu vas trop vite ! soupire-t-il tout en essayant de résister à mes caresses. Je ne vais jamais arriver au bout de mon projet.

De plus en plus entreprenante, je laisse ma main s’égarer sous son boxer. Je sens son sexe dur sous le fin tissu. Mon désir monte encore d’un cran.

– Pourquoi trop vite ? Nous avons le même projet il me semble.

– Ça ne fait aucun doute, me répond-il en coupant l’eau avant de se tourner vers moi pour me serrer contre lui, mais j’ai envie de soigner l’ambiance. Un petit côté spa pour la détente et augmenter le plaisir.

Tout en parlant, il pose sa bouche sensuelle dans mon cou et dégrafe mon soutien-gorge. Je me cambre, abandonnée, il se penche sur ma poitrine et effleure mes seins du bout de la langue. Je laisse échapper un soupir, enfouis mes mains dans ses cheveux, mais voilà qu’il me file entre les doigts pour allumer quelques bougies.

– Très bien, annoncé-je, tu t’occupes de l’ambiance, je me charge du reste !

Samuel me lance un regard embrasé.

– OK, mais avant laisse-moi mettre un peu de musique.

Pendant qu’il va allumer la sono dans la chambre, j’en profite pour enlever tous mes vêtements. Quand il revient je suis entièrement nue. Il me fixe quelques secondes dans la lumière tremblante des bougies, un jazz sensuel en fond sonore. Je promène mon regard sur le tigre étiré sauvagement sur son torse.

– Assieds-toi, ordonné-je doucement en lui montrant le rebord de la baignoire.

Ses yeux crépitent dans la semi-obscurité, un imperceptible sourire satisfait frémit sur ses lèvres, il passe près de moi sans me toucher, exaltant mon désir, et s’installe comme je le lui ai demandé. Je m’agenouille devant lui sans le lâcher du regard, de plus en plus aguicheuse, et commence par lui enlever ses bottes avant de remonter mes mains vers sa taille pour lui retirer le bas de sa combinaison. Les mains appuyées sur le marbre, il soulève les fesses en me fixant, de plus en plus excité. Je lui retire ses vêtements et les jette dans un coin.

Il se laisse faire, la respiration rauque et le souffle court. Son sexe se dresse sous mes yeux, mes sens s’affolent, j’ai envie de le caresser mais je veux l’exciter davantage, le faire languir pour prolonger le plaisir. Toujours agenouillée devant lui, je remonte mes cheveux en un chignon flou. Samuel tressaille d’impatience, il ne me touche pas mais son regard me brûle.

– Nous voilà prêts pour le bain, murmuré-je en me levant.

Samuel me regarde silencieux, fou de désir, mais finit par rentrer doucement dans la baignoire avant de s’immerger entièrement. Plus sexy que jamais, il sort la tête de l’eau et me murmure, la voix enrouée :

– Viens !

Je le rejoins dans l’eau brûlante. Le bien-être est immédiat. Je sens le corps de Samuel dans mon dos. Il referme ses cuisses autour de mon bassin. Je tressaille et laisse échapper un gémissement de satisfaction en sentant sa virilité épanouie contre mes fesses.

Je me laisse aller contre lui, la tête appuyée sur son torse, et lui tends mes lèvres. Il se penche vers moi et m’embrasse langoureusement. Nos langues se cherchent, se trouvent, se mélangent dans une ambiance de plus en plus chaude et sensuelle.

– J’ai envie de toi ! Prends-moi ! le supplié-je en me frottant contre lui.

– Moi aussi… Mais bordel, comment veux-tu que je mette une capote dans l’eau ?

Il arrête soudain de me caresser, me repousse comme si son désir ne pouvait plus endurer la tentation de ma chair et sort du bain, le faisant déborder, éclaboussant toute la pièce.

C’est ça qu’on appelle une douche froide !

Debout devant moi, il se dresse dans toute sa virilité, l’eau ruisselante sur son corps musclé. Après un court moment de frustration et de surprise, je sens un rire monter dans ma gorge, d’autant plus fort que je relâche la pression. Je tente de le réprimer mais peine perdue. J’explose de rire en le voyant exaspéré, les mains sur les hanches.

– Mais c’est pas drôle ! On a déjà assez d’emmerdes, non ? On ne peut même pas faire l’amour où on veut, quand on veut ! C’est un minimum, non ?! Tu as envie de moi, j’ai envie de toi et on est obligé de sortir du bain, tout ça pour des raisons… techniques ! lance-t-il de plus en plus agité, renonçant à trouver un mot plus approprié. Bon, il faut qu’on en finisse une bonne fois pour toutes avec le caoutchouc !

– Avec le quoi ?! m’écrié-je, hilare, en sortant de l’eau pour le rejoindre.

– Les capotes ! Putain c’est chiant, on fait un test HIV et basta !

Je cesse de rire aussitôt et le fixe le cœur battant. Il passe une main nerveuse sur son visage et détourne les yeux. Je vois bien ce qu’il cherche à me dire, mais à l’évidence il ne sait pas du tout comment s’y prendre…

– Serais-tu en train de m’annoncer, de façon très romantique, le taquiné-je avant de l’enlacer, que tu es prêt à t’engager dans une relation exclusive avec moi ?

– Oui… C’est à peu près ça… avoue-t-il en me caressant les fesses. Même carrément à vrai dire. Pourquoi, tu n’as pas envie ?

– J’ai l’air de ne pas avoir envie ? murmuré-je en glissant une main vers son sexe dressé.

– Alors tu es d’accord pour faire le test ? me demande-t-il dans un soupir de plaisir.

– Oui, je veux tout faire avec toi, pas uniquement le test HIV, réponds-je en le caressant sans le lâcher des yeux. Alors on fait quoi ?

– Pourquoi ? Tu veux me proposer quelque chose de spécial ?

Son sexe durcit encore entre mes doigts. Tout en soupirant de plaisir, très lentement, mon amant dénoue mon chignon et éparpille mes cheveux sur mes épaules puis laisse glisser ses mains sur mes fesses. Je me cambre tout en frottant mes seins contre son torse. Il se penche vers ma bouche et caresse sensuellement mes lèvres frémissantes du bout de sa langue. Je frémis, mon désir augmente encore, embrasant tout mon corps et stimulant un peu plus mon audace.

– Pour fêter notre dernière étreinte avec préservatif et le début de notre relation exclusive, murmuré-je, lascive, oui, j’ai envie de quelque chose de très spécial.

– Ah oui ? Et quoi donc ? me demande-t-il en laissant glisser une de ses mains entre mes fesses jusqu’à effleurer mon intimité déjà humide.

Sa caresse m’inonde d’un plaisir immédiat, j’en perds le cours de mes pensées. Mais après une infime hésitation, follement excitée et espérant dissimuler le rouge de mes joues grâce à l’ambiance tamisée des bougies, je propose en chuchotant :

– Tu me… masserais ?

Je ne sais pas pourquoi cette demande est si difficile à formuler à haute voix. Peut-être parce que, même si je ne le dis pas vraiment, j’ai envie de jouer, de réaliser le fantasme de la cliente et de son masseur. Et c’est la première fois que j’ose exprimer quelque chose qui m’a toujours paru ridicule. Les autres ont des fantasmes tellement plus…

Complexes ? Sexy ? Originaux ?

Mais avec Samuel, j’ai confiance. Il comprendra ce que je veux vraiment et ne se moquera pas, tout en sublimant mon plaisir.

Enfin, je crois…

Je mordille ses lèvres charnues, attendant sa réponse… qui ne vient pas ! Samuel se redresse et me fixe en silence. Ses prunelles incandescentes me brûlent et me déstabilisent. Je retiens mon souffle. L’espace de quelques secondes j’ai peur qu’il n’aime pas du tout ma proposition, mais je me rends compte que c’est la surprise qui le fige. La surprise et le désir impérieux de m’offrir ce que je lui demande.

Il a envie de jouer lui aussi !

C’est comme une certitude. Il me comprend, comprend mon corps, mes désirs, parfois mieux que moi-même. Sans un mot, il me soulève dans ses bras et me porte jusque dans la chambre attenante. Il me dépose sur le lit. La respiration saccadée, je le regarde se diriger vers la fenêtre. Les vrilles de la vigne sur son dos musclé s’épanouissent en couleurs chatoyantes et volutes délicates. Cette vision exalte mon désir. D’un geste sec et habile qui me fait tressaillir d’envie, il ferme les doubles rideaux plongeant la pièce dans l’ombre.

– Je suis là pour satisfaire toutes vos exigences, me déclare-t-il soudain en se tournant vers moi, m’offrant maintenant son torse, ses bras tatoués et son impressionnante érection.

J’ai un moment d’étonnement : Samuel sait se mettre dans la peau d’un personnage ! Ma timidité envolée face à l’évidence de son désir, je rentre dans le jeu avec une facilité qui me déconcerte moi-même :

– Vraiment ? l’aguiché-je, en prenant une pose lascive, les bras étendus au-dessus de ma tête. Je suis impatiente de voir ça !

Il s’avance vers moi mais s’arrête devant la commode près du lit. Il ouvre le premier tiroir. Je détaille chacun de ses gestes, incapable de le lâcher du regard et toujours plus excitée. Je ne sais pas ce qui m’attend, et j’adore ça. Des délices évidemment, mais lesquels ? Samuel sort du tiroir un petit flacon, une boîte de préservatifs ainsi qu’une cravate. Il me regarde, un petit sourire en coin, puis vient s’asseoir près de moi.

Le souffle de plus en plus rapide, je me tortille de désir sur les draps de soie blanche. La douceur du tissu sur mon corps languissant, où perlent encore des gouttes d’eau, et la pensée de ce qui va suivre me procurent un plaisir tel qu’il me porte presque aux limites de l’extase.

– Tu as envie que je t’attache ? me demande-t-il dans un souffle.

– Quoi ?! murmuré-je désorientée mais follement tentée à la fois.

Ce n’était pas exactement ce que j’imaginais !

– Ce n’est qu’un jeu et je ne t’impose rien. C’est juste pour augmenter le plaisir. Regarde, je ne serre pas les liens, continue-t-il en enroulant la cravate autour de mes poignets. Tu peux te détacher quand tu veux.

Je l’observe, tremblante d’envie et d’un peu de crainte, pendant qu’il me montre comment défaire le nœud. Je refais le geste moi-même une fois et je me rends compte que le lien coulisse facilement.

– Oui, attache-moi. J’en ai envie, le rassuré-je.

Samuel caresse doucement mes cheveux et me regarde avec tendresse. Il enroule délicatement la cravate autour de mes poignets et m’attache aux barreaux du lit.

– Tu n’as qu’à dire un mot, et j’arrête.

– Pour le moment, continue… le supplié-je, la voix cassée, avant d’ajouter joueuse : c’est vous l’expert en détente…

Samuel me regarde en souriant avant de me donner un baiser langoureux qui achève de me rassurer et attise encore plus mon désir. Je me sens comme une braise ardente, prête à m’enflammer à tout moment. Les liens autour de mes poignets ne font qu’augmenter mon impatience. Il ouvre la petite fiole d’huile et fait couler entre mes seins le liquide froid. Je laisse échapper un petit cri de surprise tandis que ma poitrine se tend.

Lentement, mon masseur très privé commence à me caresser les seins. De ses deux mains expertes, il étale l’huile sur ma poitrine en des mouvements circulaires et sensuels. Il s’attarde sur mes tétons dressés, les faisant rouler entre ses doigts. Je gémis et, tout en me cambrant, me tortille de volupté.

Je ferme les paupières. Samuel descend maintenant sur mon ventre, l’huile rend ses caresses plus savoureuses et exalte mes sens. L’odeur de l’argan me projette dans un Orient lointain et mystérieux. J’ai envie de le toucher, de sentir sa peau sous mes doigts, mais mes liens m’en empêchent, ce qui ne fait qu’augmenter mon désir.

Samuel continue son parcours sur mon corps. N’y tenant plus, j’écarte les cuisses et ouvre les yeux pour le regarder. Le souffle court, sa respiration est de plus en plus sonore et saccadée. Son torse se soulève, le tigre frémit sur ses pectoraux. Il lâche un soupir rauque en sentant mon intimité trempée.

Une décharge électrique se propage dans ma chair tandis qu’il applique sa main sur mon clitoris et commence à le masser. Au bord de la jouissance, je gémis de plus belle mais il m’arrête d’une voix douce et autoritaire à la fois :

– Vous ne pouvez pas jouir tout de suite.

– Mais je ne peux plus tenir ! m’affolé-je, au seuil de l’extase.

– Il faudra bien, répond-il malicieusement.

Je fais de mon mieux pour me retenir, mais les caresses de mon amant se font plus précises. Le plaisir en devient presque insoutenable. Comme pour mieux m’exciter et me mettre au défi de résister, il se penche sur mon buste et commence à me sucer les seins tout en me pénétrant de ses doigts. Je lutte de mon mieux mais finis par jouir, incapable de retenir un cri d’extase qui se prolonge jusqu’à me faire perdre la tête.

– Prends-moi ! le supplié-je. Viens !

– Vous êtes trop pressée, mademoiselle, me répond-il en me prodiguant des caresses de plus en plus appuyées, ce qui ne fait qu’augmenter mon délire sensuel. Mais si c’est ce que vous voulez, comment ne pas vous satisfaire ?

Et il défait enfin les liens de mes poignets. Je l’enlace aussitôt et l’attire contre moi, les jambes enroulées autour de son bassin, offerte, n’attendant plus qu’une chose, qu’il me prenne et me comble entièrement. Rendue folle par ses massages langoureux, j’emprisonne ses lèvres sous mes baisers. Nous nous embrassons fiévreusement, possédés par la même passion. Son excitation ne fait que croître, mais il m’arrête dans mon ardeur, suffoquant :

– Tu oublies le caoutchouc !

– Non, je n’oublie pas ! Et comme c’est l’une des dernières fois qu’on l’utilise, c’est moi qui m’en charge.

Et je le fais basculer sous moi sans qu’il s’y attende. À califourchon au-dessus de lui, je prends un préservatif sur la tablette et l’enfile adroitement sur son pénis dressé. Il me fixe, le souffle court, des braises au fond des yeux pendant que je l’enfourche. Totalement libérée et plus audacieuse et dominatrice que jamais, je m’active sur son sexe, roulant du bassin, augmentant ou ralentissant le rythme à l’envi.

Samuel plaque ses mains sur mes fesses et m’accompagne en gémissant, la bouche entrouverte. Ses cheveux bruns s’étalent sur l’oreiller blanc. Sa beauté virile et un peu sauvage me fascine.

Quand je sens que le plaisir m’inonde et que lui aussi est sur le point de jouir, je m’arrête quelques secondes, pour le surprendre. Samuel, les pupilles dilatées de plaisir, me fixe, étonné. Je reprends de plus belle comme une amazone, allant et venant sur son sexe jusqu’à ce que nous explosions ensemble. La même vague de plaisir nous submerge, se propageant dans nos corps en fusion.

Je n’ai jamais autant assumé mon corps, mes désirs. Toute complexité s’envole devant cet homme dont je ne pourrais plus jamais me passer.

24. Les frères Hanson

– Alors ? me demande Samuel en reprenant son souffle. C’était pas mieux que la Floride ?

Allongé près de moi, les bras en croix, il me regarde un tantinet macho et s’amuse à me taquiner. Ah c’est comme ça ! Il me provoque. Je suis complètement détendue après cette séance de massage très particulière et me sens prête à relever tous les défis ! Même celui de le provoquer à mon tour... Je me blottis contre lui, encore lascive, dépose quelques baisers sur son torse avant de me relever sur un coude et de lui lancer, en le regardant dans les yeux, un petit sourire narquois au coin des lèvres :

– Je ne sais pas, je n’y suis jamais allée…

– Je rêve ou tu me cherches ! s’exclame-t-il, en me faisant basculer sous son poids tout en m’emprisonnant les poignets. Qu’est-ce que tu insinues ? Tu veux me faire croire que tu n’as pas eu ton compte de plaisir, peut-être ? Ce n’est pas l’impression que tu m’as donnée…

– Mais pas du tout ! Je dis juste que je ne connais pas la Floride, c’est tout ! Mais dis-moi, est-ce que tu douterais de tes performances sexuelles ?

– Je vois sur quel terrain glissant tu veux m’entraîner, me murmure-t-il en me mordillant le lobe de l’oreille, tandis que je sens mon désir, pourtant amplement satisfait, s’éveiller à nouveau.

Et je m’empare de ses lèvres en roulant au-dessus de lui, mais voilà que le téléphone de Samuel vibre sur la table de nuit.

– Je dois répondre, me coupe-t-il à regret.

Retour dans la vraie vie !

Samuel se détache de moi et prend l’appel.

– Merci Maître ! s’écrie-t-il visiblement soulagé. Je savais que je pouvais compter sur vous ! On arrive.

– Il a réussi ? demandé-je en sautant du lit.

– Oui ! il a obtenu la libération sous caution de Luke. Habille-toi vite, faut y aller.

Je m’habille en quatrième vitesse, un jean, un top et des baskets que j’avais heureusement laissés dans le loft. Samuel enfile son blouson et m’attend déjà près de la porte, les clés à la main. Il ne dit rien mais je sais qu’il est tendu lui aussi. Son visage un peu plus tôt si ouvert et lumineux a retrouvé cette gravité déterminée que je lui connais bien désormais.

À peine sortis de l’ascenseur et après avoir fait quelques pas dans le garage en sous-sol, j’entends des bruissements dans le silence. Samuel ne semble pas y prêter attention, mais je ne peux m’empêcher de regarder autour de moi. Étrangement, il me revient aussitôt en mémoire mon agression devant mon mobile home. La même sensation que quelqu’un ou quelque chose tapi dans l’ombre s’apprête à fondre sur nous.

– Tu as entendu ? demandé-je pétrifiée à Samuel qui se fige à son tour.

Il m’attire près de lui et me fait passer d’un geste rapide dans son dos tout en jetant un regard circulaire dans le garage. Ce geste, bien que protecteur, ne fait qu’augmenter mon angoisse. Je fixe la moto de Samuel, à quelques mètres de nous, et évalue la distance qui nous sépare du portail électrique.

Je veux sortir de là !

– Reste près de moi, me dit-il.

Soudain, les bruits se précisent et surtout se rapprochent inexorablement, mais je ne vois rien ni personne, ce qui ne fait qu’amplifier mon effroi. Samuel m’entraîne vers la moto mais des pas rapides s’élancent vers nous. Quelqu’un qui court ! Ça vient de la droite. Sous l’effet du stress, mes oreilles se mettent à bourdonner. L’espace de quelques secondes, j’imagine un nid de guêpes voler vers nous, mais la réalité est bien pire : un homme cagoulé se précipite sur nous.

Samuel, comprenant que nous n’aurons pas le temps d’enfourcher la moto, tout en se préparant au combat, me pousse vers la sortie :

– Sauve-toi, Chloé ! Cours !

Je reste quelques secondes indécise, épouvantée à l’idée d’abandonner Samuel, mais déjà il lance son trousseau de clés dans le visage de son adversaire aussitôt déstabilisé et lui décoche un uppercut. L’arme de son agresseur tombe au sol, Samuel la balance d’un coup de pied sous une voiture. L’autre se relève et balance son poing en avant mais Samuel esquive juste à temps et trouve le moyen de me crier à nouveau, furieux :

– Putain ! Tire-toi, Chloé !

Affolée, je cours vers la sortie mais un autre homme surgit de l’ombre pour se jeter sur moi. Je lui échappe de justesse, un coup de feu retentit et passe à quelques centimètres de ma tête. Je me jette au sol et rampe sous une voiture. L’homme m’attrape par la jambe, je lui donne des coups de pied dans le visage, mais il n’abandonne pas. Il parvient à me tirer violemment tandis que je me débats. Alors que je suis au sol, entre deux voitures, il pointe son arme sur moi, sans prononcer un mot. Je n’ose plus bouger. Affolée, je regarde partout, cherchant n’importe quoi pour m’en sortir. J’ai l’impression que mon agresseur prend son temps, ajuste son arme, pensant que je suis à sa merci. Cette assurance me laisse peut-être une petite chance. Je vois la scène se dérouler comme au ralenti. Même si cet instant ne dure que quelques secondes en réalité, il est suffisant pour que je prenne la décision de tenter le tout pour le tout.

Dans une dernière pulsion de vie, je lève ma jambe le plus haut possible et lui donne un coup de pied dans les parties génitales. L’homme cagoulé crie de douleur et lâche son arme qui tombe au sol. Au moment de l’impact, un coup de feu part, le bruit est assourdissant. Heureusement, je ne suis pas atteinte, la balle a dû se perdre dans les hauteurs du garage. Je profite de ce sursis pour essayer d’attraper le pistolet en rampant vers lui, mais dans la précipitation il m'échappe des mains et glisse sous la voiture. Je manque de fondre en larmes persuadée que mon agresseur est derrière moi, pour finir le travail, et que cette fois-ci c’est la fin. Mais quand je jette un regard en arrière je suis surprise : l’homme se tord en gémissant, incapable de se relever.

J’ai tant de force que ça ?

Alors que cette pensée incongrue traverse mon esprit, je réalise que ce n’est pas mon coup de pied qui l’a terrassé mais la balle de son arme qui l’a touché. Je ne demande pas mon reste, je ne sais pas si la blessure est grave et je m’en fiche complètement. Je me redresse et m’enfuis à toutes jambes pour me cacher derrière un pilier.

J’ai peur, j’ai mal, j’arrive à peine à respirer. Contre toute attente, l’homme qui a tenté de me tuer se relève, me cherche, je me plaque épouvantée contre le pilier. La balle n’a dû que l’effleurer ou alors il est résistant à la douleur.

J’entends des cris, des coups pleuvoir. Je redoute le pire pour Samuel, je tente de voir ce qu’il se passe. Il se bat maintenant à trois contre un, je comprends que Samuel fait ce qu’il peut pour utiliser le corps de son adversaire comme rempart. Ainsi ils ne peuvent pas tirer sans blesser leur acolyte. Il donne ici un coup de poing, là un coup de pied, un coup de tête, mais bientôt je me rends compte épouvantée que ses forces s’amenuisent. Ils sont trop nombreux contre lui. Deux hommes parviennent à le maîtriser tandis que le troisième pointe son arme sur lui.

Non, pas ça ! Je sors de ma cachette en hurlant, mais un colosse afro-américain portant un treillis surgit de la cage d’escalier et se jette sur nos agresseurs. Tout va très vite. Un coup de feu retentit, je hurle, horrifiée à l’idée que l’homme que j’aime soit touché, mais je reconnais la voix de Samuel me crier de me coucher.

J’obéis, soulagée de le savoir vivant, mais craignant toujours le pire. L’angoisse est à son comble. Je me cache la tête entre les mains et tente malgré tout de jeter un œil. La peur a changé de camp. En quelques gestes précis et sûrs, Samuel et l’inconnu qui s’est porté à notre secours désarment et mettent en fuite nos agresseurs. Le colosse se lance à leurs trousses.

Samuel se précipite vers moi, me relève et s’assure que je vais bien. Complètement sonnée, je ne parviens pas à répondre. Tout tourne autour de moi. Je tremble comme une feuille accrochée à Samuel, n’arrivant pas à croire qu’il est bien vivant.

Soudain j’entends une voiture démarrer en trombe. Elle fonce sur nous. Samuel me projette au sol et nous roulons tous les deux sur l’asphalte gris, l’évitant de justesse. Le colosse ne lâche rien, il court après la voiture, un des hommes masqués lui tire dessus par la fenêtre ouverte. L’inconnu se jette lui aussi au sol pour éviter les balles qui sifflent au-dessus de lui.

Un immense fracas m’arrache un cri de terreur : les trois hommes viennent de défoncer le portail électrique pour prendre la fuite. Je fixe le trou béant et la tôle froissée, allongée sous Samuel. Le silence envahit maintenant tout l’espace. Je fonds en larmes tandis que Samuel m’aide à me relever.

– Tu n’as rien ? me demande-t-il en me regardant sous toutes les coutures.

Je refoule mes sanglots quand je vois que Samuel est blessé à la lèvre.

– Non, mais toi tu saignes ! m’affolé-je.

– C’est rien… Tu es sûre que ça va ? insiste-t-il.

– Oui ! Juste quelques bleus, réponds-je en me serrant contre lui.

L’inconnu qui vient de nous sauver la vie s’avance vers nous en reprenant son souffle. Il est immense. Samuel me fait passer derrière lui, méfiant.

– Shane, lâche-t-il en guise de présentation, c’est Dean qui m’envoie pour veiller sur vous.

– Dean ?! OK… Je comprends mieux, tu es un ancien des forces spéciales ?

– Ex-SEAL, Dean et moi avons été envoyés sur les mêmes opérations en Irak, il m’a dit qu’il t’avait donné deux ou trois tuyaux pour te défendre, mais il a fait mieux que ça, il t’a carrément formé au combat !

– Oui, mais sans ton intervention, je ne sais pas trop comment on s’en serait sortis, se radoucit Samuel en tapant sur l’épaule de Shane. Merci ! Tu n’as rien ?

– Non, ça va, assure Shane. Et vous deux ?

– Chloé est choquée, mais par chance elle n’a rien. Tu es sûre que ça va ? insiste-t-il.

– Oui, oui, répété-je, sonnée. Merci Shane !

– Il ne faut pas traîner ici, ils pourraient revenir.

– Oui, tu as raison. Sanders et ses hommes ont bien failli nous avoir cette fois-ci, mais ils se sont vautrés, et tout ce qu’ils ont réussi à faire, c’est me motiver davantage ! On va les avoir, me lance-t-il en m’attirant contre lui.

Cette détermination me fait du bien. Je réalise qu’il y a quelque temps, j’aurais été réellement traumatisée par ce qui vient de se passer. Aujourd’hui je suis sous le choc, mais pas autant que je le pensais. Comme quoi on s’habitue à tout… Même à la violence et à l’imminence de la mort.

25. Souvenirs

Une chose est sûre, le poste de police n’est pas l’environnement préféré de Samuel ! Tandis que Maître Kowalski nous explique qu’il a réussi à faire libérer Luke sous caution, Samuel, les mains enfoncées dans les poches de son blouson, l’air renfrogné, l’écoute en jetant autour de lui des regards méprisants et inquiets. Encore un peu sonnée, je regarde la scène avec un sentiment d’irréalité comme si l’épisode du garage n’avait jamais existé.

– Je veux le voir, annonce Samuel.

– Tant que je n’ai pas fait la paperasse, il est toujours considéré en garde à vue, répond l’avocat. Il est en cellule. Attendez-le ici.

– Non ! Je veux le voir maintenant !

– Vous n’avez pas changé pour tout ! Vous ne lâchez toujours rien, s’agace Kowalski. Attendez une seconde.

Et il va négocier avec un agent de police qui nous détaille de la tête aux pieds avant de faire un signe affirmatif de la tête.

– C’est bon, vous pouvez y aller. J’ai obtenu de la police que vous puissiez patienter ensemble, mais uniquement dans la salle d’interrogatoire. Venez !

Le policier nous devance au travers de couloirs étroits. Kowalski marche rapidement sur ses talons. Je suis Samuel, qui traîne le pas. Arrivés devant une lourde porte de fer, le policier demande à nous fouiller. Je lève les bras, mal à l’aise, il me passe au scanner puis vient le tour de Samuel. Les bras en croix, il le regarde faire en serrant les dents. Maître Kowalski se plie au même traitement sans y prêter attention, et l’agent de police ouvre la porte à l’aide d’un code de sécurité.

Nous rentrons enfin dans une petite pièce sordide où Luke est enfermé. Quand il nous voit entrer il sursaute puis lâche un soupir de soulagement après nous avoir reconnus. Pourtant, il détourne la tête. L’ambiance est glauque, une odeur de mauvais tabac et de transpiration flotte dans l’air. J’ai déjà du mal à respirer. La pièce exiguë a pour toute fenêtre une vitre opaque. Sous une lumière blafarde, Luke est assis à une table rectangulaire, le dos courbé, il tient ses mains croisées sur ses cuisses et bouge nerveusement les jambes. Il semble particulièrement éprouvé et nous regarde à peine, gêné.

– Je vais régler les derniers détails de la libération provisoire de M. Hanson, et puis je file, je suis attendu au tribunal. Ça ira ? lance Kowalski à Samuel, bien conscient des mauvais souvenirs que cet endroit évoque pour lui.

– Ouais, ça ira, murmure Samuel. Merci Maître.

– Je vous en prie ! Allez, Luke, ce n’est plus qu’une affaire de minutes, l’encourage Kowalski en allant lui serrer la main.

– Merci ! lâche Luke, le regard fuyant, en se levant à peine.

J’ai l’impression qu’il ne pourrait pas tenir debout tellement il est abattu. Maître Kowalski nous salue rapidement et s’éclipse. Le policier ferme la lourde porte de fer derrière nous. Samuel tressaille. Il se retourne, anxieux, et fixe la porte close quelques secondes.

– Je suis désolé, Samuel, je suis désolé de te faire revivre tout ça… Tu t’es battu ? demande soudain Luke en voyant la blessure de Samuel.

– C’est rien, le coupe-t-il, l’important c’est que tu sortes d’ici et vite ! Moi non plus je n’ai pas envie de faire de vieux os dans cette cabane !

– Merci pour tout ce que tu fais pour moi...

– C’est bon, le coupe Samuel en marchant nerveusement de long en large dans la minuscule pièce.

Le voir aussi désorienté me laisse impuissante.

– Il faut qu’on parle, persiste Luke, visiblement très éprouvé. D’abord, je n’ai rien à voir avec ce blanchiment de fonds !

– Je m’en doutais, Luke ! Mais ferme-la bordel, murmure-t-il entre ses dents en regardant vers la vitre sans tain. Ce n’est ni l’endroit ni le moment, on peut nous entendre.

– OK, répond Luke, mais il faut que tu saches quelque chose que je n’ai jamais dit à personne…

– Pas ici, je te dis !

– Mais je m’en fous, tout le monde peut entendre ce que j’ai à dire même si je n’en suis pas fier, s’énerve Luke. Après une nuit en garde à vue et d’interrogatoire j’ai besoin de revenir sur le passé. Je comprends maintenant ce que tu as enduré par ma faute !

– Merde, Luke, je te préviens, je me casse ! Je ne veux plus entendre parler de cette histoire, tu comprends ?

Et il se tourne vers la porte comme s’il voulait partir, avant de reprendre conscience de son enfermement, les yeux égarés. Je m’approche de lui et pose ma main sur son épaule autant pour l’apaiser que pour l’encourager à écouter son frère. Il faut qu’ils règlent cette affaire une bonne fois pour toutes. Le plus tôt sera le mieux.

Samuel soupire, prend la chaise face à son frère et s’installe près de lui. Je ne me sens pas vraiment à ma place, mais à vrai dire je me vois mal appeler l’agent pour qu’il me fasse sortir. Je m’appuie contre le mur et fais mine de regarder ailleurs, c’est-à-dire la vitre en face. Y a-t-il quelqu’un derrière en train de nous observer ? Cette idée me met encore plus mal à l’aise. Luke commence à s’expliquer :

– La nuit de l’accident, c’est toi qui conduisais sous l’emprise de l’alcool, mais c’était de ma faute.

Sa voix tremble, il n’ose pas regarder Samuel et reste les yeux baissés. Je sens que Samuel prend sur lui pour l’écouter jusqu’à la fin mais il bout intérieurement.

– Quand les flics sont arrivés, j’ai eu peur, j’ai fui par réflexe et par lâcheté, enchaîne-t-il. Le lendemain, je me suis rendu compte de ce que j’avais fait. Je voulais aller chez les flics, leur expliquer que c’était moi qui t’avais incité à boire, que j’étais l’aîné, que je devais veiller sur toi, que si tu conduisais, c’est que j’étais dans un état pitoyable ! Bien pire que toi. Mais notre père…

– Quoi, notre père ? le coupe Samuel d’une voix blanche.

– Il m’a interdit d’aller chez les flics, avoue Luke la voix nouée, estimant qu’un fils ayant des problèmes avec la justice, c’était bien assez… J’ai trouvé ça dégueulasse, j’ai protesté mais je ne sais pas comment il a réussi à me convaincre… comme toujours. Il a même dit qu’un petit passage en taule te ferait du bien, que c’était te rendre service, qu’il fallait t’endurcir, que tu étais trop idéaliste, trop sensible, comme maman…

Luke s’écroule la tête dans les mains et ne parvient plus à retenir ses larmes. Ses sanglots rauques me brisent le cœur. Samuel, ébranlé par l’émotion non feinte de son frère, reste un instant figé et n’ose même pas le regarder. Il savait déjà tout ça, il m’avait dit qu’il pensait que son père avait fait pression sur Luke. Mais j’imagine le choc que cela peut être de l’entendre enfin confirmé et de la bouche même de son frère. Il a bien du mal à rester impassible, il serre les dents puis, après un moment d’hésitation, finit par poser sa main sur l’épaule de Luke et le réconforte en silence.

– Je suis désolé Samuel, reprend Luke en se redressant, refoulant ses larmes, je sais que tu ne pourras jamais me pardonner, mais… Bordel, je m’en veux tellement. Pendant toutes ces années j’ai été rongé de remords, je faisais en sorte de ne pas penser à toi, ça me faisait trop mal, trop honte ! Notre père m’inspirait de la crainte autant que de l’admiration, mais je voulais tellement qu’il m’aime, qu’il soit fier de moi, qu’il me reconnaisse comme un Hanson. Je le voyais agir sans le moindre sens moral et pourtant je voulais lui ressembler. Je me suis renié pour lui plaire… si tu savais à quel point ! Il n’a pas cessé de m’humilier, je ne trouvais rien à répondre à ses attaques. Ce n’était qu’ensuite quand je me retrouvais seul face à moi-même que je trouvais les mots justes pour me défendre, des mots de colère, mais jamais je ne lui ai rien dit ! La vérité, c’est que j’ai toujours été incapable de m’opposer à sa volonté !

Quelques secondes passent dans un silence pesant.

– Tu ne pouvais pas, Luke, lâche enfin Samuel. Tu ne l’as pas fait parce que c’était impossible. Il te tenait sous son emprise comme il l’a toujours fait avec tout le monde. C’était un manipulateur hors pair, un pervers narcissique de première classe. Le seul moyen de lui échapper, c’était la fuite…

– Tu as réussi ! s’exclame Luke. Pas moi.

– Si j’ai pu partir, c’est parce qu’il m’a abandonné à mon sort, justement ! Au fond il avait raison, il m’a rendu service sans le savoir, il m’a donné les clés pour m’échapper. La vraie prison c’était lui. Je me suis endurci en taule, sur ce point il ne s’est pas trompé. J’ai vite pigé qu’il ne lèverait pas le petit doigt pour moi, alors qu’un mot aurait suffi pour me sortir de là. J’ai eu le temps de tourner la situation dans tous les sens. J’ai compris qu’il t’avait manipulé, je t’en voulais mais rien à voir avec la haine qu’il m’inspirait. J’ai compris que notre père était une ordure, et j’ai commencé à le haïr. La haine est un sacré moteur quoi qu’on en dise ! Je n’avais qu’une idée en tête, sortir et me venger de lui… C’est ce projet qui m’a tenu en vie, mais j’étais aussi effrayé par la puissance dévastatrice de ma haine. Ce qui m’a sauvé c’est que je ne voulais pas lui ressembler ! C’est pour ça que j’ai choisi de quitter la ville quand on m’a libéré. J’avais trop peur de me venger et de commettre l’irréparable ! Et au fond d’être comme lui !

Les confidences de Samuel me donnent la chair de poule. Je savais qu’il avait souffert, mais j’ignorais qu’il avait enduré une telle torture morale. Je comprends encore mieux pourquoi il redoute sa propre fureur. Quelle force il a dû trouver en lui pour surmonter sa haine et se reconstruire !

Luke regarde maintenant Samuel comme s’il le découvrait pour la première fois. Luke n’a plus rien d’arrogant. Il est juste dévasté, mais il a l’air étrangement soulagé. Comme si les paroles de son frère l’avaient libéré d’une amertume féroce.

Soudain, on entend la clé tourner dans la serrure, la porte s’ouvre enfin. Un policier en uniforme annonce que Luke peut partir mais qu’il n’a pas le droit de quitter la ville. Il ne se le fait pas dire deux fois et marche droit vers la sortie, devancé par Samuel qui serre ma main dans la sienne.

Une fois à l’air libre, Luke respire à pleins poumons. Moi aussi je bois une grande goulée d’air afin de relâcher la pression après tout ce qui est arrivé et ces quelques minutes d’enfermement. Samuel, lui, reste immobile, le regard fixe, comme pour se recentrer. Luke se frotte le visage en regardant l’immensité du ciel. Vegas s’affole autour de nous. Les sirènes hurlent mais une fine pluie rédemptrice tombe doucement sur nos têtes. Shane, qui nous a attendus devant le poste, s’avance vers nous.

– Luke, je te présente Shane, annonce Samuel, c’est… un ami !

Luke, la tête toujours levée vers le ciel, regarde face à lui pour saluer l’inconnu. Il s’apprête à retrouver sa condescendance habituelle, mais contre toute attente il change d’attitude et oublie son arrogance. Il fixe le colosse, le balaye du regard de bas en haut, visiblement impressionné par sa carrure. Shane lui tend la main. Luke ébauche un sourire maladroit avant de le saluer avec une étrange fébrilité.

– Allez, on y va ! dit Samuel en m’entraînant vers la moto.

Luke, un peu perdu, se laisse installer dans la voiture de Shane. Et sans un regard pour le commissariat, Samuel démarre en trombe, abandonnant derrière lui ses pires souvenirs.

26. Mortelle rivalité

Aucun lieu n’étant sûr, ni le loft, ni l’appartement de Luke, Shane a proposé de nous installer chez lui, dans le désert. Il habite un mobile home isolé à quelques kilomètres de la ville qui me rappelle à peu de chose près celui où je me suis installée en arrivant à Vegas.

Ça n’a pas été facile de convaincre Luke de ne pas retourner au casino, de lui expliquer qu’il était en danger de mort lui aussi. Certainement la cible de Jessie Sanders. Mais face au déni de son frère, Samuel a été forcé de lui révéler la vérité sur leur famille sans prendre de gants.

Luke s’est tellement voilé la face durant toutes ces années qu’il a eu bien du mal à se figurer son père comme un assassin, vengeur implacable d’une mère qu’il pensait morte accidentellement. Certes, il savait que son paternel n’était pas un enfant de chœur, mais pas à ce point. Il y a une différence entre frayer avec la mafia tout en réglant ses comptes violemment avec des pourris et se venger sur toute une famille, et tout ça pour un business ! Même pour les pires ordures, il y a un code de l’honneur à respecter.

Je réalise à quel point les frères Hanson ont connu une réalité où la moralité et les règles n’étaient pas les mêmes que pour des gens ordinaires. J’étais loin d’imaginer que cela existait réellement. Comment Luke va-t-il faire la part des choses ? Va-t-il continuer à défendre son père en pensant qu’il a eu raison de se venger ? Ou va-t-il tomber de haut comme Samuel lorsqu’il a appris la vérité ?

Luke accueille la nouvelle sans un mot, mais au fur et à mesure du récit de Samuel il semble se dissoudre, répétant comme un mantra : « Ce n’est pas possible ! »

Luke, comme Samuel, n’avait jamais entendu parler de la guerre avec les Sanders. Il a toujours vu son père comme un homme borderline dans les affaires, à la morale douteuse, mais il ne pouvait s’empêcher de vouloir le rendre fier. Il ne pensait pas qu'il était capable d'aller jusque-là.

Après une longue discussion, nous sommes tous tombés d’accord que pour le bien d’Owen il ne fallait rien lui dire. Sanders et ses hommes ne semblent pas s’intéresser à lui, mais Samuel et Luke redoutent maintenant que leur petit frère soit leur prochaine cible. Ils ont tenté de le joindre, d’abord sans succès, ce qui a provoqué de nouvelles inquiétudes, mais Owen a fini par rappeler. Il a pu parler à Luke, ce qui l’a un peu rassuré, mais quand il a demandé où nous nous trouvions pour nous rejoindre, face aux hésitations de Luke, Samuel a pris le combiné. Il a refusé de le lui dire, lui expliquant, sans rentrer dans les détails, que nous étions en danger et qu’il valait mieux pour lui qu’il reste en dehors de tout ça. Samuel lui a recommandé de quitter Vegas sur l’heure, lui proposant même d’aller s’installer dans sa maison de San Francisco avant de se dédire : là-bas aussi il pourrait être en danger. Finalement, il lui a fait promettre d’aller se mettre à l’abri dans son garage aux portes du désert et de rester sur ses gardes.

Maintenant, assis autour d’une table de camping devant le mobile home de Shane, nous reprenons des forces en grignotant des bretzels et en buvant une bière. Le soleil se couche derrière Rainbow Mountains. Luke, pourtant peu habitué à ce confort sommaire, semble apprécier les immensités après sa garde à vue. Je le regarde du coin de l’œil, sceptique, guettant le moment où il va retrouver son arrogance désagréable mais rien de tel ne se profile.

– Quand Shane a débarqué, ces salopards n’ont pas fait long feu ! raconte Samuel.

Luke écoute son frère raconter comment Shane l’a aidé à mettre en fuite nos agresseurs tout en lançant des regards furtifs au colosse. Un sourire paisible, presque adolescent, flotte sur ses lèvres, à des années-lumière du rictus carnassier, plein de mépris, qu’il affichait encore il y a quelques jours.

– Mais comment savoir si c’est Jessie Sanders qui est derrière tout ça ? demande soudain Luke. Beaucoup aimeraient voir s’écrouler l’empire Hanson. Et maintenant que je sais quel monstre était notre père, je ne peux même plus les blâmer.

– On n’est sûr de rien mais j’ai la conviction que si on retrouve Jessie, on aura une explication à tout ça, affirme Samuel. Alors bien sûr je peux me planter.

Je renchéris :

– Et le Lucifer est la pierre angulaire de toute l’affaire. C’est le dénominateur commun et la cause de toutes les tragédies passées et présentes. Le meurtre de votre mère, le massacre des Sanders, l’enlèvement de Jane, les multiples tentatives de meurtre dont nous avons été victimes, Samuel et moi. Tout tourne inlassablement autour du Lucifer… Et c’est étrangement un Sanders qui mène la danse, donc il est possible que l’intuition de Samuel soit la bonne…

– C’est complètement dingue ! s’exclame Shane de sa voix grave, avant de boire un long trait de bière directement au goulot.

– Complètement dingue, en effet… répète Luke comme pour lui-même.

Nous restons silencieux un instant, perdus dans nos pensées, et soudain le téléphone de Samuel l’avertit qu’il vient de recevoir un SMS. Il jette un coup d’œil à l’écran et s’exclame :

– C’est Marwin ! Je te laisse l’honneur d’annoncer la bonne nouvelle, Chloé… Putain, on y est presque !

Et il me tend l’appareil. Samuel s’est levé et cherche déjà ses clés de moto. Je découvre le SMS de Marwin, excitée, et le lis aux autres :

[Carlos Gomez. 27, Arizona Drive. Un ancien flic véreux qui a disculpé ton père. Il sait tout. Il n’était pas chaud pour te parler. Quelques dossiers compromettants sont venus à bout de ses réticences ;) Il t’attend. À plus, mon pote !]

– Tu vois, Luke, notre père avait raison, la taule m’a vraiment été utile ! J’ai gardé plein de bons contacts et surtout de vrais amis…

… qui flirtent avec l’illégalité, mais de bons contacts quand même !

– Je vous suis en bagnole, annonce Shane en allant chercher dans le mobile home une arme avant de la glisser dans sa ceinture. Je planquerai pas très loin juste au cas où ça se passerait mal.

Non, tout va bien se passer ! Enfin, j’espère…

– Merci Shane, mais tu n’es pas obligé, lui répond Samuel.

– J’en dois une à Dean. Une dette que je n’ai jamais pu rembourser, confie Shane, vous êtes quelqu’un d’important pour lui, j’ai l’occasion de vous aider, alors je viens !

– Je viens aussi, annonce Luke en se levant.

– Non, objecte Samuel, je te rappelle que tu es en liberté sous caution, si ça tourne mal et que les flics s’en mêlent, c’est la taule assurée.

– Samuel a raison, il vaut mieux que tu restes ici, affirme Shane, flegmatique.

Mais Luke tient tête.

– Hors de question, je viens ! C’est de ma famille dont il s’agit. Je suis déjà suffisamment resté en retrait il me semble, et j’ai déjà causé assez de dégâts. Je veux coincer ce salopard et je ne te laisserai pas seul cette fois-ci, insiste-t-il en fixant son frère dans les yeux. Je viens et ce n’est pas négociable.

Samuel regarde son frère sans un mot mais je sens qu’il est touché, comme s’il le retrouvait enfin. La détermination de Luke force son respect, celui de Shane et le mien aussi. Samuel fait un signe d’acquiescement. Luke enfile son blouson et monte dans le 4X4 de Shane sans plus attendre.

– Alors, on y va ? lance-t-il, la voix assurée, prêt à en découdre.

Toutes ces épreuves n’auront pas été vaines. La fratrie est au moins réunie ! Ça, Sanders ne sera pas parvenu à le détruire !

***

Ça m’étonnerait que sa retraite de petit fonctionnaire de l’État ait permis à Carlos Gomez de se payer une villa pareille ! On peut en discuter le goût mais certainement pas le prix ! Tandis que Luke et Shane restent dans la voiture pour couvrir nos arrières, nous entrons dans cette maison au luxe démesuré.

L’homme d’une soixantaine d’années, plutôt bien conservé, élégant, nous reçoit autour d’une table ronde au bord de sa piscine à débordement qui domine Vegas illuminé. En costume haute couture, les cheveux grisonnants, il dissimule assez mal sa nervosité, mais se montre particulièrement aimable et courtois. Je suis un peu surprise. Je n’avais pas du tout imaginé ça. Un flic véreux, je m’étais représenté un petit homme ventripotent et vulgaire, flic déclassé de troisième catégorie, comme on en voyait dans les séries policières du dimanche après-midi que nous regardions Jane et moi à Springville…

J’ai tout faux ! Comme avec Marwin…

– Une coupe de champagne ? nous propose Carlos Gomez, en forçant un sourire crispé dévoilant une rangée de dents aussi blanches qu’artificielles.

– Non, ça ira, répond froidement Samuel. Comme vous vous en doutez, on n’est pas venus pour trinquer.

– Bien, allons droit au but alors, lâche Gomez, nerveux. D’abord sachez que j’ai accepté de vous parler car votre ami m’a donné sa parole que vous ne tenterez rien contre moi, ni contre ma famille. Ai-je la vôtre ?

– Vous l’avez, répond Samuel.

– Bien, que voulez-vous savoir ?

– Absolument tout ce que vous savez au sujet de mon père et de l’affaire Sanders, réplique Samuel en croisant les bras sur sa poitrine.

Je ne peux m’empêcher de guetter un hypothétique danger qui pourrait venir de n’importe quel côté. Du grand salon richement éclairé dans le fond, du grand parc environnant, de la cour où sont stationnées deux voitures de luxe.

– J’ai rencontré votre père au début des années 1980, commence-t-il. J’étais un jeune flic très fier de servir mon pays.

Samuel ne peut s’empêcher de ricaner.

– Vous pouvez penser ce que vous voulez, quelle importance. Il fut un temps où j’étais bourré d’idéaux, j’avais de l’ambition, je voulais progresser dans la hiérarchie en servant la justice et en défendant la veuve et l’orphelin… Bien sûr, j’ai vite déchanté, reprend-il avant de boire une gorgée de champagne. D’abord, j’étais un Latino, ce qui n’arrangeait rien, mais surtout j’étais honnête. Et s’il y a une chose qui ne vous sert à rien dans cette ville, et qui serait même un handicap, c’est bien l’honnêteté.

À ces mots, Samuel ne peut qu’acquiescer d’un hochement de tête et d’un sourire en coin.

– J’avais une épouse, deux enfants et, après quatre ans de service irréprochable, le même grade de sergent, la même voiture d’occasion, le même deux-pièces à la sortie nord de la ville…

– Abrégez, on a compris, le coupe Samuel d’un ton sec. Vous avez rencontré mon père, il vous a corrompu, très bien, et après. C’est l’affaire Sanders qui nous intéresse. C’est lui qui a fait le sale boulot ?

Gomez n’est pas très à l’aise avec le sujet. Il prend le temps de se masser l’arête du nez en remontant entre les sourcils puis répond dans un souffle, comme pour l’évacuer au plus vite, honteux :

– Oui, lui et ses sbires, et ils ne se sont pas contentés de massacrer la famille Sanders, ils ont ensuite exterminé tous leurs hommes de main pour qu’ils ne puissent pas se venger encore et encore ! Du bon boulot…

– Et mon père n’a jamais été soupçonné ?

– Si, évidemment, mais pas longtemps.

– C’est un dealer qui a porté le chapeau ? C’était prémédité ? C’est pour ça que vous l’avez fait disparaître ? demande Samuel.

– Pas du tout, réplique Gomez en se raclant la gorge. Ce n’est qu’un malheureux concours de circonstances. Enfin malheureux, ça dépend pour qui… Pour le pauvre bouc émissaire, ça ne fait pas de doute ! Et c’est bien ce qu’a été cette petite frappe, c’est terrible mais j’ai oublié jusqu’à son nom ! Mon coéquipier et moi étions sur sa piste. Petits trafics en tous genres, drogue, vols à l’arraché, la routine. Lors d’une course-poursuite en plein désert, sa voiture est tombée dans un ravin… C’était vraiment un accident. C’est à ce moment-là que votre père nous a contactés. L’histoire de l’accident a dû faire trois lignes dans les journaux. Il a toujours su profiter des occasions. Un grand joueur ! On était deux sur l’enquête, plus le procureur de l’époque, et il nous a proposé beaucoup d’argent pour faire reposer l’entière responsabilité du meurtre sur lui.

– Et vous avez tous accepté ? murmuré-je, choquée.

– Oui, tous, mademoiselle, sans exception, me répond Gomez en me fixant dans les yeux et en ébauchant un sourire désabusé. J’ai de la chance, je suis le seul avec ma famille à pouvoir encore profiter des largesses de John Hanson. Une grosse somme à l’époque et une rente à vie qui tombe sur un compte off shore avec une régularité… Comment dirais-je ?

– Providentielle ? proposé-je en détachant chaque syllabe.

– C’est exactement ça ! me répond-il.

– Et personne pour venir vous chercher des noises ? demandé-je, abasourdie. Personne pour s’étonner de votre changement radical de standing ?

– Non, personne, enfin, jusqu’à ce jour…

Il se racle la gorge et boit une nouvelle gorgée comme pour apaiser ses craintes.

– Évidemment, toute la police de Vegas est corrompue ! s’exclame Samuel. Et maintenant que mon père est mort, ça continue à tomber ?

– Absolument, acquiesce Gomez. John Hanson, paix à son âme, avait tout prévu : jusqu’à mon dernier souffle je serai récompensé de ma peine. C’était le deal. Mon coéquipier et le procureur ont eu moins de chance que moi, ils sont morts assez vite, à quelques années d’intervalle. J’ai longtemps pensé que c’était la culpabilité qui les avait emportés. Moi, de ce côté-là, je suis tranquille… Quand je me sens coupable, et ça arrive croyez-moi, je me dis que j’ai mis ma famille à l’abri pour des générations. Je ne me suis pas reposé sur mes lauriers, j’ai investi, je me suis lancé dans les affaires. L’immobilier, le textile…

Tiens ! Sans doute les « dossiers » dont parlait Marwin dans son SMS et qui nous valent toutes ces confidences.

– Vous voulez qu’on applaudisse ? ironise Samuel, méprisant. Dites-moi plutôt ce qu’est devenu l’enfant ?

– Quel enfant ? feint d’ignorer Gomez.

– N’envisagez même pas de vous foutre de ma gueule ! Jessie Sanders, qu’est-ce qu’il est devenu ?

– Vous êtes sûr que vous voulez savoir, monsieur Hanson ?

– Je m’appelle Brooke ! rectifie Samuel. J’ai renié le nom de mon père.

– Votre père n’a pas pu se résoudre à tuer un bébé, explique Gomez. Il l’a emmené.

– Comment ça ? s’étonne Samuel en fronçant les sourcils.

– Votre père pouvait faire preuve d’un cynisme redoutable. Il nous a demandé d’obtenir de faux papiers pour le petit orphelin, ce que nous avons fait évidemment.

– Où voulez-vous en venir ? s’énerve Samuel, les poings serrés.

– Vous le savez, monsieur Brooke, sourit Gomez, toujours aussi élégant mais prenant soudain un plaisir raffiné à faire souffrir Samuel. Comme ultime vengeance, votre père a adopté le fils de ceux qu’il venait de faire massacrer et l’a élevé comme un Hanson, anéantissant du même coup la lignée des Sanders sans avoir le sang d’un innocent sur les mains. Bien pensé, n’est-ce pas ?

– Ce n’est pas possible ? Vous dites que…

– Oui, que votre jeune frère n’est autre que le fils de ceux qui ont fait assassiner votre mère… Comment John avait-il nommé l’enfant déjà ? Ah oui, ça me revient, Owen. En hommage à votre mère, Rowena. Vous saurez désormais que son vrai nom est Jessie Sanders.

Sous le choc de cette nouvelle révélation, la pire de toutes peut-être, je suis prise de vertige. Je me tourne vers Samuel qui reste figé, les lèvres tremblantes et les yeux fixés sur Gomez comme pour sonder son âme dans l’espoir sans doute de découvrir qu’il lui ment. Samuel refuse de comprendre. Mais c’est pourtant clair ! D’une clarté blafarde, ignoble même, qui me glace le sang. Non ce n’est pas possible ! Owen, au cœur du massacre des deux clans ! Mais alors…

***

– Non ! s’écrie Luke.

– Moi non plus, je n’arrive pas à y croire, mais putain, Luke, je te dis qu’Owen n’est autre que Jessie Sanders ! insiste Samuel, le buste penché sur le capot de la voiture de Shane, à quelques mètres à peine de la villa de Gomez.

– Non, Owen est notre cousin, le fils de notre tante qui s’est suicidée ! répète Luke.

Nous nous regardons tous désemparés. La véritable identité d’Owen est un tel choc que même Samuel ne sait plus quoi dire. Il était sûr que Jessie Sanders était la bonne piste, et maintenant il lutte contre l’évidence en tournant en rond. Moi-même je reste dans l’expectative d’autant que je ne peux pas croire une seconde que ce soit Owen le responsable de tous nos malheurs ! Son visage insouciant, ses sourires enjôleurs, sa désinvolture m’apparaissent en esprit. Je me souviens de ses rires et de la course dans le désert. Ça ne colle pas, les seules préoccupations d’Owen sont les voitures et flirter avec les filles !

Soudain, je sens une boule dans mon ventre quand je croise le regard horrifié de Samuel. Je lève les yeux vers le ciel d’encre, sans étoile, pour y trouver un secours qui ne vient pas.

– Gomez vous a baladés, s’énerve Luke en tournant en rond autour de la voiture. Il a menti !

– Non ! Il a dit la vérité. Je le sais, je l’ai vu, objecte Samuel la voix blanche. Le tout maintenant est de savoir si Owen est au courant. Est-ce qu’il connaît son histoire, et si oui, comment ?

Luke se fige et demande, les yeux exorbités :

– Samuel, tu ne le soupçonnes quand même pas... ?

– À vrai dire je ne sais plus quoi penser, avoue Samuel.

– Attendez ! interviens-je. Quelqu’un d’autre qui serait au courant de l’affaire pourrait utiliser l’identité de Jessie Sanders pour vous nuire ?

– Mais qui ? demande Samuel. Ce n’est pas Gomez, c’est sûr, il n’a aucun mobile. Et tu as vu comme moi qu’il était sincère. Les autres complices sont morts…

– Je ne comprends plus ! me désolé-je.

– Moi non plus ! Il faut absolument parler à Owen, décrète-t-il soudain, déterminé. On n’a pas le choix, il faut être fixé. Il faut l’interroger sur le trafic de drogue, sur le blanchiment d’argent, sur tout. Il faut savoir ce qu’il sait.

– Mais ça ne rime à rien ! s’insurge Luke, ça ne peut pas être Owen qui est derrière tout ça ! Bordel, Samuel, c’est notre petit frère ! Tu délires !

– Ta garde à vue aussi est un délire ? réplique Samuel. L’enlèvement de la sœur de Chloé, l’incendie du Lucifer, les multiples tentatives de meurtre à notre encontre, l’empoisonnement de notre père ?! C’est du délire ça, peut-être ?! Je suis dans le même état que toi, Luke, je n’ai pas envie de croire qu’Owen est derrière tout ça, mais il faut en avoir le cœur net. Il doit être à son garage, on y va.

Et il me prend la main pour m’entraîner d’un pas rapide vers sa moto. Sans la moindre hésitation, Shane saute au volant de son 4x4 et met le contact. Luke, toujours sonné, s’installe côté passager. À peine ai-je mis mon casque que Samuel démarre en trombe, suivi de Shane et Luke, direction le garage d’Owen. J’ai à peine le temps de m’accrocher à sa taille que nous sommes déjà penchés dans les virages sur la petite route en lacet qui serpente, sinueuse et accidentée, vers la ville qui s’étire en plein désert.

27. Choc

Le long de la route qui descend vers Vegas, les cuisses serrées autour des hanches de Samuel, j’aperçois de temps à autre, derrière les hauts murs d’enceinte, les riches villas illuminées. Petits points lumineux intermittents dans la nuit d’encre qui reflètent étrangement mes sentiments intérieurs. Depuis que Gomez nous a révélé la véritable identité d’Owen, il me semble que je suis plongée dans le noir ; la réalité ne m’apparaît que par fulgurance effroyable le temps d’un flash.

Samuel conduit à vive allure. Je sens son corps solide contre moi et je devine à la tension de ses muscles toute sa détermination à avoir des réponses à ses questions, aussi violentes soient-elles. Pourtant il ne fait pas de doute que dans son esprit comme dans le mien se livre une lutte féroce. Il doit ressentir lui aussi, et plus encore que moi, l’angoisse d’être confronté à l’inimaginable. Et la seconde qui suit, dans une tentative désespérée pour nier l’évidence, se dire que ce n’est pas possible !

Non, ce n’est pas possible ! Owen ignore tout de son identité, ce n’est qu’une victime innocente, comme Jane, comme la mère de Samuel, comme nous tous ! Ce doit être une machination, un complot pour diviser les derniers Hanson, dresser les fils de John les uns contre les autres et anéantir son empire de la façon la plus odieuse qui soit. Un plan diabolique pour faire croire qu’Owen, alias Jessie Sanders, est le coupable, et mieux ébranler la famille Hanson avant de lui donner le coup de grâce !

Oui, ce doit être ça, nous avons dû être manipulés depuis le début !

Mais c’est de la pure folie ! Qui pourrait faire une chose pareille ? Les protagonistes de cette sombre histoire sont morts depuis longtemps. Ne reste plus que Gomez et… Owen ! Owen, on en revient toujours à lui. Sa culpabilité serait un cauchemar ! Comment Samuel pourrait-il se relever de ça ?

J’ai la nausée !

À mesure que nous approchons du garage, les questions se font plus lancinantes et l’angoisse plus insupportable encore. Je me colle un peu plus contre Samuel et serre mes mains autour de sa taille. J’ai besoin de lui autant qu’il a besoin de moi. Soudain, alors que nous apercevons le garage en contrebas, Samuel s’arrête au bord de la route. Shane ralentit et se gare sur le bas-côté. Samuel se tourne vers moi, et sans soulever la visière de son casque, les mains sur le guidon, il me lance d’une voix implacable :

– Descends. Je préfère que tu montes dans la voiture avec Shane et Luke.

– Mais pourquoi ? demandé-je, décontenancée, en relevant ma visière.

– Putain, Chloé, ce n’est pas le moment de discuter, cette fois-ci tu m’obéis ! Tu descends et tu vas dans la bagnole !

Samuel est au bord de l’explosion. Je ne bouge pas. Il relève sa visière d’un coup sec et me fixe avec une sévérité qui me dissuade d’élever le ton. Pourtant, je n’ai pas la moindre envie de m’exécuter.

– Mais qu’est-ce que ça change que je sois avec toi sur la moto ou dans la voiture ? demandé-je.

– Si Owen est armé, ça change tout ! Dans la voiture tu pourras t’abriter tandis que sur la moto, tu es exposée. Descends !

Owen armé ? Samuel envisage donc sérieusement le pire ?!

– OK, réponds-je, mais à ce moment-là pourquoi ne viens-tu pas avec nous ? Tu es aussi exposé que moi, que je sache.

– Si Owen tente de fuir avec l’un de ses bolides, ce n’est pas avec le 4x4 de Shane qu’on pourra le rattraper.

– Et merde ! cédé-je sous son regard furieux, en comprenant que cette fois je n’aurai pas le dernier mot.

J’enlève mon casque hors de moi et descends de la moto pour rejoindre la voiture de Shane. À peine ai-je fait quelques pas qu’une terrible angoisse me saisit. Je n’ai pas assez insisté, j’ai cédé trop vite. Je ne peux pas laisser Samuel prendre un tel risque ! Il faut qu’il laisse sa moto, qu’il monte en voiture avec nous. Mais voilà que j’entends le moteur redémarrer. Quand je me retourne, Samuel file déjà à vive allure vers le garage.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? me lance Shane tandis que je me précipite à l’arrière du véhicule.

– Vite ! Il faut le suivre. Samuel a peur qu’Owen soit armé, il ne veut pas m’exposer, réponds-je.

– Putain ! Mais il est complètement inconscient de partir devant ! enrage Luke.

Shane passe la première et accélère d’un coup. Pied au plancher, il suit Samuel qui est déjà loin. Quand nous arrivons à quelques mètres du garage, il ralentit. Pourquoi ?! Je tente de voir ce qui se passe. En une seconde, je fais le tour de la situation : la voiture de course d’Owen est garée devant le garage. Samuel est en train de descendre de sa moto, il enlève son casque et se dirige vers la voiture. Voyant qu’il n’y a personne, il continue vers le hangar en tôle grise dont le portail est ouvert et l’intérieur éclairé.

– Je ne vois pas Owen, murmuré-je angoissée, penchée entre Shane et Luke, les doigts crispés sur les fauteuils avant.

– Il doit être en train de trafiquer une bagnole à l’intérieur, me répond Luke sur le même ton.

– Mais pourquoi est-ce que vous vous arrêtez, Shane ?! m’impatienté-je, tandis qu’il stoppe la voiture, tous feux éteints, à quelques mètres du garage, à l’abri d’un bosquet.

– Si Samuel ne nous a pas attendus, il doit savoir ce qu’il fait, répond calmement Shane.

– Hors de question de le laisser seul ! m’insurgé-je en m’apprêtant à descendre, imaginant Owen brandissant une arme en direction de son frère.

– Vous restez là, Chloé, m’ordonne Shane, tout en verrouillant les portes du véhicule.

– Non !

– Mais Samuel peut avoir besoin de nous ! proteste Luke.

– Un, parce que je suis garant de votre sécurité, deux, parce que je fais entièrement confiance à Dean donc à Samuel, et trois parce que si on doit intervenir, autant que ce soit par surprise. Donc, on attend, conclut Shane, didactique et autoritaire en regardant droit devant lui.

Luke se laisse convaincre, mais moi, si je n’avais pas vu Shane à l’œuvre, je crois que je lui sauterais à la gorge ! Pourtant, je suis bien obligée de me résigner, je me contente de fixer l’entrée du hangar où Samuel vient de pénétrer. J’ai l’impression que mon cœur va exploser. Je ne pense qu’à une chose, la façon dont Samuel et moi nous sommes quittés, sans même un « je t’aime ».

Shane abaisse sa vitre pour entendre ce qui se passe. Dans le lointain, j’entends sa voix appeler Owen.

– Où es-tu, Owen ? Inutile de te planquer, il faut qu’on parle !

Ne pas savoir ce qui se passe exactement là-dedans me rend folle. Mais soudain, Owen surgit du hangar en courant et se précipite au volant de sa voiture stationnée devant l’entrée. Samuel surgit à son tour.

– Attends ! crie-t-il en courant derrière son frère qui, sourd à ses appels, démarre en trombe.

– Putain, mais qu’est-ce que fout Owen ? s’affole Luke, tandis que Samuel enfourche sa moto tout en mettant son casque avant de mettre les gaz pour le suivre.

– Il s’enfuit ! réponds-je. C’est un aveu !

– Tout le monde attache sa ceinture ! annonce Shane en mettant le contact, ça va secouer.

La puissance du démarrage me propulse au fond de mon siège. Fébrile, les nerfs à vif, je verrouille ma ceinture tout en essayant de voir ce qui se passe devant moi. Owen, aux commandes de son bolide, file vers le désert à toute allure. Samuel, le buste penché sur l’avant de la moto, le suit, accélérant toujours mais se faisant inévitablement distancer.

Bientôt, la poussière soulevée par la course-poursuite m’empêche de voir devant moi. Je n’entends plus que les hurlements hystériques des moteurs poussés au maximum et le bruit des suspensions du 4x4 sur la piste accidentée. Secouée en tous sens, je m’accroche comme je peux, terrifiée.

Soudain, j’entends un crissement de pneus suivi d’un grand fracas de tôle qui se disloque. Je panique d’autant que le rideau de poussière m’empêche de voir qui de Samuel ou d’Owen vient de se planter. Shane freine d’un coup sec. Je voudrais crier, mais aucun son ne sort de ma bouche.

– Shane, merde ! Ouvre la porte.

Affolée, je bondis hors du véhicule suivie par Luke et Shane. Dans le faisceau des phares, je découvre, sidérée, la moto couchée sur la piste et à quelques mètres de là, le corps inerte de Samuel gisant de tout son long sur le sable froid du désert.

– Samuel ! hurlé-je, folle de douleur, avant de courir vers lui.

Mon appel désespéré reste sans réponse. Je n’entends que le vrombissement du bolide d’Owen qui s’enfuit dans le désert. Je cours à perdre haleine. Il me semble que j’avance au ralenti. Mes pas s’enfoncent dans le sable, je trébuche, me relève, tombe encore. Je ne vais jamais l’atteindre ! Et cette impression angoissante que Samuel s’éloigne à mesure que je progresse comme si la mort l’emportait déjà.

Je me jette enfin à ses côtés, en larmes, et me penche au-dessus de lui. Je guette le moindre signe de vie. Son casque me dissimule son visage, mais je découvre horrifiée qu’aucun souffle ne soulève sa poitrine. Dans un élan de désespoir, je pose ma tête sur son torse comme je l’ai fait mille fois. Entendre son cœur encore ! Mais rien, il ne bat plus !

Je me tourne vers Luke et Shane. Figés à quelques mètres derrière moi ils me regardent impuissants, les traits déformés par la douleur et l’incrédulité. Dans un sanglot je murmure, dévastée :

– C’est fini !

Avant de me laisser tomber sur le corps inerte de l’homme de ma vie.

28. Le désert en plein cœur

– Samuel ! hurlé-je tandis que Luke et Shane se précipitent à ses côtés.

Encore une fois mon cri résonne dans la nuit mais reste sans réponse.

– Je ne sens pas son cœur, sangloté-je.

Écroulée sur le torse de Samuel, désespérément immobile, je gémis, la tête collée sur sa poitrine à la recherche d’un signe de vie.

J’ai perdu mon seul et unique amour.

– Laisse-moi faire, crie Shane.

Sa voix est lointaine, je ne comprends pas ce qu’il me demande et ne bouge pas, en pleine confusion, terrifiée à l’idée d’abandonner Samuel.

– Chloé ! insiste Shane, si tu ne sens pas son pouls, il faut lui faire un massage cardiaque. Allez, Chloé, pousse-toi !

À ces mots je sors de ma torpeur. Il y a peut-être encore un espoir. Je regarde Shane à travers mes larmes. Luke me force à me relever, m’arrachant du corps inerte de Samuel. Il me serre dans ses bras et tente de me calmer alors que lui-même est très éprouvé. Shane fait glisser le zip du blouson de Samuel et déchire ses vêtements d’un coup sec avant de commencer à le masser de toutes ses forces.

Après la course-poursuite, le fracas de la tôle froissée, mes cris et mes larmes, c’est maintenant un silence assourdissant qui m’entoure. Seule une des roues de la moto accidentée persiste à tourner dans le vide. On n’entend même plus les rugissements du bolide d’Owen qui a continué sa course effrénée dans le désert, amplifiant mes doutes quant à sa culpabilité, même si cela n’a plus aucune importance à ce moment !

Je tiens à peine debout, Luke regarde aussi la scène, anxieux, tout en me soutenant de son mieux. Je fixe le tigre bondissant tatoué sur le torse de Samuel en priant pour qu’il s’anime à nouveau ! Les secondes semblent durer des heures.

Je m’accroche au moindre espoir en me disant que Shane est un ancien militaire des forces spéciales, qu’il a dû faire ce geste des dizaines de fois pour tenter de sauver ses camarades. Si quelqu’un peut faire quelque chose, c’est lui ! La nuit est d’encre, il fait sombre malgré le faisceau des phares du 4 x4  de Shane restés allumés, ce qui ne fait qu’ajouter à l’angoisse. Ce n’est pas possible, Samuel ne peut pas mourir, pas maintenant ! J’ai vu Léo succomber, j’ai failli perdre ma sœur, on ne peut pas me retirer tous ceux que j’aime !

Soudain pris d’une inspiration, Shane arrête de masser et pose ses doigts sur le poignet de Samuel.

– Je sens son pouls ! Il est très lent, Chloé, tu n’as pas dû le sentir dans la panique mais son cœur bat ! s’exclame-t-il soudain. Il n’est pas mort ! Il est juste inconscient ! Il n’avait peut-être même pas besoin de mon massage cardiaque !

Shane rit nerveusement à ses derniers mots comme pour évacuer la tension. Le soulagement m’envahit à mesure que l’idée se fraie un chemin dans mon esprit embrumé.

Il n’est pas mort !

Je me suis trompée.

Samuel est vivant !

– J’appelle les secours ! lance alors Luke d’une voix tremblante en tirant de sa poche son téléphone portable.

Les larmes m’envahissent, irrépressibles. Elles roulent silencieusement sur mes joues. En moi, le soulagement se dispute à la peur. Je n’arrive pas à garder mon sang-froid. Je n’ai même pas pensé à appeler de l’aide !

Je me jette aux côtés de Samuel, incapable de réagir autrement.

– Non, ne fais pas ça ! Il faut s’assurer qu’il ne soit pas blessé ! m’arrête Shane alors que je m’apprête à enlever le casque de Samuel. La colonne vertébrale est peut-être touchée.

Je me fige aussitôt à l’évocation de cette terrible possibilité, partagée entre crainte et espoir, et laisse Shane l’examiner. Soudain, alors que Shane passe sa main sur ses côtes, Samuel se contracte et pousse un cri de douleur. Il se redresse brutalement et enlève son casque avant de se laisser à nouveau tomber sur le sable froid. Sur le dos, les pupilles dilatées, le souffle court, il me fixe et semble suffoquer ! Il me regarde, mais me voit-il vraiment ? Ses yeux me rappellent ceux de mon petit frère, figés pour l’éternité, sans vie, les yeux d’un noyé que rien jamais…

Non !

Je repousse de toutes mes forces ces souvenirs, je dois me concentrer sur Samuel qui lui est bien vivant, qui ne va pas m’abandonner, pas maintenant.

– Respire, mon amour, respire calmement, l’encouragé-je en larmes, accroupie à côté de lui.

Je caresse sa joue et peu à peu il retrouve une respiration presque normale. Son regard s’éclaircit, il me reconnaît ! Il plonge ses yeux dans les miens et ses mains s’agrippent à mes poignets. Ses doigts se referment sur ma chair. Il se tient à moi comme à une paroi rocheuse au-dessus du vide.

– Je suis là, mon amour, le rassuré-je, je ne te lâche pas !

Samuel se met à tousser et tout son corps s’anime à nouveau. Il roule sur le côté en gémissant. Tandis qu’il reprend son souffle, j’entends Luke donner aux secours des précisions sur l’endroit où nous sommes.

Samuel tente de se redresser mais n’y parvient pas, et je l’aide à poser sa tête sur mes genoux.

– Reste calme, mon amour, murmuré-je tandis qu’il ne me lâche pas des yeux, toujours incapable de parler.

Son mutisme m’effraie, je prie pour que ce soit seulement le choc qui l’empêche de s’exprimer et non quelque chose de plus grave...

– Les secours vont arriver, déclare Luke en s’agenouillant près de son frère, les yeux brillants d’émotion.

– Où as-tu mal ? demandé-je, inquiète. Ta tête, ça va ? Tu peux parler ?

– Oui, je crois, répond-il en faisant une grimace de douleur, c’est juste les côtes !

À cet instant, toute ma tension se relâche, je pleure et je ris à la fois ! Je ne sais plus où j’en suis ! L’homme que j’aime est revenu à la vie ! Je l’embrasse délicatement pour ne pas le faire souffrir. Puis je regarde Shane et Luke à travers mes larmes, cette fois-ci de joie, et leur souris.

– Que s’est-il passé ? nous demande Samuel, encore un peu perdu.

– Tu as eu un accident, tu as perdu connaissance, mais Shane a fait ce qu’il fallait, maintenant tout va bien, m’empressé-je de lui expliquer.

– Owen ? Où est Owen ? demande-t-il soudain comme si tout lui revenait.

– Il s’est enfui dans le désert, réponds-je, la gorge nouée.

– C’est pire qu’un aveu ! murmure Luke encore sous le choc, tandis que Samuel, désemparé, secoue la tête en signe d’acquiescement.

Nous n’avons pas le temps d’en dire davantage, le bruit d’un moteur ronfle dans la nuit. Pendant une fraction de seconde j’espère voir les secours arriver mais c’est la voiture d’Owen qui apparaît à l’horizon. Il a fait demi-tour et se rapproche à vive allure.

Peut-être est-il pris de remords après avoir abandonné Samuel à son sort ? Mais plus il se rapproche, plus cet espoir s’amenuise. Owen roule tout simplement droit sur nous !

Il ne va pas…

Ses phares nous éblouissent, il va nous percuter ! Dans sa course folle peut-être ne nous a-t-il même pas vus ! Shane se lève d’un bond et court se mettre en travers de la route, dans le faisceau lumineux des phares du 4  x4, et fait de grands signes avec les bras pour l’arrêter, mais Owen ne ralentit pas.

– Attention ! hurle Luke en se levant à son tour, terrifié.

Mais Shane persiste dans sa tentative désespérée pour stopper le bolide. Mon cœur bat à tout rompre, je serre la main de Samuel quand Owen le renverse délibérément sous nos yeux horrifiés.

Shane est projeté sur le côté, il retombe en roulant sur lui-même dans un nuage de sable. Un instant, j’ai l’espoir qu’il s’en sorte sans dommage mais après sa roulade, il s’effondre sur le sol et ne se relève pas. Les doigts de Samuel se crispent autour des miens, Luke étouffe un cri, je ne parviens même pas à hurler, le souffle coupé par le choc.

Owen stoppe aussitôt sa voiture et descend calmement sans même jeter un regard vers le corps inerte de Shane. Est-il vivant ou mort ? J’aimerais aller lui porter secours mais l’attitude terrifiante d’Owen me fige sur place. Luke, debout près de nous, ne bouge pas non plus.

Ma stupeur se transforme en terreur quand Owen s’approche, le regard glacial, les traits déformés par la haine. Samuel, malgré la douleur, parvient à redresser la tête tandis qu’Owen tire une arme de sa poche et la pointe sur nous sans laisser transparaître la moindre émotion. Une angoisse terrible s’empare de moi, il va nous abattre !

– Qu’est-ce que tu es en train de faire ? demande Samuel, la voix nouée.

– Tu le sais très bien, répond froidement Owen sans cesser de nous menacer. J’ai compris que vous saviez tout à la seconde où je t’ai vu rappliquer au garage ! Pour la première fois, j’ai paniqué, je me suis enfui comme un lâche. Mais je suis revenu, c’est ce qui compte, non ?

Owen ricane. Il n’a plus rien de l’ado insouciant que je croyais voir en lui. Difficile d’imaginer ce que ressentent Samuel et Luke alors que leur propre frère, celui avec qui ils ont grandi, celui qu’ils voulaient protéger, les menace de mort.

– Ne me regardez pas comme ça, crache Owen, si vous êtes là aujourd’hui, c’est de votre faute, pas de la mienne ! J’ai essayé de vous dissuader à plusieurs reprises, mais ça n’a pas suffi ! Même avec l’incendie du Lucifer, vous n’avez pas compris le message ! Maintenant vous ne me laissez plus le choix. Comme Jane ne m’a pas…

– C’est toi qui as fait ça à ma sœur ? le coupé-je soudain, incapable de me contenir à l’évocation de ma jumelle.

– Il fallait qu’elle parle, qu’elle me dise où était ce foutu carnet. Je suis pragmatique, Chloé. Si ta sœur n’avait pas mis son nez dans mes affaires, il ne lui serait rien arrivé ! Avant qu’elle se mêle de ce qui ne la regardait pas et que tu débarques à Vegas, tout se passait très bien !

Je n’ai pas le temps d’exprimer la haine qu’il m’inspire qu’il arme son revolver, toujours sans montrer la moindre émotion, et qu’il s’apprête à tirer.

Je ne veux pas mourir.

J’aimerais me jeter une dernière fois dans les bras de Samuel mais j’ai peur de bouger !

– Attends ! crie Samuel comme en écho à mes pensées. Je veux savoir si c’est toi qui as tué notre père.

Owen le doigt toujours sur la gâchette nous lance un sourire effrayant. Samuel cherche à gagner du temps mais je m’attends à ce que son frère tire d’un moment à l’autre. L’angoisse est à son comble, le calme d’Owen est insoutenable et ne fait que souligner sa détermination à nous faire disparaître.

– C’est vrai, je vous dois bien ça, déclare-t-il au bout d’un moment sans cesser pour autant de pointer son revolver sur nous. Vous vous êtes donné tellement de mal, je peux bien vous dire pourquoi. Est-ce que tu as déjà entendu parler des Sanders, Samuel ?

Ce dernier hésite un instant. Je devine qu’il ne sait pas quelle est la meilleure stratégie à adopter pour gagner du temps.

– Oui, répond simplement Samuel, encourageant Owen à poursuivre.

– Alors vous devez savoir tous les deux ce qu’a fait votre père ? Il a massacré toute ma famille !

– Sauf toi… Tu es bien Jessie Sanders ? intervient Luke.

– Oui et j’ai tué John pour les venger ! C’est moi qui l’ai empoisonné ! Une petite discussion entre père et fils, quelques gouttes de poison dans son verre et John Hanson le redoutable qui agonise comme un chien sur le tapis de son bureau ! Il n’est pas mort sur le coup, ça a duré… Vous vous souvenez comme il était prudent ? « Ce n’est pas demain que ces salauds auront ma peau », mais il n’avait pas de raison de se méfier de moi.

– Tu sais que les Sanders ont tué notre mère ? demande Samuel d’une voix tendue.

– Oui et que c’est pour ça que John les a tous tués. Mais ne crois pas m’attendrir avec ça, frérot, lui lance Jessie, amer.

– Mais je ne comprends pas, Owen, tu connaissais cette histoire et tu n’as rien dit pendant toutes ces années ? Il te l’avait racontée ? Pourquoi t’adopter et te dire tout ça ?

Luke et Samuel sont suspendus aux lèvres de leur petit frère. Malgré l’arme pointée sur eux, ils semblent presque avoir oublié qu’ils ont lancé la discussion pour gagner de précieuses secondes. Ils veulent en savoir plus sur leur histoire. Je suis moi aussi curieuse mais la peur m’empêche de penser à autre chose qu’à notre survie.

– Ah ! Ah ! Ah ! rit soudain Jessie, me faisant sursauter. Samuel, tu crois vraiment que ton père était assez bête pour me raconter lui-même ses exploits ?

– Qui alors ?

– Mes parents avaient tout prévu. Ils connaissaient la loi impitoyable du Strip et ils se savaient menacés. Ils ont ouvert un compte à mon nom, mon vrai nom : Jessie Sanders, pour y déposer une somme d’argent colossale. Ils s’étaient débrouillés pour que je perçoive mon héritage à ma majorité quoi qu’il arrive : une clause stipulait que la banque toucherait un pourcentage de cette fortune le jour où j’entrerais en possession du compte. De quoi motiver la banque à me retrouver, non ? Mais le petit Jessie avait disparu de tous les radars et sur le Strip personne ne voulait parler, tout le monde avait peur.

– Comment alors… souffle Luke.

– Après des années de recherche, un avocat un peu plus malin que les autres a découvert que la sœur de John n’avait jamais eu d’enfant. Ça ne collait pas avec l’histoire que votre père avait racontée, je n’étais pas son pauvre petit neveu orphelin qu’il avait adopté par pitié ! Et dire que pendant des années il m’a laissé croire que ma mère était une folle suicidaire qui m’avait abandonné ! C’est comme ça que l’avocat a fait le lien avec moi. J’ai reçu un appel et je suis entré en possession de ma fortune, mais j’ai surtout appris qui j’étais et ce qu’avait fait votre père !

Derrière Owen, j’aperçois soudain Shane bouger dans l’ombre. Il n’est pas mort et reprend conscience ! Je ressens un soulagement immense autant pour lui que pour nous, mais m’efforce de le dissimuler. Il se relève sans bruit et s’approche d’Owen. L’espoir revient, mon cœur bat à tout rompre. Tout peut basculer d’une minute à l’autre ! J’ai peur qu’Owen le découvre et nous abatte avant que Shane ne puisse le maîtriser. Je n’ose regarder ni Samuel ni Luke, et baisse les yeux afin de ne pas attirer l’attention d’Owen.

– Je n’ai pas voulu y croire, continue Owen toujours aussi froid et distant, mais après un test ADN il a bien fallu que je me rende à l’évidence ! Au début, j’étais perdu, mais j’ai vite compris qu’il fallait que je passe à l’action. D’abord, le meurtre du patriarche, puis un vaste trafic de drogue et de blanchiment d’argent pour ruiner la réputation des casinos. J’ai soudoyé le gérant du Lucifer et le barman. Pour les casinos je n’avais presque rien à faire, Luke et ses addictions allaient en venir à bout ! Si vous n’étiez pas intervenus tous les deux, nous lance-t-il, Luke aurait coulé l’empire à ma place !

Luke sort soudain de son abattement et se rue sur son frère comme une bête fauve. La colère a eu raison de sa peur. Il semble enragé, hors de lui. Puis tout va très vite. Avant qu’Owen n’ait le temps de tirer sur Luke, Shane bondit à son tour. Un coup de feu part. Terrifiée, je ne peux m’empêcher de fermer les yeux. Quand je les rouvre, je vois Luke envoyer un uppercut dans le visage d’Owen. Shane, lui, s’est précipité plus loin pour récupérer l’arme tombée dans le sable. Les derniers mots d’Owen semblent avoir déchaîné la fureur de Luke qui s’acharne sur son frère, tombé au sol.

– Arrête ! tente de crier Samuel malgré sa faiblesse. Tu vas le tuer !

Mais rien ne raisonne Luke. Shane se précipite sur lui pour l’empêcher de commettre l’irréparable. Il le retient, Luke se débat violemment, donne des coups de pied, de poing dans le vide. Shane malgré son impressionnante carrure a du mal à le retenir. Soudain, ne sachant plus comment le calmer, il crie d’une voix grave et autoritaire :

– Stop !

Luke s’arrête brusquement. Le cri de Shane résonne autour de nous puis le silence revient, pesant. Luke se laisse tomber au sol. Il regarde Owen gémir, le visage ensanglanté, et se prend la tête entre les mains avant de s’effondrer sur le sable, désespéré.

Shane lie les poignets d’Owen dans son dos à l’aide de sa ceinture. Même si je doute qu’il puisse se relever, cela me rassure.

Nous sommes vivants ! C’est à peine croyable. Je reste dans les bras de Samuel qui me serre contre lui malgré ses blessures.

– Shane ! s’écrie-t-il. On a cru qu’il t’avait tué ! Comment tu as fait ça ?

– Il m’en faut plus que ça, réplique Shane en essuyant sur son front une trace de sang. C’est un truc que j’ai appris au cours d’une opération : faire croire à l’ennemi que vous êtes mort. Je me suis débrouillé pour sauter au moment de l’impact, j’ai pris appui sur le capot puis suis retombé en roulade pour amortir le choc. Il suffisait ensuite de jouer les cadavres. Enfin, je me suis quand même pris un sacré coup sur le crâne, j’ai bien cru que c’était fini…

Face à nos yeux ébahis, il hausse les épaules comme si c’était tout naturel. Avant que nous puissions réagir au récit des exploits de cette force de la nature, un bruit d’hélicoptère nous interrompt ; nous levons les yeux au ciel comme un seul homme.

Les secours sont là !

29. Un héritage beaucoup trop lourd à porter

Allongé près de moi, Samuel dort paisiblement. Sa tête brune repose sur l’oreiller blanc, mettant en valeur son beau visage viril. La lumière du soleil matinal filtre par les persiennes, dessinant des ombres dansantes sur le tigre rugissant. Je ne me lasse pas de l’admirer et d’écouter sa respiration calme et régulière. J’ai eu si peur de le perdre !

Depuis je ne dors plus ! Et moi qui pensais naïvement que dès que nous aurions démasqué Jessie Sanders, nous pourrions enfin commencer à vivre ! Je suis loin du compte. Nous sommes toujours coincés à Vegas car la police n’a pas fini son enquête et nous a demandé de rester à disposition.

Si en deux semaines Samuel s’est remis de ses blessures physiques, de ses contusions et de ses quelques muscles froissés – ce qui relève du miracle ! – il est toujours sous le choc des révélations d’Owen et du déchaînement de violence dont il a fait preuve envers nous. Luke aussi est très éprouvé même s’il a été innocenté. La police n’a pas mis très longtemps pour découvrir que le blanchiment d’argent dont il était soupçonné était une manipulation d’Owen.

Même s’ils ne le disent pas clairement, je sais que les deux frères sont déchirés entre le besoin légitime de voir Jessie Sanders sanctionné pour ses crimes et le chagrin de savoir Owen en détention provisoire dans une prison du Nevada en attendant son procès.

Nous sommes tous conscients de ce que nous devons à Shane et nous sommes devenus très proches. Par bonheur il n’a eu qu’un léger traumatisme crânien. Sa carrure exceptionnelle et son entraînement physique l’ont préservé du pire quand Owen l’a percuté de plein fouet.

Je ne pardonnerai jamais à ce dernier tout ce qu’il nous a fait subir et particulièrement à Jane ! Elle se remet à peine mais j’ai bien été forcée de lui dire la vérité. Quand je l’ai eue au téléphone le lendemain de l’arrestation d’Owen, elle me croyait en thalasso et est tombée des nues quand je lui ai dit que son ravisseur était sous les verrous. Elle s’est effondrée en larmes, soulagée, et n’a eu de cesse de me remercier.

Quand je lui ai annoncé la nouvelle, elle n’arrivait pas à croire que son bourreau n’était autre que le frère de Samuel. Je redoute le moment où elle va devoir témoigner à la barre. Même si elle fait preuve d’un courage exemplaire, soutenue par Dean qui est de plus en plus proche d’elle, elle est encore fragile.

Je fais tout mon possible pour accompagner Samuel dans cette épreuve sans montrer mon ressentiment, mais ça me dévore la nuit venue. Et je ne peux m’empêcher de m’inquiéter pour lui.

Pourtant le médecin a été on ne peut plus clair et rassurant. Samuel peut vivre tout à fait normalement, il n’aura pas de séquelles. D’ailleurs, il n’a passé que trois jours à l’hôpital et ne doit faire un bilan de contrôle que dans quelques mois. Mais je reste traumatisée par ces secondes d’enfer où il m’a semblé l’avoir perdu à jamais. Ce souvenir tourne en boucle dans mon esprit, me jetant dans la confusion.

Les yeux rivés au plafond, les images défilent dans ma tête quand soudain je sens les lèvres tièdes de Samuel courir sur mon épaule. Un bien-être immédiat m’envahit. Je me tourne vers lui. Il me regarde, les sourcils froncés comme s’il devinait mon désarroi.

– À quoi penses-tu ? me demande-t-il.

– À rien du tout, réponds-je en me blottissant contre lui.

– Dis-moi la vérité, insiste-t-il calme et déterminé en s’appuyant sur un coude pour sonder mon regard. Je vois bien que tu es inquiète, tu me surveilles du coin de l’œil comme s’il allait m’arriver quelque chose et même lorsque nous faisons l’amour, tu te retiens, tu as peur de me faire mal.

Je ferme les paupières pour retenir mes larmes mais je sens des sanglots s’amonceler dangereusement dans ma gorge. J’ai beau lutter, je ne parviens plus à me contenir.

– J’ai toujours peur de te perdre, c’est vrai ! explosé-je soudain, incapable de retenir mes craintes plus longtemps.

Samuel se penche aussitôt vers moi pour me serrer dans ses bras. Le visage enfoui contre son torse, je pleure à chaudes larmes et m’accroche à lui. Mes nerfs lâchent. Il me caresse doucement les cheveux, me serrant de plus en plus fort. Ses gestes m’apaisent peu à peu, je me calme, rassurée par sa puissance virile, son corps chaud près du mien, et par les battements réguliers de son cœur.

– Je sais ce que tu ressens, me chuchote-t-il soudain. Toutes les nuits depuis l’accident je fais le même cauchemar. Owen te tire dessus et tu t’écroules sans vie dans mes bras.

Sa voix se brise un instant, il ne peut plus continuer.

– Ce rêve me poursuit. Pendant quelques secondes après mon réveil je te cherche désespérément dans les draps. Quand je te trouve enfin je m’apaise et je comprends que ce n’était qu’un cauchemar, que ce n’est pas ce qui est arrivé ! insiste-t-il.

Il redresse la tête et me regarde. Dans ses yeux sombres, mouillés d’émotion, je lis l’émerveillement de me voir à ses côtés. Je me sens de mieux en mieux. Il me caresse doucement le visage et les lèvres et se ressaisit soudain, toujours aussi imprévisible, retrouvant tout son mordant et son assurance et, me fixant avec un air de défi :

– Nous sommes bien vivants et nous allons vivre ensemble pour de très longues années, nous allons être heureux et passer haut la main toutes les épreuves qui nous attendent. Bientôt tout ça sera derrière nous. On pourra quitter définitivement Vegas, on va se construire une vie de rêve à San Francisco, c’est clair ?

– Oui, c’est clair ! réponds-je, un petit sourire frémissant au coin des lèvres. J’adore tes déclarations d’amour, Samuel Brooke ! Je ne me lasse pas de ton côté romantique !

– Je ne m’attends pas à décrocher un prix de poésie, je suis plus doué dans le langage du corps, me déclare-t-il, le regard soudain enflammé.

Et il applique ses lèvres chaudes dans mon cou offert avant de descendre sensuellement sur ma poitrine. Il a su trouver les mots pour me rassurer. Son désir manifeste embrase le mien. Je me laisse aller à notre étreinte enfin soulagée et confiante en l’avenir. Partager nos craintes m’a totalement libérée, j’ai l’impression de respirer correctement pour la première fois depuis l’accident.

– Habille-toi ! me lance-t-il soudain en se redressant d’un bond avant d’enfiler ses affaires. J’ai une idée !

– Je rêve ou tu m’abandonnes à ma frustration ! m’indigné-je.

– Je m’occuperai de toi tout à l’heure, ce que nous avons à faire ne peut pas attendre une seconde de plus.

– OK ! m’écrié-je en m’habillant. J’espère que ça vaut le coup !

– Tu ne vas pas le regretter.

Et nous quittons le loft sans même boire un café. À toute allure, il m’entraîne sur le Strip qui est déjà rempli de touristes à 10 heures du matin. Je suis légère, soulagée d’avoir enfin pu mettre des mots sur mon malaise de ces derniers temps, mais aussi intriguée. Où me conduit-il ? Il semble impatient. Je suis heureuse, j’ai envie de rire.

– Tu as décidé de me faire l’amour à l’hôtel, c’est ça !? m’écrié-je en le suivant.

– Tout à l’heure avec plaisir mais d’abord on a quelque chose d’encore plus urgent à faire !

Plus urgent que l’amour ?! Mais qu’est-ce que ça peut être ?

Après quelques pas nous rentrons chez un concessionnaire Harley Davidson. Le bâtiment tout en baies vitrées expose dans ses immenses vitrines sur plusieurs étages les derniers modèles de la marque légendaire. L’ambiance est aussi luxueuse que rock’n’roll. La musique pulse depuis les barres de son géantes, je suis étourdie et n’ai le temps ni de penser ni de faire le moindre commentaire que déjà Samuel me déclare :

– Choisis celle que tu veux !

– Pardon ?! m’écrié-je, stupéfaite.

– On ne va pas rester à Vegas ! On taille la route dès que l’enquête est bouclée !

– À moto ? demandé-je fébrile. Après…

… L’accident ?

– Évidemment ! me coupe-t-il en admirant les carrosseries rutilantes. Tu pensais peut-être que j’allais devenir un piéton ? J’ai fait une petite chute, pas de quoi m’effrayer ! J’ai besoin de me remettre en selle et de sentir tes cuisses serrées autour de mes hanches !

Il m’attire contre lui, resserrant son bras autour de ma taille.

– Alors ? insiste-t-il.

Je regarde Samuel étourdie. Il a l’air impatient d’un étalon sur la ligne de départ, il vibre de plaisir à la seule vue des machines. Instantanément, je me surprends à regretter les vibrations démoniaques du moteur et la sensation délicieusement érotique de mon corps soudé au sien. De toute façon, je refuse de vivre dans la peur. Il a eu un accident, oui, mais j’ai entièrement confiance en lui, je suis tournée vers l’avenir. Mes réticences s’envolent. Il ne m’en faut pas davantage pour me convaincre.

Je jette un rapide coup d’œil dans le showroom, mon regard est aussitôt attiré par une moto bleu nuit aux chromes étincelants, le guidon haut, grands coffres de rangement à l’arrière, ainsi qu’un dossier passager pour les longues distances ! Je m’élance vers elle d’un pas décidé.

– Celle-là !

Les prunelles de Samuel brûlent de désir.

– Classique, intemporelle, courbes élégantes et qui tient bien la route, détaille-t-il en passant sa main sur la carrosserie flambant neuve. Elle est à nous !

Et sans plus de cérémonie, il file vers un vendeur.

***

Trois jours plus tard et quelques balades mémorables à moto dans les environs de Vegas, nous voilà dans le cabinet de Maître Kowalski.

– Comme vous me l’avez demandé, Luke, commence l’avocat, j’ai trouvé un acheteur, c’est un homme d’affaires new-yorkais qui cherche à diversifier ses investissements. J’ai mené mon enquête, il semble irréprochable et n’a pas de lien avec la mafia.

– Très bien ! s’exclame Luke. Si vous êtes garant de sa moralité, ça me convient.

– Alors c’est sûr ? C’est bien ce que vous voulez ? insiste Maître Kowalski en regardant alternativement Luke et Samuel tout en lissant sa fine moustache. Dès que vous aurez signé ces documents, vous ne pourrez plus revenir en arrière, les casinos seront vendus.

– Comme je l’ai dit à mon frère, je trouve qu’il a pris la bonne décision. L’empire Hanson est entaché de sang, je trouve tout à fait légitime qu’il veuille s’en séparer. Mais ça ne me concerne plus, j’ai renoncé à mon héritage voilà quelques semaines, répond Samuel d’un ton détaché.

Assise moi aussi face au bureau de Maître Kowalski, je ne me sens pas tout à fait à ma place, mais Samuel a insisté pour que je l’accompagne. Une façon de tirer un trait définitif sur son passé avant de nous projeter dans l’avenir.

– Je vois que vous n’en avez pas parlé à votre frère, Luke ! constate l’avocat.

– Parlé de quoi ? demande Samuel, intrigué.

Je jette un œil discret à Luke. On ne peut pas dire qu’il soit calme mais rien à voir avec la boule de nerfs, de frustration et de colère qu’il était avant. Depuis qu’il a décidé de vendre les casinos il a abandonné ses costumes haute couture et porte des vêtements plus décontractés qui le rajeunissent. Ses cheveux bruns tirés en arrière mettent en relief ses yeux clairs et ses traits réguliers. Il n’a plus du tout l’air sur la défensive, sourit aisément, même si pour l’heure il a l’air plutôt mal à l’aise. Il frotte ses mains sur son jean en lançant un rapide regard vers Samuel.

– Je ne savais pas trop comment tu allais le prendre…

– Comment j’allais prendre quoi ? insiste Samuel.

– Bon ! J’imagine que si vous ne lui avez rien dit, c’est que vous comptez sur moi pour le faire ! soupire Maître Kowalski. Je vais aller droit au but, Luke conteste votre décision, il tient à ce que vous ayez votre part de l’héritage. Une jurisprudence de la cour suprême du Nevada l’autorise à le faire. Je ne vais pas vous accabler avec les détails mais en général cette clause est appliquée dans un contexte mettant en jeu des dettes du légataire envers ses héritiers. Ce n’est absolument pas votre cas ! Votre père ne vous a pas laissé de dettes, du moins financières… Bref, vous n’êtes pas obligé d’accepter, mais compte tenu de la somme astronomique dont vous pourriez hériter, je considère que ce serait une folie de refuser !

Je ne m’attendais pas à ça ! Je reste stoïque mais me sens de moins en moins à ma place ! Cette affaire ne me concerne décidément pas ! Ça ne regarde que Luke et Samuel. Pourtant, je suis touchée par le geste généreux de Luke. Il pourrait ne pas vouloir partager, il en aurait le droit, mais il doit vouloir repartir sur de bonnes bases, devenir quelqu’un d’autre.

Samuel croise les bras et reste silencieux. Luke, mal à l’aise, fixe le navire luttant vaillamment contre les vagues sur la toile accrochée au mur derrière Kowalski.

– Tu n’es pas obligé de faire ça, Luke, lâche soudain Samuel. J’ai renoncé à mon héritage et je ne le regrette pas.

– Mais tu l’as fait sur un coup de tête !

– Pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ?

– Je savais que tu refuserais ! Écoute, cet argent te revient autant qu’à moi.

– C’est une affaire classée, je ne suis pas du genre à revenir sur mes décisions. Je n’ai jamais rien fait pour les casinos, toi tu as passé plus de dix ans de ta vie à travailler avec notre père…

– Et toi deux ans en taule ! le coupe Luke, la voix tremblante. Et tu sais très bien que si je suis resté c’est parce que je n’étais pas capable de faire comme toi et de tout plaquer. Sans toi, j’aurais certainement tout claqué aux jeux. Owen avait vu juste. C’était une question de temps… Je ne gérais plus rien ! Je t’ai déjà pris deux ans de ta vie, Samuel, je ne peux pas supporter l’idée de te voler ta part de l’héritage. Notre mère n’aurait pas voulu ça…

– Fais pas chier, Luke ! s’emporte soudain Samuel. Ne joue pas sur la corde sensible, ne mêle pas les morts à tout ça…

Je tente de calmer Samuel d’un regard mais il fixe le sol, le buste penché en avant, les mains jointes sur les genoux, très tendu. Sa colère est palpable. Il s’obstine à ne pas regarder Luke qui secoue la tête, les yeux levés vers le plafond. Je comprends que Samuel ne veuille plus entendre parler de cet héritage qu’il a renié, mais je comprends aussi que Luke souhaite partager ses biens avec son frère. J’aimerais intervenir mais je ne m’en sens pas le droit et reste muette dans mon coin.

– On se calme ! intervient l’avocat en se dressant d’un bond, dépliant ainsi son mètre soixante d’autorité qui a pour effet immédiat d’imposer un silence respectueux. Je pensais que vous aviez changé, Samuel, que vous n’étiez plus ce jeune homme entêté, et ce n’est pas un compliment dans ma bouche ! Il faut croire que je me suis trompé ! Avez-vous au moins une idée de la somme à laquelle vous renoncez ?

– Oui ! À peu près six milliards de dollars, la fortune de mon père étant estimée à douze. Je sais compter, merci ! réplique Samuel en se redressant, agacé et insolent.

Six milliards ! Oh merde !

– Vous êtes très loin du compte, Samuel, le mouche le petit homme, votre père ne possédait pas uniquement les casinos et quelques boîtes sur le Strip, il avait aussi investi dans les assurances, l’immobilier…

– Et l’armement ?! le coupe Samuel, ironique.

– Tout juste ! réplique Maître Kowalski.

– Et vous voulez que j’empoche ce fric dégueulasse ?! s’enflamme Samuel, hors de lui. Non merci !

Luke serre les dents et je le sens à deux doigts de l’explosion. Je suis abasourdie et fixe Samuel bouche bée. C’est tout à son honneur de refuser de l’argent sale, mais je reste sidérée par la somme colossale que cela doit représenter.

– Je disais donc, continue l’avocat, l’armement mais aussi les télécoms, le textile, la bagagerie de luxe, l’agroalimentaire… Et cet inventaire n’est pas exhaustif. Enfin qu’importe, sa fortune est estimée non pas à douze milliards de dollars mais à cinquante, ce qui fait qu’en renonçant à la part qui vous revient de droit, vous ne renoncez pas à six milliards mais à vingt-cinq. Pour être plus précis vous renoncez exactement à vingt milliards, déduction faite des frais de succession et de mes honoraires ! ajoute-t-il en se rasseyant avant de recommencer à lisser sa moustache.

Samuel le fixe froidement et lâche sur un ton déterminé, détachant chaque syllabe :

– Non merci ! Je vous le répète, je ne veux pas de ce fric. Rien que l’idée de l’empocher me dégoûte. Je ne veux plus entendre parler de ces casinos. Fais ce que tu veux de ce pognon, Luke, ça m’est égal. On y va, Chloé, nous n’avons plus rien à faire ici, termine-t-il en se levant.

– Donc si j’accepte cet argent dégueulasse, crie Luke, je suis quoi, moi ? Un sale type comme notre père ?

Je suis désolée de voir les deux frères s’affronter à nouveau à cause de leur père et hésite à suivre Samuel qui s’est déjà dirigé vers la porte.

– C’est ça, tire-toi encore une fois ! s’emporte Luke en se redressant à son tour pour faire face à son frère.

Luke et Samuel se toisent du regard. La tension est à son comble. Même Maître Kowalski n’ose pas dire un mot. Non ! Je ne peux pas les laisser se déchirer ainsi alors qu’ils viennent à peine de se retrouver.

– Et si tu acceptais cet argent, Samuel, non pas pour en profiter, mais pour briser ce cercle vicieux qui fait que ton père même mort t’oppose encore à Luke ! interviens-je.

Luke et Samuel se tournent vers moi. Samuel me regarde sans rien dire et semble réfléchir.

– Tu pourrais reverser l’intégralité de la somme à une fondation, à une association qui lutte contre la corruption ou le crime organisé, ou pourquoi pas pour les orphelins victimes de la guerre des gangs ! insisté-je. Je suis sûre que Luke n’y verrait rien à redire. N’est-ce pas, Luke ?

Et je me tourne vers lui. Luke toujours tendu approuve d’un hochement de tête.

– Je n’y vois pas d’inconvénient. C’est une excellente idée, répond-il.

Samuel ferme les yeux. Je sais le combat qui se joue en lui entre le rejet des Hanson, l’amour qu’il a pour ses frères et son propre passé. Et je suis aussi persuadée qu’il ne veut à aucun prix que John gagne cette dernière manche.

– Très bien ! murmure enfin Samuel en plongeant ses yeux sombres au fond des miens. J’accepte. Tu as raison, Chloé, je ne vais pas laisser mon père me séparer une nouvelle fois de mon frère et autant que cet argent soit utile.

Je lui souris, heureuse et soulagée de lui avoir fait entendre raison, et prends discrètement sa main. Il serre mes doigts dans les siens. Luke s’apaise aussitôt, comme libéré d’un poids, et se laisse tomber sur sa chaise.

– Putain ! Tu es coriace ! soupire-t-il. Merci Samuel de comprendre ce que ça représente pour moi.

– Excuse-moi de ne pas l’avoir compris tout de suite, mais tu sais que tout ce qui touche à l’empire Hanson est douloureux pour moi.

– Je sais, je sais… Et si on se débarrassait de ce bordel au plus vite ? propose Luke en souriant.

– Je n’y vois aucun inconvénient ! déclare Samuel tout de go.

– Doucement ! les calme Maître Kowalski qui semble ravi lui aussi. Il y a bien évidemment toute une paperasse à signer !

– Vous avez un acheteur pour les casinos et les clubs de Vegas, mais pour le reste ? interroge soudain Luke.

– Ça ne devrait pas être très compliqué à trouver, répond l’avocat. Les actions sont très bien cotées en Bourse. Mon collaborateur spécialiste du droit des affaires peut vous négocier ça.

– Qu’en penses-tu, Samuel ? demande Luke.

Ils se regardent à nouveau, mais cette fois totalement complices. Leurs yeux pétillent comme s’ils avaient la même idée, puis Samuel se tourne vers Maître Kowalski.

– On liquide tout ! déclare Samuel. On dissout l’empire Hanson et on tourne à jamais le dos à Vegas !

– Oui ! On tire un trait sur le passé ! s’exclame Luke, libéré et radieux.

Tourner le dos à Vegas ! Enfin ! Le poids que je traînais depuis des semaines disparaît instantanément. Je me sens renaître, je respire à pleins poumons, j’ai bien du mal à dissimuler mon émotion tandis que Samuel et Luke signent les documents.

30. Un nouveau départ

– Je vous offrirais bien un verre pour fêter la fin de l’empire Hanson, mais je fuis les bars et tous les lieux où je pourrais être en contact avec l’alcool et le jeu, ce qui est un vrai challenge à Vegas ! nous confie Luke en sortant du cabinet de Maître Kowalski. Je ne bois plus une goutte depuis bientôt dix jours.

– Je te félicite ! lui lance sincèrement Samuel.

– Ce n’est pas trop dur ? demandé-je.

– Un peu, mais j’ai décidé de passer à autre chose, ma vie de débauche est derrière moi. Je suis tellement soulagé qu’on se soit débarrassés des casinos, ensemble ! avoue-t-il. J’ai des projets… Rien de bien défini, mais je pense que je vais monter ma boîte. C’est encore flou, mais toutes ces années passées au casino n’auront pas été totalement perdues, j’ai appris le management et, malgré ce qu’a pu dire Owen, je suis un bon gestionnaire. Et je vais reverser une partie de mon héritage aux alcooliques anonymes.

– Belle initiative ! renchérit Samuel en lançant à son frère un regard d’approbation un peu pudique.

Nous faisons quelques pas sur le Strip. Je suis touchée de constater à quel point Luke et Samuel se sont rapprochés, même s’ils n’ont pas encore pris leurs marques dans cette nouvelle relation. Je les sens hésitants, maladroits quand ils s’adressent la parole, mais bien décidés à retrouver leur complicité fraternelle.

– Je peux quand même vous offrir un café, si ça vous tente ! propose Luke, un peu gauche, tandis que nous passons devant un Starbucks.

– Volontiers ! m’empressé-je de répondre. Un café latte avec double crème, c’est exactement ce qu’il me faut !

À ces mots, Luke me lance un clin d’œil et, à mon grand étonnement, m’entoure les épaules avant de me serrer contre lui. Une façon de me remercier sans doute d’être intervenue chez Maître Kowalski. Je laisse échapper un rire gêné mais je suis ravie de cette marque d’affection inattendue. Samuel nous jette un regard fugace et amusé, visiblement satisfait de constater que nos relations évoluent dans le bon sens, et lâche, blagueur :

– Luke, je te rappelle que Chloé est prise…

– Ah bon, et par qui ? répond-il en riant.

Nous patientons dans la file d’attente miraculeusement courte en ce milieu d’après-midi sur le Strip. Luke engage la conversation avec Samuel. Je les regarde discuter fraternellement et je repense à la violence de leurs anciennes altercations. Luke n’était que l’ombre de lui-même, je le soupçonnais alors d’être mêlé à la disparition de Jane ! Aujourd’hui, je découvre un autre homme diamétralement opposé à celui que j’ai rencontré lors de mon arrivée à Vegas. Un homme touchant, sincère et sensible. Le vrai Luke en définitive ! Cette horrible histoire aura eu au moins le mérite de réconcilier les deux frères et de me faire découvrir Luke sous un nouvel angle.

Nos cafés à la main, nous allons rejoindre un petit salon cosy dans un coin du Starbucks. Je m’installe près de Samuel dans un grand divan en cuir marron, Luke prend place en face de nous dans un fauteuil club. Du jazz en fond sonore, des lumières tamisées, c’est finalement le lieu idéal pour nous retrouver.

– À la fin de l’empire Hanson ! lance Samuel en levant son gobelet en carton tout en m’entourant les épaules, avant de déposer un baiser tendre dans mes cheveux.

– Et à un nouveau départ ! s’exclame Luke de plus en plus à l’aise en s’enfonçant dans son fauteuil tout en savourant sa nouvelle liberté.

– À nos projets ! m’écrié-je tout sourire en portant à ma bouche une cuillère de crème onctueuse et moussue tandis que Samuel me lance un regard conquis. Au bonheur !

– Au bonheur ! répète Luke. À ce sujet je voulais vous dire…

– Oui ?

– Non, rien, se ravise-t-il.

J’aurais juré le contraire ! Samuel et moi le regardons, l’œil interrogatif. Luke a l’air mal à l’aise soudain, comme s’il avait envie de nous dire quelque chose mais qu’il n’osait pas. Puis il se reprend et, sur un ton décidé, histoire de détourner l’attention de lui, nous demande :

– Bientôt San Francisco ?

– Oui ! Nous avons décidé de quitter Vegas dès que le procès d’Owen aura eu lieu, explique Samuel. Le plus vite possible, j’espère.

– Encore une épreuve à laquelle nous allons devoir faire face ensemble, reprend Luke en soupirant. Ça ne va pas être facile…

– Non en effet, pour personne, renchérit Samuel en me prenant la main, mais il faut en passer par là.

– Jane s’y prépare, annoncé-je. Dean lui a trouvé une bonne avocate très attentive et qui la rassure.

– Tant mieux, murmure Samuel. De mon côté, j’ai parlé à l’avocat d’Owen. Il campe toujours sur ses positions, il refuse de nous voir. J’espère qu’il va tenir le coup !

Je manque de m’étrangler ! Je n’ai pas à avoir de compassion pour ce criminel, je n’arrive pas à le considérer comme leur frère. Et j’ai bien du mal à cacher mon trouble qui n’a échappé ni à Luke ni à Samuel.

– Je comprends que ça te fasse enrager, Chloé, me dit Samuel, je sais que tu ne pourras jamais lui pardonner ce qu’il a fait ! Moi aussi je suis en colère, il ne s’agit pas de l’excuser, mais c’est notre frère avant tout. Owen était un gosse attachant, plein de vie, même s’il a toujours été impulsif et bagarreur. Il ne comprenait pas pourquoi celle qu’il pensait être sa mère l’avait en quelque sorte abandonné en mettant fin à ses jours. Notre père lui a toujours raconté cette histoire. C’est atroce. Il s’est construit en craignant d’être comme elle. Ce qu’il est devenu par la suite est l’œuvre de notre père, ni plus ni moins.

– D’autant qu’Owen était très attaché à lui, insiste Luke, et il découvre que son père adoptif est l’assassin de toute sa famille dont il ignorait l’existence ! Owen est un enfant volé, un butin de guerre ! Quelle trahison !

– Mais lui aussi vous a trahis, murmuré-je. Je sais bien qu’il a des circonstances atténuantes et j’aimerais faire preuve d’autant de grandeur d’âme que vous, mais je regrette, j’en suis incapable.

– Je comprends, me rassure Samuel en posant sa main sur mon genou.

– Est-ce que vous avez de ses nouvelles ? demandé-je en signe de bonne volonté.

– D’après son avocat, répond Samuel, il s’obstine, il ne veut pas avoir le moindre contact avec nous et se mure dans le silence.

Depuis que nous l’avons remis à la justice, il n’a pas dit un mot et, d’après son avocat, n’est pas près de le faire. Je crois que tout ce qu’il avait à dire, il nous l’a dit dans le désert. Mais les preuves contre lui sont accablantes, le gérant du Lucifer et le barman ont été arrêtés quelques jours après Owen alors qu’ils tentaient de fuir au Mexique avec l’argent du trafic de drogue. Ils ont tout balancé. Les chefs d’accusation sont impressionnants ! Enlèvement et séquestration, trafic de drogue, blanchiment d’argent, production de fausses preuves, incendie volontaire et tentative de meurtre sur Samuel et Shane.

– Il risque gros, très gros, et dans le pire des endroits ! soupire Samuel. La prison d’Ely est en plein désert, isolée de tout, c’est là que sont incarcérées les longues peines du Nevada. Quand j’étais en détention juvénile, certains détenus y avaient un frère ou un ami, tous étaient d’accord pour dire que c’était l’enfer sur terre ! Putain ! Ça me rend dingue de savoir qu’Owen va croupir là-dedans !

– S’il échappe à la peine de mort… murmure Luke, angoissé.

– Mais bien sûr qu’il va y échapper ! m’exclamé-je soudain horrifiée, avant de baisser la voix. Nous n’avons rien dit à la police concernant l’assassinat de votre père. S’il continue de se taire, ce dont je ne doute pas, officiellement il n’a tué personne. Nous sommes les seuls à savoir la vérité, avec Shane.

– Non ! Il y a aussi le médecin légiste qui a fait les prélèvements sur le corps de notre père, lâche Luke. Putain ! Et dire que c’est moi qui ai demandé son exhumation ! Normalement le légiste devait en référer à ses supérieurs mais je lui ai demandé d’attendre que j’enquête de mon côté car j’avais peur que ça s’ébruite, que ça nuise à l’image des casinos. Il a été compréhensif et a accepté, mais maintenant qu’Owen a été arrêté et que ça fait la une des journaux, j’ai peur qu’il ne change d’avis. Si les flics découvrent qu’Owen a assassiné notre père, c’est foutu ! Il est bon pour l’injection létale !

– Et notre cher père aura sa nouvelle vengeance ! Même six pieds sous terre, il remporte la mise ! maugrée Samuel en contenant mal sa rage.

Je tressaille. Nous restons tous silencieux dans le bruit des percolateurs, des bavardages et des rires environnants. Samuel semble absorbé par ses pensées. Soudain il se penche sur la table et nous fait signe d’approcher. Nous voilà tous les trois en petit cercle intimiste, tête contre tête. Samuel un petit sourire ironique aux lèvres se met à chuchoter :

– Je propose de mettre en pratique les bonnes vieilles méthodes de corruption de notre père ! Je vous rappelle qu’on est à Vegas et que tout s’achète. Si on peut acheter des flics, des juges, on doit pouvoir acheter un légiste.

Je me recule et fixe Samuel, bouche bée. J’ai d’abord envie de protester. Non ! Je n’ai pas envie de reproduire les actions immorales de John Hanson. Mais comment alors éviter la peine capitale à Owen ? Je dois me rendre à l’évidence, il n’y a malheureusement pas trente-six solutions ! Il n’y en a qu’une et c’est celle que propose Samuel, même si c’est illégal !

– Oui je sais, c’est illégal, me souffle-t-il comme s’il lisait dans mes pensées. Notre père, lui, ne sera jamais jugé pour ses crimes. Il s’est vengé, Owen aussi. Pourquoi Owen devrait-il être le seul à en répondre devant la justice ? Il doit être jugé pour les actes impardonnables qu’il a commis envers des innocents mais pas envers notre père, qui a lui aussi une part de responsabilité dans tout ce gâchis. Il faut payer le légiste pour qu’il la ferme !

– Je dis OK, déclare Luke aussitôt.

– Tu as raison ! murmuré-je. Je veux qu’Owen paye pour ce qu’il nous a fait subir mais je ne veux pas qu’il meure pour autant. Et je suis sûre que Jane encore moins que moi. Elle signe toutes les pétitions contre la peine de mort.

– Je me charge du légiste ! annonce Luke en fronçant les sourcils. Ne reste plus qu’à espérer que les documents ne soient pas déjà sur le bureau du juge.

– Parfait ! s’exclame Samuel. Fais vite, de mon côté je vais essayer de faire accélérer les choses pour que les flics clôturent l’enquête et que le procès se déroule rapidement. Plus tôt on en aura fini, plus tôt on pourra tourner la page ! Ce sera notre secret. Le dernier, j’espère !

– En parlant de secret…

Luke se frotte nerveusement le menton et nous regarde en silence, hésitant. Je me demande ce qu’il va nous annoncer, ma gorge se serre malgré moi. Pitié ! Pas une autre mauvaise nouvelle. Samuel paraît intrigué lui aussi et reste suspendu aux lèvres de son frère. D’une voix mal assurée, mais le regard déterminé, Luke se lance :

– Voilà, comme je vous l’ai dit, j’ai décidé de prendre un tournant dans ma vie et d’en finir avec mes démons. L’arrêt de l’alcool et du jeu était un premier pas, la vente des casinos le deuxième, reste à faire le troisième et c’est le plus difficile ! Pendant longtemps je me suis nié pour correspondre en tout point à ce que voulait notre père. Mais c’est fini maintenant ! Je veux repartir sur des bases saines, et ça commence par l’honnêteté, autant avec moi-même qu’avec vous. C’est quelque chose que je sais depuis des années mais que j’ai enfoui parce que j’en avais honte. Aujourd’hui, c’est terminé. Et je veux que toi, mon frère, tu sois le premier à le savoir : je suis gay !

Samuel et moi restons abasourdis. Je crois que nous nous attendions à tout sauf à ça ! Une mauvaise nouvelle, une catastrophe, une nouvelle magouille de Hanson père… Mais pas à une déclaration aussi honnête et fervente ! J’accroche le regard de Luke et lui adresse un sourire, ouvert et encourageant. Il me le rend, un peu hésitant, puis se tourne vers Samuel qui n’a rien dit. Figé, il regarde son frère, bouche bée. Voyant Luke blêmir face à son silence, je donne un coup de genou à Samuel tout en souriant à son frère. Après quelques secondes de stupeur, Samuel lâche, soulagé :

– Putain ! J’ai cru que tu allais nous annoncer de nouveaux emmerdements !

– Alors… Ça ne te pose pas de problème ? demande Luke, un peu fébrile.

– Non ! Bien sûr que non ! Je suis juste étonné. Et je suis surtout désolé que tu aies dû cacher cette partie de toi si longtemps, que tu n’aies pas pu venir m’en parler. Sache que tu pourras toujours venir me voir pour te confier, quel que soit le sujet, d’accord ? demande Samuel avec un sourire fraternel.

Luke hoche la tête, et je le vois se détendre légèrement. Croyait-il vraiment être rejeté ? Il a dû tellement en souffrir pendant tant d’années…

Et voilà que Luke commence à rire en silence. Les épaules, puis le reste du corps secoué par un fou rire qui s’épanouit de plus en plus. Samuel et moi échangeons un regard interloqué.

– Luke, tout va bien ? tenté-je.

– Notre père doit se retourner dans sa tombe ! lâche-t-il enfin en se tordant de rire. Je suis désolé, ça me fait le même effet à chaque fois que j’y pense !

– C’est sûr qu’on ne correspond pas à ses aspirations ! On serait même plutôt totalement hors cadre ! s’amuse à son tour Samuel avant d’être gagné par le même fou rire.

Je regarde ces deux frères autrefois ennemis rire aux éclats, plus complices que jamais, et à mon tour je me laisse envahir par la bonne humeur.

31. On the road !

Une semaine que nous rencontrons tout ce que Vegas compte de personnalités influentes ! Objectif : faire accélérer l’enquête autant pour éviter que la police ne se penche sur la mort de John Hanson que pour être enfin libres de quitter la ville. Malgré la mort du patriarche, son nom reste le sésame qui ouvre toutes les portes, même les plus verrouillées.

Du maire au procureur en passant par le shérif et le chef de la police fédérale, Samuel n’a pas ménagé ses efforts. Très habilement, avec un sang-froid redoutable et une pointe d’ironie, il a rappelé aux autorités qu’elles auraient beaucoup à perdre si elles se montraient trop zélées en remuant le passé. L’affaire Sanders pourrait refaire surface dans ses moindres détails et avec elle de sales histoires de corruption impliquant la justice et sa moralité douteuse… Ce dernier argument a porté ses fruits à merveille ! L’enquête vient d’être bouclée, éloignant les risques de la peine capitale pour Owen.

Luke quant à lui s’est chargé de graisser la patte du légiste. Ce dernier n’avait heureusement rien révélé et comme nous le pensions il n’a pas eu d’état d’âme pour empocher la somme astronomique – le prix de son silence – que Luke a versée sur un compte offshore.

Vegas sera toujours Vegas et le Panama, le Panama…

Étrangement, je n’ai pas vraiment d’état d’âme moi non plus en voyant agir Samuel et Luke de la sorte. Non pas que je cautionne la corruption, loin de là, mais je sais qu’ils œuvrent en faveur d’Owen comme ils auraient aimé voir se comporter leur père quand Samuel était incarcéré. Ainsi ils se réparent et forment à nouveau une fratrie, ce qui me touche toujours davantage.

J’ai fini par adopter la vision de Samuel : quand la loi s’apprête à commettre une injustice, il faut contourner la loi. C’est vrai que je n’ai plus grand-chose à voir avec la jeune fille un peu sur la réserve que j’étais quand j’ai quitté Springville. Vegas, ma rencontre avec Samuel, notre amour fulgurant et les épreuves que nous avons traversées m’ont profondément changée. J’ai appris à me battre, à feinter et à prendre des risques.

Comme Jane finalement ! Je m’inquiète un peu pour elle. Nous passons de longues heures au téléphone chaque jour et elle m’impressionne beaucoup. Elle est très courageuse, et Dean lui apporte un soutien sans faille. Elle se reconstruit doucement et même si elle appréhende le procès elle est impatiente d’être confrontée à ses ravisseurs pour les regarder droit dans les yeux afin qu’ils sachent qu’ils ne l’ont pas détruite.

Samuel et moi avons proposé à Jane et Dean de nous rejoindre à Vegas, mais ma sœur préfère venir seulement quand la date du procès sera fixée. Plus que tout elle déteste Sin City !

Comme je la comprends…

– Que dirais-tu d’une petite semaine de détente pour décompresser ? me demande Samuel en m’attirant contre lui alors que nous sortons du bureau du procureur qui vient de confirmer que le procès d’Owen se tiendrait dans quelques semaines.

– Décompresser ? plaisanté-je en l’enlaçant. Mais qu’est-ce que ça veut dire ? Je ne connais pas ce mot…

Sans prendre la peine de me répondre, Samuel se penche sur mes lèvres et me donne un long baiser langoureux. Je m’embrase ! Encore un peu et j’oublie que nous sommes en plein milieu du Strip !

– Ça veut dire à peu près ça, me susurre-t-il en libérant ma bouche. Alors ? Ça te tente ?

– Oui, soudain j’ai très très envie de décompresser !

– J’en étais sûr ! Tu m’as bien dit que tu rêvais d’aller au Mexique ou je me trompe ?

– Oui, en effet… murmuré-je, le cœur battant.

– Eh bien c’est parti ! me lance-t-il en me prenant la main pour m’entraîner vers la moto garée un peu plus loin. J’ai préparé nos bagages, on passe au loft récupérer quelques affaires et on file droit vers le sud !

***

Jean, bottes de moto, blouson de cuir, casques et lunettes noires. De vrais sexy riders ! Dans les coffres, juste quelques affaires de rechange et le nécessaire de toilette. Sentir à nouveau le plaisir de mon corps collé à celui de Samuel ! L’adrénaline qui monte quand il accélère, le rugissement du moteur, mes jambes qui se contractent autour de ses hanches, mon ventre qui se tord d’émoi, et face à nous les grands espaces, le ciel irrémédiablement bleu et la route luisante au soleil ! Je n’ai jamais été aussi heureuse !

Déjà à mon arrivée à Vegas, je me souviens de mon excitation à l’idée de changer d’État. J’ignorais ce qui m’attendait. Aujourd’hui je n’en sais pas davantage mais je suis confiante car je suis avec l’homme de ma vie et je sais que le meilleur est à venir !

Nous ne nous attardons pas à la frontière et filons droit vers le sud comme Samuel me l’a promis. Après une centaine de kilomètres, l’enchantement commence. Les paysages sont de plus en plus majestueux, à couper le souffle ! Après la Sierra de San Pedro Martir et ses pics de granit bleu et blanc longés de cèdres millénaires, nous nous engouffrons en Basse-Californie sur ce ruban de terre entre mer de Cortés et océan Pacifique, au cœur d’une nature sauvage et indomptée. Appareil photo en bandoulière, je mitraille tout ce que je vois. Paysages, animaux, villageois et… Samuel !

Toujours et encore !

Le voyage est magnifique mais fatigant. Nous décidons donc de terminer notre séjour sur une île paradisiaque que Samuel a fait privatiser, sur la côte pacifique. Après avoir zigzagué à moto dans un désert de rocaille entre des canyons vertigineux, nous rejoignons la côte ouest de la péninsule.

Nous troquons nos vêtements de motards contre des tenues légères et embarquons sur un voilier de pêcheur. Serrés l’un contre l’autre, cheveux au vent, nous regardons s’éloigner la côte plus amoureux que jamais. Un vieux pêcheur nous dépose sur une plage de sable blanc ourlée de palmiers et, après nous avoir laissé quelques provisions et les clés d’un bungalow, nous donne rendez-vous dans trois jours.

Ce matin, je me réveille étourdie d’amour dans les bras de Samuel. La brise légère soulève les voilages blancs du lit. Par la fenêtre ouverte j’aperçois des rochers monumentaux plantés dans les flots scintillants. Un peu plus loin, une arche gigantesque de calcaire ocre que le soleil fait briller comme de l’or.

Je suis aussitôt enivrée par la beauté paradisiaque du lieu et la sensation délicieuse d’être seule au monde avec l’homme de ma vie. Samuel, les cheveux en bataille, plus beau que jamais, la peau dorée par le soleil, se réveille doucement en me serrant dans ses bras. Je suis bien. Je n’ai jamais été aussi heureuse, je me blottis contre lui et savoure ce pur moment de bonheur !

– Je t’aime ! murmuré-je en déposant des baisers sur l’œil du tigre tatoué sur son torse.

– Moi aussi ! me répond-il en me caressant les cheveux.

– Je suis tellement impatiente qu’on en finisse avec ce fichu caoutchouc, soupiré-je en me plaquant contre lui.

– On devrait bientôt recevoir un SMS qui nous donnera les résultats du test HIV, me murmure-t-il en laissant courir ses doigts sur mes épaules.

– Je ne sais pas si c’est le climat ou les épices mais ici j’ai toujours envie de faire l’amour.

– Ici seulement ? me taquine-t-il en venant se plaquer au-dessus de moi pour plonger son regard de braise dans le mien. Moi c’est partout, tout le temps !

Je l’enlace et caresse sensuellement les muscles tendus de son dos. Je suis dans un bien-être absolu et je n’ai envie de rien d’autre que de lui !

– Moi aussi, mais ici c’est comme si j’étais obsédée !

– Alors on ne va plus bouger ! me déclare-t-il d’une voix sensuelle en me mordillant le lobe de l’oreille. On va rester ici pour le restant de nos jours !

– Ah non ! m’écrié-je. J’adore cet endroit mais ce que j’aime encore plus c’est changer de lieux tous les jours, n’avoir ni heure ni contrainte. Je suis tellement heureuse avec toi, tellement libre, je n’ai peur de rien !

– J’ai pensé à un truc, me dit soudain Samuel.

– Oui, moi aussi ! l’aguiché-je en continuant à le caresser.

– Je suis sérieux !

– Mais moi aussi ! persisté-je.

– Je me disais qu’après le procès et notre installation à San Francisco, on pourrait peut-être voyager un peu, soupire-t-il en déposant des baisers sur mon épaule. On pourrait partir à moto… Pas tout de suite mais dans quelques mois quand on aura tout réglé…

– J’adorerais ça ! Mais… Il faut que je travaille ! Je veux être indépendante.

– Je comprends, acquiesce-t-il en cherchant ma bouche, mais ce qui est à moi est à toi. Moi aussi je compte bien continuer à tatouer, hors de question que je reste à ronfler sur mon fric… Et que comptes-tu faire comme job ?

– En fait, je voulais t’en parler. Je rêverais de faire une formation pour devenir photographe. Je ne sais pas si je suis douée pour ça, avoué-je gênée, mais, tu sais, depuis ce qui nous est arrivé, j’ai envie de garder en mémoire tous les moments, les paysages, les détails du quotidien... Et… Tu trouves ça ridicule ?

Samuel sourit largement tandis que je rougis. J’ai peur qu’il pense que c’est un rêve de gamine, un caprice. Moi-même, je ne suis pas sûre d’être faite pour ça mais j’ai vraiment envie d’essayer.

– Ridicule ? Bien sûr que non, Chloé ! Si tu en rêves, pourquoi ne pas le tenter ?

– Et j’aimerais beaucoup travailler avec toi, osais-je ajouter, rassurée par la sincérité de son ton.

– Comment ça ?

– Je pourrais prendre en photo tes tatouages, proposé-je presque timidement. Chacun d’eux raconte une histoire, et ce sont de sublimes créations...

– Ça fait longtemps qu’on me le demande, mais je n’ai jamais eu envie d’être collé par un photographe. Enfin jusqu’à présent… ajoute-t-il malicieusement. Et si nous partions faire le tour du monde ? Je tatouerais ici et là. J’ai toujours eu envie de découvrir d’autres techniques. Toi, tu feras des clichés, et en rentrant on éditera un bouquin !

J’éclate de rire, amusée par cette avalanche de projets. Je ne sais pas pourquoi j’étais si anxieuse de lui parler de mon idée alors que non seulement il me soutient mais il rêve aussi toujours plus grand ! Je ne peux m’empêcher de surenchérir :

– C’est une super idée, j’ai une folle envie de te coller nuit et jour dans des contrées inconnues, m’amusé-je en caressant ses fesses bombées et sa chute de reins affolante. Et on pourra même faire une grande expo en rentrant à San Francisco !

– Tout ce que tu voudras ! murmure-t-il contre mes lèvres.

***

Après une balade sur la plage et quelques brasses, nous recevons le SMS tant attendu : HIV négatif ! Notre désir est à son comble. Je suis en paréo, allongée dans un transat sur la terrasse en plein soleil. Samuel, en maillot de bain, torse nu, agenouillé près de moi, me fait déguster un morceau d’ananas en guise de petit déjeuner. Les yeux brûlant d’amour et d’envie, il me regarde amoureusement mordre dans le fruit qu’il me tend et vient délicatement en goûter le jus sur mes lèvres.

Enfiévrée, je l’enlace, nos bouches s’unissent tandis que le désir s’épanouit dans mon corps. Je suis impatiente de vivre enfin notre première relation intime délivrée de toute entrave. La passion monte d’un cran à mesure que nos peaux se frôlent.

Samuel se redresse soudain et m’aide à me relever. Ses yeux magnétiques lancent des flammes tandis qu’il dénoue mon paréo, le laissant glisser à mes pieds. Il me découvre de ses mains habiles tandis que j’admire son torse musclé, ses larges épaules et ses tatouages chatoyants que je connais maintenant sur le bout des doigts.

Frémissante de désir, mon ventre se tord tandis qu’il m’attire contre lui et m’embrasse d’abord lentement puis avec une passion croissante. À mon tour je lui enlève son maillot de bain. Nus l’un contre l’autre, nos corps s’embrasent.

– Viens ! J’ai envie de toi dans l’eau, me murmure-t-il en m’entraînant sur le ponton avant de plonger dans l’océan.

La joie d’être enlacés dans l’eau est sans égale. Nos lèvres s’unissent, le désir grandit, mais impossible de ne pas nous émerveiller de la nature qui nous entoure. À quelques mètres sous l’eau translucide nous admirons un ballet de poissons multicolores avant de revenir à nos lèvres impatientes. Le désir s’immisce plus profondément dans nos chairs. Samuel devient de plus en plus ardent, il me porte dans ses bras en nageant jusqu’au ponton. L’eau m’arrive à la poitrine, j’ai pied.

Enfin pas pour longtemps !

Nos lèvres se cherchent, ses mains volent sur ma peau, je défaille. Mais soudain il me regarde. Son visage est devenu étrangement plus grave, pourtant ses yeux n’ont jamais été si caressants. Troublée par l’intensité de son regard, mon cœur s’emballe d’un coup, ma respiration s’accélère, je ne sais plus quoi dire et me contente de le fixer au fond de ses prunelles sombres.

– Épouse-moi ! lâche-t-il d’une voix grave, cassée par l’émotion.

Mes doigts se crispent sur ses épaules. Je sens son corps se tendre un peu plus contre le mien. Prise d’un vertige, je me sens fondre et brûler. Il lutte pour rester impassible mais son regard impatient le contredit. Mon cœur se décroche de ma poitrine, je retiens mon souffle. Je le regarde, incapable de m’exprimer. Je n’avais jamais osé imaginer ce moment ! Soudain, je sens des larmes me monter aux yeux. Ma tête tourne et une joie profonde s’empare de tout mon être. Submergée d’émotion je déclare sans plus de cérémonie :

– Oui ! Oui !

Aussitôt, sans un mot de plus, Samuel m’emprisonne la bouche, ses mains s’égarent dans mes cheveux, volent sur mon corps avide. Nos membres humides s’entremêlent dans l’eau tiède sous le soleil ardent. Je viens d’accepter de devenir sa femme !

C’est tout ce que je veux !

Je sens le corps puissant de Samuel contre moi. Je le serre de toutes mes forces afin de sentir son sexe dur contre mon ventre. Les vagues nous caressent doucement tandis que notre passion s’enflamme sous le soleil toujours plus brûlant et la brise légère. Déjà mon plaisir dépasse tout entendement. Tout m’échappe, le cœur exalté par sa demande en mariage si bouleversante.

Nos lèvres s’unissent dans un baiser fougueux. Samuel s’arrête brusquement et plonge ses yeux sombres dans les miens. Des gouttes glissent sur ses larges épaules, sur son buste que sa respiration saccadée soulève. Son regard brûle d’une tendresse inouïe, toujours mêlée à cette passion fulgurante et à ce je-ne-sais-quoi d’animal que j’aime tant !

– Redis-moi encore oui ! me demande-t-il.

– Oui ! Oui ! Oui et encore oui ! Je te dis oui pour tout ! m’affolé-je, fébrile, en m’emparant à nouveau de sa bouche.

Samuel passe ses mains dans mes cheveux mouillés puis découvre mon visage. Il abandonne mes lèvres pour baiser mon front, mes yeux, mon cou et descend vers ma gorge palpitante. Il laisse aller fiévreusement ses doigts sous l’eau et me caresse les fesses en me plaquant davantage contre son sexe toujours plus dur. Joie et désir intense se mélangent dans mon esprit.

Tout en me tenant la taille il descend sur mes seins et effleure mes tétons dressés de sa langue. Déjà des soupirs rauques s’échappent de mes lèvres. Je caresse son dos puissant, m’attarde sur chacun de ses muscles magnifiquement dessinés. Je me frotte contre lui tandis qu’il glisse ses doigts vers mon sexe. La sensation de ses caresses sous l’eau est divine. Je gémis en me sentant toujours plus offerte. Il me tient par la taille, une main collée à mes reins cambrés.

Mon amant mordille mes tétons, m’arrachant un cri, et enfonce un doigt dans mon sexe, ne faisant qu’accentuer mes soupirs. Il va et vient doucement tandis qu’il retourne vers mes lèvres et m’embrasse au ralenti. Un bien-être ineffable m’envahit. Mes soupirs toujours plus intenses l’encouragent et il redouble d’ardeur pour me satisfaire. N’y tenant plus je l’enlace, glisse ma main sous l’eau entre nos corps soudés et me saisis de son pénis dressé.

Samuel se cambre de plaisir et lâche un soupir sonore. Je le caresse, laissant glisser ma main sur son sexe toujours plus dur afin de lui offrir du plaisir. Samuel me regarde passionnément, magnifique dans la lumière éclatante du jour.

– Je t’aime ! Je te veux maintenant, je veux te prendre tout de suite.

Son regard brûle d’impatience et de désir. Je l’attire aussitôt contre moi. Ses mains me découvrent, il me caresse doucement la poitrine, le souffle court, dépose des baisers sur mes cheveux puis descend vers mes lèvres tandis que l’eau frôle ma peau, portant mon excitation à son comble. Je me frotte contre son sexe dur tandis qu’il m’entoure les hanches.

Je sens son sexe s’immiscer en moi. Tous deux émerveillés par cette première pénétration sans préservatif, nous nous regardons au fond des yeux, étonnés et comblés de nous sentir enfin.

Samuel me pénètre langoureusement en ondulant du bassin afin d’explorer et de sentir chaque millimètre de mon intimité. Accrochée à ses épaules, mes jambes autour de ses hanches, je m’enfonce sur lui en soupirant de bonheur. Je savoure sa peau, le plaisir de son sexe au fond de moi, et serre mes cuisses un peu plus pour le sentir encore mieux.

La fougue de Samuel se déchaîne. Viril, il me saisit plus fermement par les hanches et me fait aller et venir vivement sur son sexe. Il n’est jamais rentré si profondément en moi. Je m’accroche à ses épaules alors que la jouissance s’empare de tout mon être. Un long gémissement monte dans ma gorge pendant qu’il découvre dans mon corps des zones inexplorées.

Me sentant sur le point de jouir, Samuel, en amant expérimenté, ralentit ses coups de reins et se penche vers ma gorge pour la couvrir de baisers.

– Doucement, me murmure-t-il à l’oreille, nous avons tout le temps, toute la vie devant nous.

Je m’apaise et caresse sa nuque tout en roulant sensuellement des hanches et retiens mon orgasme.

Soudain, sans que je m’y attende, Samuel accélère ses mouvements. Je ne résiste pas longtemps. Lui aussi semble perdre pied. Il accélère ses va-et-vient me pénétrant toujours plus profondément. Un sentiment d’amour fulgurant, plus fort que jamais, se déverse dans mon cœur et ma chair. Je gémis, m’abandonnant entièrement à notre union libérée de toute entrave. Il lâche un cri sauvage alors qu’il retient mon bassin contre lui. Nos bouches s’unissent à nouveau. Il explose en moi. Je défaille, foudroyée et sans force.

– Je t’aime ! murmuré-je dans un souffle.

À ces mots, Samuel enfouit sa tête dans mon cou tandis que son corps entier est secoué de spasmes. Encore sous l’effet de mon orgasme, je le regarde, la vue troublée par l’intensité de notre union charnelle, éblouie par sa beauté et le soleil. Samuel me fixe tout en caressant mon visage. Il détaille chacun de mes traits, suit du bout de l’index le contour de mes lèvres. Je laisse ma langue courir sur ses doigts. Je lui appartiens. La certitude d’être à jamais à lui me tire encore un gémissement de bonheur.

– Je suis à toi ! Toute à toi ! Pour toujours, murmuré-je les yeux brillants d’émoi.

Il persiste à me regarder en silence tout en reprenant son souffle. Ses yeux luisent, sa bouche frémit, je sens qu’il est sur le point de s’abandonner à son émotion mais il me lance un petit sourire ravageur, insolent, et me dit soudain :

– C’est quand même mieux sans caoutchouc !

– Oui, je reconnais ! C’est tellement mieux que j’ai déjà envie de recommencer !

32. Fin de partie

Voilà maintenant quinze jours que le procès a eu lieu. Toute cette affaire est derrière nous, l’avenir nous tend les bras. Tout à l’heure Samuel et Luke se sont rendus chez Maître Kowalski pour signer la vente définitive des casinos et des centaines de stock-options. L’empire Hanson n’est plus ! Vive la liberté !

Enfin !

Tout a été encore plus vite que prévu. Quelques jours à peine après notre retour du Mexique, le procès d’Owen et de ses complices s’est tenu aux assises de Las Vegas. La justice à l’évidence ne tenait pas du tout à faire traîner les choses.

Et demain nous quittons Vegas pour nous installer à San Francisco. J’ai hâte de retrouver Jane, de prendre mes marques dans ma future maison où je n’ai pas vraiment eu le temps de poser mon empreinte. Hâte aussi de préparer notre mariage et notre tour du monde ! Tourner la page Sin City !

Nos bagages sont déjà bouclés, nous pourrions partir sur-le-champ, mais Luke nous a invités à dîner pour fêter notre départ. Il est 20 heures et nous roulons sur le Strip, nous faufilant entre les voitures pour échapper aux embouteillages monstres. La foule se presse sur les trottoirs, les lumières des casinos illuminent la nuit.

Installée derrière Samuel, mes bras entourant sa taille, je dis adieu à cette ville qui nous a causé tant de tourments. Quand nous passons devant les casinos qui portent encore le nom « Hanson », Samuel ralentit et fait un geste de la main comme pour dire adieu à son passé. Malgré moi, je ne peux refouler un frisson. C’est ici que tout a commencé, ici que je l’ai rencontré, il y a quatre mois à peine !

Une jeune femme en uniforme fume une cigarette à l’entrée du casino. Je reconnais Nina, la serveuse avec laquelle j’avais sympathisé et qui avait deviné avant moi que j’étais amoureuse. Bien sûr, elle ne pouvait pas se douter qu’il s’agissait d’un des fils Hanson ! Je me souviens qu’elle avait le projet de partir pour Hollywood et de devenir une star de cinéma. Pour l’heure elle est toujours là, serveuse dans un casino, mais qui sait ? Mieux que personne je sais aujourd’hui que tout est possible !

Je fais le vœu de la voir bientôt sur grand écran !

Nous descendons de la moto devant une tour voisine de la Trump Tower et prenons l’ascenseur pour rejoindre l’appartement de Luke.

– Bienvenue ! nous lance ce dernier tout sourire en nous invitant à rentrer.

Il embrasse chaleureusement Samuel avant de me serrer dans ses bras et nous conduit au salon. Même si ces dernières semaines nous ont beaucoup rapprochés, je suis toujours surprise par les marques d’affection de Luke à mon égard. Il est vraiment métamorphosé ! C’est la première fois que je mets les pieds chez lui. Moquette blanche, lampes à pampilles, murs couverts de tissus précieux et meubles en bois laqué. Un côté années 1930, Bugsy le magnifique ! Grand luxe, un peu ostentatoire à mon goût mais digne d’un propriétaire de casino.

Enfin, d’un ancien propriétaire…

Ce qui me surprend le plus ce sont les cartons de déménagement. Je n’ose pas poser de questions. Samuel et moi prenons place sur un grand canapé de cuir marron, Luke assis sur un divan identique face à nous ouvre une bouteille de champagne. Je me demande s’il s’est remis à boire, mais alors qu’il nous tend à chacun une coupe, lui se sert un jus de tomate.

– Je propose de trinquer à votre nouvelle vie ! lance Luke.

– À notre nouvelle vie ! répète Samuel en levant son verre. Et que plus jamais nous n’ayons à mettre les pieds au tribunal.

Ça a été un tel choc de découvrir Owen sur le banc des accusés. Crâne rasé, regard froid, sans émotion, il a détourné les yeux à la vue de ses frères comme s’il ne les connaissait pas. Samuel et Luke ont accusé le coup en silence et avec dignité.

Forte de mes projets d’avenir avec Samuel, j’ai affronté cette épreuve avec plus de sérénité que ce que je pensais.

– Et à Jane ! lancé-je à mon tour en levant mon verre. Elle a été incroyablement courageuse.

Jane pour l’occasion a dû revenir à Vegas accompagnée de Dean pour témoigner à la barre. Malgré sa fragilité, elle n’a pas baissé les yeux face à ses tortionnaires qui n’osaient même pas la regarder. Elle a dit comment elle avait découvert le trafic de drogue au Lucifer, a parlé du carnet caché, des coups et des privations. De temps en temps, quand elle hésitait, elle cherchait du soutien dans mon regard ou dans celui de Dean qui ne l’a pas quittée une seconde.

– Oui, c’est vrai, très courageuse, relève Samuel. Son témoignage était bouleversant et elle n’a pas flanché !

Le récit de son long calvaire a été difficile à entendre. Samuel m’a apporté son appui silencieux et ne m’a pas lâché la main durant tout son témoignage.

– Mais toi aussi tu as été courageuse, précise Luke, admiratif. Tu m’as impressionné.

– Absolument ! rebondit Samuel. Alors, je propose de lever nos verres aux sœurs Stockton !

– Merci. Pourtant je n’en menais pas large ! avoué-je avant de croquer dans une olive.

C’est le moins qu’on puisse dire ! Je tremblais de tous mes membres et fixais Owen et ses complices assis entre leurs avocats. Si le gérant du Lucifer et le barman baissaient la tête, honteux, Owen a soutenu mon regard avec un mépris insupportable. J’ai failli regretter tous nos efforts pour lui éviter la peine capitale, mais quand ce fut mon tour de témoigner, Owen a commencé à changer d’attitude, voyant que je ne disais pas un mot du meurtre de John Hanson. Plus calme, il a semblé s’adoucir. Shane non plus n’a rien dit et s’est contenté de raconter comment il avait maîtrisé Owen.

– J’espère qu’Owen reviendra sur sa décision et acceptera tôt ou tard de nous voir, continue Samuel. J’ai eu l’impression qu’il manifestait moins de haine quand nous avons témoigné.

– Oui, moi aussi j’ai eu cette sensation, acquiesce Luke.

C’est vrai qu’Owen a totalement abandonné sa posture agressive et virulente quand Samuel et Luke ont témoigné à la barre et qu’il s’est rendu compte que ses frères non plus ne l’accablaient pas. Tout en étant honnêtes sur ses crimes, ils ont passé sous silence ses terribles aveux concernant l’assassinat de leur père.

D’abord, Owen les a écoutés en fronçant les sourcils puis, à mesure que Samuel et Luke racontaient quel enfant tendre il avait été, leurs souvenirs communs, leur complicité, il a courbé le dos, posé sa main sur ses yeux comme pour dissimuler son émotion et s’est muré dans le silence.

– Je dois vous dire que je vous ai trouvés admirables, tous les deux, précisé-je en regardant tour à tour Luke et Samuel. Owen a de la chance d’avoir des frères comme vous. Je ne suis pas sûre qu’il le mérite mais ça, c’est une autre affaire !

Samuel, très touché, se penche vers moi et dépose un baiser sur mon front tandis que Luke me lance un sourire désabusé et me remercie en hochant la tête.

Je me remémore le moment où ils ont témoigné et refoule un frisson. Samuel et Luke ont parlé de concert de l’influence néfaste de leur père manipulateur et dictatorial. Pour expliquer le comportement odieux d’Owen sans pour autant l’excuser, ils ont parlé du choc qu’il avait dû ressentir en découvrant les mensonges de John. Owen savait qu’il avait été adopté mais ne connaissait pas sa véritable histoire, il ignorait qu’il était le seul rescapé d’une famille massacrée par la mafia. Mais Samuel et Luke se sont bien gardés de parler de la responsabilité de leur père dans le quadruple meurtre afin de ne pas éveiller les soupçons. Pour éloigner définitivement le risque de la peine de mort, ils ont prétendu par ailleurs qu’Owen avait découvert la vérité quelques jours après la sépulture de leur père en rangeant des documents confidentiels mais qu’il avait dissimulé ensuite les preuves.

Quand la sentence est tombée, Owen est resté impassible tandis que ses complices se sont écroulés. Les hommes de main ont écopé de sept ans de prison et Owen du double. Samuel a tressailli à l’annonce de ce jugement sévère mais juste, et a cherché désespérément à croiser le regard de son jeune frère. Mais celui-ci a quitté le tribunal entre les policiers, menottes aux poignets sans même se retourner.

– J’espère en tout cas qu’Owen pourra commencer un travail sur lui, soupire Samuel. Déjà on lui a évité le pire et la prison où il se trouve est l’une des moins dures des États-Unis.

Samuel n’a pas supporté l’idée d’abandonner Owen à son sort et a fait jouer une dernière fois ses relations afin qu’il soit transféré dans une prison moins violente que celle de Vegas. Owen a quitté le Nevada pour le Colorado et a intégré un pénitencier expérimental où les détenus ont accès à un programme de réhabilitation. Ce n’est pas une colonie de vacances mais c’est toujours mieux que l’enfer de la prison d’Ely.

– J’espère aussi que Jane pourra se reconstruire, ne puis-je m’empêcher d’ajouter. Après le procès, elle était incapable de rester à Vegas une seconde de plus. C’est pour ça qu’elle a insisté pour rentrer immédiatement à San Francisco.

– Mais dès demain tu seras auprès d’elle, ça va beaucoup l’aider, me rassure Samuel. Et Dean s’occupe très bien d’elle, il me semble. Mieux que ça même, ils m’ont paru vraiment très proches…

– Ah bon ? minaudé-je volontairement. Je ne sais pas ce que tu insinues.

Jane m’a confié que Dean et elle étaient un peu plus que des amis mais m’a demandé de ne rien dire. Même pas à Samuel, ce qui me semble impossible ! Je n’ai pas de secret pour lui, et de toute façon tout le monde s’est rendu compte des liens qui les unissaient. Dean est très prévenant, il la couve du regard et elle le cherche des yeux dès qu’il s’éloigne de quelques mètres ! Il n’y a que Jane qui pense que ça ne se voit pas. Avant son départ, j’ai quand même eu le temps de lui annoncer que j’allais me marier, ce qui l’a rendue folle de joie.

– Inutile de me raconter des histoires, insiste Samuel, Dean est mon meilleur ami, il m’a tout dit !

– Je m’en doutais ! ris-je.

– Vous allez pouvoir contacter vos parents pour leur annoncer que leurs filles sont entre de bonnes mains, plaisante-t-il.

– Toi aussi tu t’y mets ! m’exclamé-je. Jane m’a également suggéré de les contacter. Il semblerait que son calvaire l’ait mise dans de meilleures dispositions que moi à leur égard. Je lui ai promis d’y réfléchir.

– Ce sera l’occasion de leur annoncer notre mariage ! me dit Samuel en levant un sourcil.

– Quoi ! Vous allez vous marier ! s’exclame Luke. Mais on ne me dit rien ! Félicitations, je suis très heureux pour vous.

– Merci, réponds-je en jetant un coup d’œil ému à Samuel. C’est vraiment un tout nouveau départ !

– Mais toi aussi apparemment, continue Samuel en montrant les cartons empilés dans le salon. Tu déménages ?

– Non… Enfin oui… Enfin, je veux dire, je déménage, mais je reste à Vegas… Enfin pas très loin… Il y a trop de mauvaises ondes ici, j’ai décidé de vendre, s’embrouille-t-il. Et puis ça ne me ressemble plus. Tout ce luxe dégoulinant, ce n’est pas moi !

– Pourquoi ne viens-tu pas à San Francisco avec nous ? propose Samuel.

– Ce serait super ! m’exclamé-je sincèrement.

– C’est tentant, mais non, décline Luke en regardant nerveusement sa montre.

– Et pourquoi ? insiste Samuel. Rien ne te retient ici…

– Eh bien… commence-t-il quand on sonne à la porte.

Luke se lève comme un diable sortant d’une boîte et devant nos têtes étonnées il nous lance en allant ouvrir :

– J’ai invité Shane !

– Excellente idée ! s’écrie Samuel.

– Ah oui vraiment ! renchéris-je.

Je suis toujours heureuse de voir Shane. Où serions-nous sans lui ? Certainement plus de ce monde ! Tous les quatre nous sommes liés à la vie à la mort. C’est une excellente idée de l’avoir invité avant notre départ pour San Francisco.

Nous nous levons pour l’accueillir. Dans son costume élégant il paraît encore plus grand. Je suis obligée de me dresser sur la pointe des pieds et lui de se courber pour que nous puissions nous embrasser.

– Tu n’aurais pas encore grandi ?! m’amusé-je.

– Pas que je sache, me répond Shane en me serrant dans ses bras.

Depuis l’accident et cette terrible nuit où nous avons failli mourir, nous nous sommes revus à plusieurs reprises. Un besoin irrépressible d’être ensemble, de parler, d’essayer de comprendre, de nous soutenir dans l’épreuve. J’ai assisté aux retrouvailles entre Dean et Shane au tribunal. C’était très émouvant de voir ces deux anciens compagnons d’armes se tomber dans les bras.

Samuel lui donne une accolade et Shane s’assoit près de Luke sur le divan face à nous.

– Comment vas-tu, Shane ? lui demande Samuel.

– Bien, déclare-t-il en nous souriant de ses belles dents blanches en croisant ses bras puissants sur son torse.

Je ne peux pas m’empêcher d’observer Luke. Depuis l’arrivée de Shane il a l’air totalement sous le charme. Se pourrait-il que… ? Je dissimule un sourire ravi à cette perspective. Luke lui offre une coupe de champagne mais Shane décline :

– Non merci, je vais prendre un jus de tomate comme toi, lui dit-il avec un sourire tout en lui effleurant le bras.

Une drôle d’ambiance flotte dans la pièce. Peut-être est-ce la lumière tamisée qui donne cette impression d’intimité ? Les discussions vont bon train mais je reste obnubilée par la distance qui sépare Shane de Luke. Quasi nulle ! La jambe de Luke est pratiquement collée à celle de Shane !

– Tu ne connais pas la nouvelle ? dit Luke à Shane. Samuel et Chloé vont se marier !

– Félicitations ! s’exclame Shane.

– Ils font une belle équipe ! Qu’en penses-tu, Shane ? demande Luke en plongeant ses yeux dans ceux du colosse à la peau d’ébène.

– Ils vont très bien ensemble, répond Shane sans même nous regarder.

Samuel hausse un sourcil, visiblement amusé. Et mes soupçons se confirment à la vitesse grand V ! Je ne peux retenir l’immense sourire qui naît sur mes lèvres tellement je suis heureuse pour eux !

– On leur dit ? demande Luke.

– À toi l’honneur, répond Shane d’une voix sensuelle que je ne pouvais pas soupçonner.

Luke se tourne vers nous et, tout en posant sa main sur le genou de Shane, déclare après avoir pris une respiration profonde :

– Nous aussi.

Samuel et moi nous nous jetons un rapide coup d’œil pour nous assurer que nous avons bien compris la même chose. Pas de doute, si j’en juge l’expression de surprise sur ses traits. Nous restons bouche bée et regardons Luke et Shane sans un mot.

– Non, on ne va pas se marier, enfin… Pas tout de suite ! rectifie Shane en riant. Ce que veut dire Luke, c’est juste qu’on est ensemble.

– On forme un couple nous aussi. Et je vais m’installer chez lui.

– Et c’est pour ça que tu ne peux pas nous accompagner à San Francisco ! fait remarquer Samuel avec son petit sourire en coin irrésistible. Je comprends mieux !

Luke rougit un peu, et je ne peux plus retenir un éclat de rire joyeux.

– Félicitations à tous les deux ! dis-je en levant mon verre.

***

– Bienvenue chez toi ! me lance Samuel en passant le seuil de sa maison. Bienvenue à San Francisco !

Le soir est en train de tomber sur la baie. Samuel allume la lumière, le salon m’apparaît comme nous l’avons laissé en partant, dans un joyeux désordre rassurant. Malgré le long voyage à moto, je ne suis pas fatiguée. Au contraire, j’ai une pêche d’enfer, une folle envie de vivre ! À la va-vite, je me débarrasse de mon casque, de mon blouson, balance mes bottes à travers la pièce et me jette sur le divan moelleux en criant de joie. Samuel me regarde en souriant, ôte son lourd blouson de cuir et vient me rejoindre.

– On est chez nous ! m’assure-t-il en me prenant dans ses bras. Notre nouvelle vie commence maintenant.

– Là, tout de suite ? demandé-je en enroulant mes jambes autour de ses hanches.

– Oui, exactement ! C’est même comme ça que ça commence !

Et il fond sur mes lèvres et m’embrasse avec passion. Mon corps s’embrase, le désir me soulève. Je soupire déjà de plaisir tandis que ses lèvres tièdes courent sur ma peau.

Plus aucun obstacle désormais entre nos proches, nous et le bonheur !

33. Un virage à 180 degrés

– Jane ! J’ignorais tes talents de pâtissière ! m’écrié-je en goûtant un magnifique cupcake.

– Je n’en savais rien non plus ! dit-elle en éclatant de rire. Pendant ma convalescence, je me suis mise à la pâtisserie. Et voilà !

Jane, moulée dans une robe-pull bleue, me lance un sourire plein de fierté en regardant ses œuvres avant de se blottir contre Dean qui l’enlace aussitôt. Voilà presque un mois que nous nous sommes installés en Californie. Nous sommes comme presque tous les week-ends réunis autour de la grande table familiale.

Depuis que j’ai investi les lieux, je n’ai presque rien changé à la maison de Samuel. Je n’ai fait qu’installer cette grande table rectangulaire en bois sous la véranda pour apporter une touche plus conviviale. Les doigts entrelacés aux miens sur la table, Samuel me couve du regard et caresse ma main. La nuit est tombée, la baie de San Francisco illuminée scintille de mille feux, je suis heureuse. D’autant plus que notre maison est devenue le point de rendez-vous incontournable de nos soirées.

Ainsi j’ai réalisé un de mes rêves de petite fille. Pendant les repas tristes de mon enfance dans l’arrière-boutique de la station-service, entre mes parents mutiques et Jane qui soupirait d’ennui, je rêvais de repas festifs comme dans les pubs télévisées où toute une famille respirait la bonne humeur dans un décor idyllique.

Mais c’est bien mieux que dans les pubs de mon enfance ! Ce ne sont pas des figurants dans un décor de carton-pâte, mais une vraie famille dans une vraie maison ! Shane et Luke nous ont finalement rejoints à San Francisco. Une semaine à peine après notre départ de Las Vegas, ils ont décidé de passer le pas eux aussi et de quitter à leur tour le Nevada pour la Californie.

Luke a vendu son appartement sur le Strip, Shane a résilié son bail de location, et ils ont posé leurs valises dans une grande maison en plein centre de San Francisco. Ils ont également décidé de travailler ensemble et sont sur le point d’ouvrir leur propre agence de gardes du corps. Luke s’occupe de toute la partie financière, administrative et commerciale, tandis que Shane se consacre à la protection de leurs clients.

Dean a été extrêmement surpris d’apprendre que son ami Shane était tombé sous le charme du frère de Samuel ! Non qu’il ignorait l’orientation sexuelle de son ancien collègue, mais parce qu’il ne connaissait Luke que sous l’emprise de l’alcool et du jeu. Au début, il n’a pas vu d’un très bon œil leur relation, il s’est montré plutôt méfiant, mais il n’a pas fallu longtemps pour qu’il découvre le vrai Luke. Libéré de ses addictions, de la toute-puissance paternelle, maintenant qu’il peut vivre son homosexualité au grand jour, il est totalement transformé ! Désormais Dean et Luke s’entendent à merveille, ce qui réjouit Shane autant que Samuel.

– C’est vrai que tes pâtisseries sont succulentes, Jane ! s’émerveille Luke en se resservant pour la troisième fois. Tu devrais te lancer et ouvrir une boutique, je suis sûr que ça marcherait !

– Mais c’est ce que je compte faire ! nous annonce Jane de plus en plus rayonnante. Je vais ouvrir mon magasin, j’ai déjà trouvé le local, c’est juste à côté du salon de tatouage. Comme ça, je pourrai surveiller mon homme ! Je me méfie de toutes ces Californiennes qui viennent se faire tatouer… Si jamais j’en chope une un peu trop entreprenante, je rapplique aussi sec avec mon rouleau à pâtisserie ! Vous allez voir ce que vous allez voir ! Et toi aussi, Dean, attention de ne pas laisser traîner tes yeux n’importe où. Sinon je sévis !

Et elle nous montre ses bras frêles comme si elle avait de vrais muscles. Dean, complètement sous le charme, éclate de rire et fait mine d’avoir peur tout en déposant un baiser dans ses cheveux. Je ne me lasse pas de voir ma sœur aussi pétillante et pleine de santé !

– Super idée ! Enfin… La boutique, pas tes projets de massacre, rectifié-je tout en prenant des photos de notre petite assemblée. Je vois que tu as repris du poil de la bête ! Méfie-toi, Dean, ma sœur est capable de tout !

– Je sais bien, répond-il, c’est bien pour ça que je l’aime.

Jane lui adresse un sourire lumineux, qu’il lui rend avec beaucoup de tendresse.

– Si jamais tu as besoin d’être protégé, plaisante Samuel, tu pourras toujours faire appel à Shane ! Après avoir veillé sur nous, il pourra veiller sur toi…

– On peut négocier le contrat immédiatement si tu veux, Dean, s’amuse Shane en lançant un clin d’œil à son ami.

Samuel et moi échangeons un regard complice. Me revient à l’esprit Shane surgissant dans le parking pour nous prêter main-forte contre nos agresseurs. Je ne pouvais pas imaginer alors qu’il serait chez moi quelques semaines plus tard assis près de Luke, le bras posé derrière le dossier de sa chaise et lui caressant discrètement l’épaule.

Pas plus que je n’aurais pu envisager de devenir la confidente de Luke ! Nous sommes très proches. Quand Shane et lui sont arrivés à San Francisco, ils se sont installés à la maison le temps de trouver un logement à leur goût. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble à discuter. Il avait besoin de parler de sa rencontre fulgurante avec Shane, de la transformation que cet amour avait engendrée en lui. Qui mieux que moi pouvait le comprendre, moi qui aie vécu la même chose avec son frère ?! Il m’a fait part de la lutte qu’il continue à mener courageusement contre ses vieux démons, de sa fierté de ne pas flancher, soutenu par l’amour de Shane.

Depuis que les casinos ont été vendus, c’est un autre homme, sensible et drôle, plein de vie, à des années-lumière du Luke Hanson que je soupçonnais d’être impliqué dans la disparition de Jane. Son visage s’est éclairé, il a rajeuni et, bien que sûr de lui, il a retrouvé quelque chose de pur.

– Alors ça y est ? Vous êtes prêts à ouvrir l’agence ? demandé-je.

– Oui ! J’ai décroché nos premiers contrats, répond fièrement Luke, et Shane a déjà engagé trois gardes du corps qui seront opérationnels dès lundi.

– On peut connaître le nom des personnalités que vous allez protéger ? demande Jane, toujours aussi curieuse.

– Négatif ! C’est confidentiel ! répond Shane sur un ton militaire.

– Allez, un petit indice ! insiste-t-elle. Je promets que je ne publierais rien sur Snapchat. Juste quelques lignes sur Facebook !

Les rires fusent à nouveau. Quel bonheur de voir Jane ainsi épanouie, toujours aussi drôle et décalée malgré les épreuves qu’elle a traversées qui, bien qu’indélébiles, appartiennent au passé ! Dean entoure amoureusement ses épaules graciles et dépose un baiser sur ses cheveux blonds. Elle lui lance une œillade brûlante et lui sourit. Dean a joué son rôle d’ange gardien à la perfection !

Peut-être un autre mariage en perspective…

– Réfléchis plutôt à la pièce montée que tu vas préparer pour le mariage de Samuel et Chloé, intervient Dean.

À ces mots, Samuel porte ma main à ses lèvres. Je lui souris tendrement tandis qu’il plonge ses yeux au fond des miens.

– Et d’ailleurs c’est pour quand ? demande Jane en nous lançant un regard impatient au-dessus de la table. Ce serait une belle occasion de reprendre contact avec nos parents.

– En effet, c’est une excellente idée ! s’exclame Samuel. On pourrait les inviter. Dean et moi avons très envie de les connaître et je suis sûr que ça vous libérerait d’un poids, toutes les deux.

– Absolument ! confirme Dean. Il faut aller de l’avant.

– Mais oui bien sûr ! renchérit Jane. Il faut tourner la page !

Je me fige. La simple idée de revoir nos parents m’angoisse et me tétanise.

– On verra… réponds-je sur la défensive tandis que Jane semble contrariée par mon nouveau refus.

Ma sœur a très envie de reprendre contact avec nos parents, mais moi je freine des quatre fers ! Je ne me sens pas prête à les affronter. Pas pour le moment. Ma frilosité a jeté un froid autour de la table. Luke me lance un clin d’œil pour m’assurer de son soutien, mais Shane et Dean ont l’air un peu mal à l’aise. Samuel, compréhensif, me serre contre lui. Je sais que, quoi que je décide, il respectera mon choix. Je regrette aussitôt de m’être laissée emporter par mes émotions. Je sais que mon attitude blesse ma sœur et j’aurais vraiment aimé éviter ça.

– Nous les préviendrons, bien sûr, dès que nous aurons fixé la date, temporisé-je en lançant un sourire à Jane qui se déride instantanément.

– Nous n’avons pas encore eu le temps de nous en occuper, confirme Samuel. Chloé est surbookée !

En effet ! J’ai commencé une formation de photographe dans la même école d’art où Samuel et Dean se sont formés au tatouage. Ça me passionne, mais ça me prend beaucoup de temps ! J’ai toujours mes appareils à portée de main et mitraille tout ce qui bouge.

Mon travail commence à être apprécié et pas uniquement de Samuel et de mes proches. Une agence de presse m’a déjà acheté quelques clichés ! Un galeriste célèbre est intéressé par notre projet de reportage photo autour du monde sur le thème du tatouage. Je n’en reviens toujours pas ! Jamais je n’aurais imaginé qu’un jour je deviendrais photographe, et encore moins que je formerais un couple d’artistes avec un tatoueur en vogue !

Ultra-sexy !

Il m’arrive parfois de me demander comment ma vie aurait tourné si je n’avais pas eu le cran de quitter Springville. Aurais-je rencontré Samuel malgré tout ? Peut-être que nous nous serions croisés au casino de Salt Lake City ou à la station-service ? C’est tellement inimaginable de penser que j’aurais pu ne pas le connaître !

Non, c’était écrit, nous nous serions trouvés de toute façon !

Chaque jour Samuel et moi devenons encore plus complices. Je découvre un homme tendre et créatif, plein d’humour, et toujours aussi passionné et imprévisible. Il conserve sa part de mystère et son côté bad boy, un peu brusque quand il s’agit de livrer ses sentiments, ce qui me chavire étrangement. J’aime tout de lui. Ses paroles, ses silences et ses emportements.

Alors que les conversations et les plaisanteries vont bon train, je surprends Samuel le regard dans le vague. Mon cœur se serre. Sans doute pense-t-il à Owen dans sa cellule alors que nous sommes tous réunis. Owen toujours muré dans le silence qui refuse obstinément tout contact avec ses frères. J’enfouis mes doigts dans ses cheveux et caresse sa nuque pour lui apporter un soutien silencieux. Il lève ses yeux sombres vers moi puis me sourit tendrement.

– Qui prendra du café ? demande-t-il soudain d’un ton joyeux comme s’il ne voulait pas s’appesantir.

– Moi ! répondent d’une même voix tous nos convives.

– J’y vais, annoncé-je en me levant.

Samuel me rejoint à la cuisine. Sans un mot, il passe ses bras autour de ma taille et m’embrasse dans le cou. Je savoure mon bonheur de vivre avec l’homme que j’aime et me laisse bercer doucement en regardant Jane, Dean, Shane et Luke plaisanter ensemble.

– Je t’aime, me murmure Samuel en me serrant fort.

– Moi aussi, je t’aime, réponds-je en me tournant vers lui pour l’embrasser.

***

Ce n’est pas la première fois que je suis dans l’atelier de Samuel, mais cette fois c’est moi la cliente ! Il est minuit, le salon est fermé, nous sommes seuls. Mon cœur bat à tout rompre à mesure que je me déshabille tout en passant en revue les centaines de photos de ses tatouages accrochées au mur. En fond sonore, Aretha Franklin et sa voix sensuelle. Samuel me tourne le dos et prépare ses couleurs. Je détaille ses larges épaules, les feuilles de vigne tatouées qui dépassent du col de son T-Shirt. Dean vient de lui en tatouer une nouvelle comme chaque année depuis que Samuel est sorti de prison. Je frissonne en repensant à son passé douloureux. Je relève mes cheveux quand il fait pivoter son tabouret vers moi.

– Tu es prête ? me demande-t-il tout en mettant son masque chirurgical.

Je sens qu’il fait des efforts pour rester professionnel mais sa voix tremble. Je ne vois que ses pépites noires qui me scrutent. Malgré lui, son regard glisse sur mes seins.

J’ai chaud ! Non, en fait je brûle !

– Oui, réponds-je, tout émoustillée.

– Allonge-toi, me souffle-t-il en mettant ses gants de latex.

– Je croyais qu’on en avait fini avec le caoutchouc ! plaisanté-je.

– Ne me déconcentre pas ! répond-il en allumant les lampes au-dessus de la table de travail.

Je me couche à plat ventre, partagée entre le désir et la crainte. Je ne garde pas un excellent souvenir de mon premier tatouage quand j’étais ado. Mais c’était dans d’autres circonstances… beaucoup moins sensuelles ! Samuel caresse doucement mon dos jusqu’à mes reins puis remonte sur mon omoplate gauche où il commence à appliquer un produit désinfectant.

– Tu es sûre de toi ? C’est indélébile...

– C’est justement ce que je veux, que tu laisses une empreinte indélébile dans ma chair, réponds-je, la tête posée sur mes bras. Je t’ai déjà dans la peau, maintenant je veux ta signature d’artiste !

– Plus un mot ! me chuchote-t-il en se penchant vers moi. Et arrête de m’exciter, ce n’est pas le moment ! On reste sur ce qu’on a dit ? Une envolée d’oiseaux sauvages ?

– Pour symboliser la femme libre et sulfureuse que je suis devenue grâce à toi, je ne vois que ça, murmuré-je.

– Je te préviens, si tu continues, je te bâillonne !

– Ne me tente pas !

– Tu es impossible ! Mais tu ne perds rien pour attendre… Sur l’omoplate gauche, on est d’accord ?

– Je te dis oui !

Samuel met en route le moteur de son stylet. Je frémis en sentant l’aiguille griffer ma peau, mais bientôt le plaisir de m’abandonner aux mains agiles de mon amant me procure une sensation d’ivresse et me fait oublier la douleur. Je ferme les yeux et le laisse œuvrer sur mon corps.

Trois heures plus tard, Samuel me laisse découvrir mon tatouage. Assise sur la table, je me tourne vers le miroir. Ma peau est légèrement boursouflée mais les couleurs déjà éclatantes. Sur mon omoplate gauche, toute une escadrille d’oiseaux s’élance vers un horizon qu’on devine somptueux.

– C’est magnifique ! m’exclamé-je, les larmes aux yeux.

Samuel ôte son masque et ses gants, me contemple tout aussi ému, puis son regard se fait plus insistant, plus dominateur. Il m’écarte délicatement les jambes et vient se positionner devant moi, plongeant ses prunelles incandescentes au fond des miennes. Je tente de l’enlacer mais mon épaule est douloureuse.

– Aïe !

– Tu vas devoir dormir sur le ventre pendant quelques jours, le temps que ça cicatrise.

– Et pour faire l’amour ? Tu as aussi des recommandations ? l’aguiché-je tandis que je sens un désir ardent m’embraser.

– Des recommandations, non, ce n’est pas mon genre, mais j’ai plein d’idées à mettre en pratique sur-le-champ ! me murmure-t-il en m’entourant la taille pour m’attirer contre lui avant de fondre sur mes lèvres.

34. En famille

– Quoi ?! m’écrié-je.

Je laisse tomber l’étoile que j’allais accrocher à la cime de l’arbre. Je me fige sur l’échelle et me penche vers Samuel, Dean et Jane, qui se sont reculés pour admirer le grand sapin de Noël que nous venons de décorer ensemble. Mon premier sapin depuis la mort de Léo. Après la perte de leur petit garçon, nos parents n’ont plus jamais célébré aucune fête.

– C’est une blague ? persisté-je.

– Ben… Non ! répond Jane, un petit sourire gêné aux lèvres.

– Tu n’as pas fait ça ! Pourquoi vous ne m’avez rien dit ? m’emporté-je.

– Elle nous l’a avoué tout à l’heure, déclare Dean en soupirant tout en fixant Jane avec un air de reproche.

– On ne savait rien du tout ! répète Samuel, laissant traîner un regard noir sur ma sœur.

Jane fait mine de regarder ailleurs et enroule une mèche blonde autour de son doigt. Je ne sais pas exactement ce que je ressens. Je l’assomme tout de suite ou j’attends d’avoir des précisions ?

J’opte pour la deuxième option.

– Ils n’ont pas dit oui, évidemment ! me rassuré-je, toujours perchée sur l’escabeau.

– Ben… Si ! déclare Jane, étonnée elle-même.

– Quoi ! Mais pourquoi ne m’en as-tu pas parlé avant ?! m’offusqué-je complètement paniquée.

– Attention ! Tu vas tomber ! me lance Samuel inquiet en se précipitant au pied de l’échelle.

– J’ai pris les devants, c’est tout ! se justifie Jane en élevant la voix. Nous en avons parlé la semaine dernière à table, tu n’étais pas contre !

– Mais je ne t’ai pas donné mon feu vert ! Je t’ai dit que je les préviendrais dès que nous aurons fixé la date de notre mariage, et pour l’instant rien n’est décidé.

Samuel lance un regard furieux à Jane qui ne se démonte pas et se contente de croiser les bras sur sa poitrine.

– Putain, Jane ! Tu exagères… murmure Dean.

– Et voilà, ça me retombe encore dessus ! râle-t-elle en toute mauvaise foi.

Mon sang ne fait qu’un tour. Accrochée au sommet de mon échelle, je fulmine.

– Descends, s’il te plaît ! me recommande Samuel.

– Non, si je descends je ne réponds plus de rien ! m’exclamé-je avant de planter mon regard dans celui de ma sœur. Mais tu ne changeras donc jamais ! Comme d’habitude tu n’en fais qu’à ta tête ! C’est toi qui décides de te tirer et c’est toi encore qui décides de reprendre contact ! Et moi dans tout ça ?! J’ai droit au chapitre ?

– Je suis impulsive ! Qu’est-ce que j’y peux ? s’énerve-t-elle en se levant d’un bond.

– Prendre une douche froide quand il te vient des idées saugrenues !

– Ce ne sont pas des idées saugrenues. On a eu une enfance pourrie marquée par le deuil et le chagrin, nos parents ont rejeté la faute sur nous, mais c’est du passé ! Moi je veux regarder vers l’avenir ! Tant pis pour eux s’ils ne veulent pas se reconstruire, moi je le veux et toi aussi il me semble !

Samuel et Dean observent notre dispute l’air circonspect. Il faut dire que la scène a de quoi surprendre. Jane faisant les cent pas dans la pièce en hurlant, et moi en équilibre à plusieurs mètres au-dessus du sol, retenant mes larmes, de plus en plus touchée par les arguments de ma sœur, tiraillée entre rage et compréhension.

Jane lève la tête vers moi, elle me regarde comme elle me regardait quand elle rentrait de ses fugues nocturnes. Un peu coupable mais ne regrettant rien. Après quelques secondes nous éclatons de rire.

Comme d’habitude !

– Ça faisait presque deux ans qu’on ne s’était pas disputé ! remarque Jane.

– Viens là ! lancé-je en descendant de mon perchoir tout en lui tendant les bras.

– Ma petite sœur ! s’écrie-t-elle tandis que nous nous enlaçons sous le regard attendri de Samuel et de Dean.

– Bon ! Et nos parents arrivent quand, je peux savoir ? demandé-je.

Grand silence. Samuel se racle la gorge, Dean tire sur sa barbe rousse. Je crains le pire !

– Dans deux heures, répond Jane d’une toute petite voix.

– Quoi ?! hurlé-je en la repoussant. Pour le réveillon ?!

– Stop ! Fin des hostilités, intervient Samuel en s’interposant entre nous. C’est la trêve de Noël ! Chloé, on va tout faire pour que ça se passe bien. Et si ce n’est pas le cas, eh bien… Au moins, vous aurez essayé. Je serai là, Dean sera là, et on ne vous quittera pas. D’accord ?

Je me perds dans son regard aussi doux que déterminé. Je veux le croire, mais c’est difficile… En un tel moment, j’aurais bien aimé avoir Luke et Shane à mes côtés pour du soutien supplémentaire ! Mais nos amis sont partis dans le Connecticut il y a quelques jours : Shane est allé présenter Luke à sa famille. Je suis heureuse pour eux, bien sûr, mais là ils me manquent !

– Et nous, on est impatients de connaître vos parents, renchérit Dean. On veut au moins les remercier d’avoir mis au monde deux merveilles pareilles.

– OK. Très bien ! murmuré-je en respirant un bon coup. Je ne veux plus rien entendre. Ils arrivent dans deux heures et je n’ai rien préparé, je n’ai même pas un cadeau à leur offrir !

– Ils n’aiment pas les cadeaux ! ponctue Jane alors que je lui lance un regard noir.

– On va tous mettre la main à la pâte ! s’écrie Dean, dans l’espoir de temporiser.

– Ben voilà ! soupire Jane, gouailleuse, pas la peine d’en faire tout un plat.

– Toi ça va ! lui lancé-je, irritée. Je n’ai pas envie de rire.

Mais bientôt sa petite moue irrésistible et son regard canaille ont raison de ma fureur. Comme quand nous étions enfants je me laisse avoir par son charme. Ou alors c’est juste que je l’aime…

– Puisque c’est comme ça, lui lancé-je en riant, c’est toi qui vas farcir la dinde !

– Ah non ! Pas ça ! gémit-elle.

***

Pas de doute possible ! Cet homme d’une cinquantaine d’années étriqué dans son costume gris, encore dans la force de l’âge, mais affaissé par le poids du chagrin, les tempes grisonnantes, les yeux humides derrière ses petites lunettes rondes, c’est bien mon père ! Et cette femme trop frêle qu’un coup de vent pourrait renverser, ne sachant pas trop où mettre ses mains, belle en dépit de son regard triste et des quelques rides qui lui cernent les yeux, c’est ma mère.

Jane et moi dans nos robes de fête, perchées sur nos talons hauts, restons figées debout l’une à côté de l’autre, un peu ridicules sans doute tandis qu’ils franchissent le seuil de la maison et que le taxi fait demi-tour dans l’allée.

– Bienvenue à San Francisco, lancé-je d’un ton faussement gai en les invitant à entrer.

– Bonjour maman, bonjour papa, murmure Jane en s’avançant vers eux.

L’une après l’autre nous embrassons nos parents. Pas de grandes embrassades. Rien de très démonstratif. Juste nos joues qui se frôlent et le son d’un baiser dans le vide. Ma mère force un sourire, je sens bien qu’elle est émue mais comme à son habitude elle reste sur sa réserve. Pourtant je note qu’elle a fait un effort. Elle, si peu encline à prendre soin de sa personne, a teint ses cheveux grisonnants qui ont retrouvé leur jolie couleur blond vénitien et a appliqué un peu de fard autour de ses yeux verts.

Elle ressemble à Jane !

Mon père va jusqu’à nous tapoter l’épaule. Ce geste aussi insignifiant soit-il me déstabilise. Je ne sais comment y répondre et lâche un petit rire nerveux. Jane, quant à elle, est aussi rouge que sa robe à paillettes. Je suis plus heureuse de les voir que je ne l’imaginais, j’aimerais le leur dire mais encore une fois le silence s’impose entre nous.

Samuel et Dean en retrait, debout côte à côte, attendent que nous fassions les présentations. Je les sens un peu tendus. Pour l’occasion ils se sont mis sur leur trente-et-un et arborent chacun un costume élégant. Samuel me lance un regard d’encouragement.

– Je vous présente Carolyn, notre mère, annoncé-je tandis qu’elle s’avance un peu fébrile vers Samuel et Dean.

– Et voici Saul, notre père, termine Jane, tout sourire.

– Maman, papa, laissez-moi vous présenter Samuel, murmuré-je. C’est…

– Son fiancé, déclare simplement Samuel en venant leur serrer respectueusement la main. Enchanté, soyez les bienvenus.

– Nous allons nous marier ! me lancé-je comme si je sautais dans le vide en m’accrochant au bras de Samuel qui pose aussitôt sa main sur la mienne, rassurant et visiblement heureux de mon annonce.

– Félicitations ! répondent-ils ensemble sur le même ton neutre.

Ils me lancent un regard étonné mais ne font pas plus de commentaire. Tant mieux, tant pis ! Je n’en sais rien. Il me semble que le sol se dérobe sous mes pieds. Ma mère fixe la main de Samuel sur laquelle sont tatoués les cinq points. Sait-elle qu’ils sont le symbole des prisonniers ? Je n’en sais rien et ne veux pas savoir, de toute façon je n’ai pas honte du passé de mon futur mari.

– Et voici Dean, présente Jane à son tour.

Dean s’approche et les salue chaleureusement. C’est la première fois que je le vois en costume. Il me fait penser à un pingouin géant égaré loin de sa banquise. Jane et moi nous lançons un regard furtif et complice et étouffons un rire qui nous apaise un peu.

Mes parents regardent tour à tour Dean et Samuel, visiblement choqués par leur carrure et leurs tatouages ! Même s’ils ne le disent pas, ils sont sans doute surpris que leurs filles soient en couple avec des hommes aussi impressionnants. Et encore ils n’ont pas tout vu !

– Enchantés, déclarent nos parents d’une seule et même voix.

– Vous n’avez pas de valise ? demandé-je, surprise.

– Nous les avons laissées à l’hôtel, explique mon père.

– Mais vous pouviez dormir ici ! intervient Samuel.

– Nous ne voulions pas déranger, répond ma mère sur un ton définitif en enlevant son écharpe.

Samuel comprend d’instinct qu’il n’est pas nécessaire d’insister. C’est vrai que ma mère a toujours peur de déranger. Elle s’excuse encore d’être en vie alors que son petit Léo…

– Je vous débarrasse ? proposé-je en bonne maîtresse de maison afin de chasser cette pensée de mon esprit.

– Volontiers, répond ma mère en retirant son manteau tout en regardant discrètement autour d’elle.

Quelques gorgées de champagne plus tard et l’ambiance se détend un peu. Le sapin de Noël, le feu dans la cheminée, la table basse remplie de toasts et la courtoisie chaleureuse de Dean et Samuel n’y sont sans doute pas étrangers. Je n’arrive pas à croire que grâce aux incitations répétées de Samuel et Dean et à l’incontournable impulsivité de Jane nous fêtons Noël ensemble.

Mes parents sont installés côte à côte sur un des divans. Jane, assise sur les genoux de Dean dans le fauteuil club près du feu, semble plus détendue que je ne le suis. Soudain Samuel m’entoure tendrement les épaules. Je tressaille mais finis par m’apaiser un peu.

– C’est un beau cadeau de Noël que vous nous offrez là, se lance enfin mon père. À vrai dire nous étions un peu inquiets, mais nous sommes ravis de voir que tout va bien pour vous. Nous sommes très touchés de votre invitation… N’est-ce pas, Carolyn ?

– Oui, acquiesce timidement ma mère en serrant sa coupe de champagne entre ses doigts fébriles. Vraiment très touchés…

J’ai l’impression que ses yeux se remplissent de larmes mais elle baisse la tête et fixe le tapis.

– C’est un honneur de vous recevoir, répond Samuel, me voyant tout aussi démunie.

– Nous vous pensions à Las Vegas, continue mon père, la voix tremblante.

– C’était le cas mais nous avons changé de cap, réponds-je.

– Ce n’était pas vraiment ce à quoi nous nous attendions… précise Jane sans en dire davantage.

Samuel, Dean, Jane et moi nous lançons un coup d’œil complice. Non, ce n’est pas le moment de leur parler de ce que nous avons traversé. Je ne sais pas si nous le ferons un jour.

– Et que faites-vous dans la vie tous les deux ? demande soudain ma mère dans un sursaut d’audace.

– Dean et moi sommes tatoueurs, annonce Samuel. Nous avons créé notre salon de tatouage il y a déjà quelques années.

– Ah, des tatoueurs… Très bien… ponctue mon père un peu déstabilisé mais souriant. Et ça marche bien ?

– Très bien ! répond Dean. Nous avons des clients qui viennent même d’Europe pour se faire tatouer chez nous.

– D’Europe ! s’écrie ma mère, impressionnée.

Je suis touchée par le regard admiratif de ma mère. Quand j’étais petite, avant la mort de Léo, elle rêvait d’aller à Paris et en parlait souvent. Peut-être pourrais-je réaliser son rêve désormais. Je sais bien que nous n’en sommes pas là mais l’intérêt que nous portent soudain nos parents me touche et me laisse espérer des relations plus apaisées. Peut-être même plus intimes !

– Et comment vous êtes-vous rencontrés ? demande mon père.

– J’ai rencontré Samuel dans un casino, réponds-je. Il est venu joué à ma table de poker et…

– Et je suis tombé sous son charme ! termine Samuel en me souriant tandis que je sens le feu me monter aux joues.

– Et vous deux ? se renseigne ma mère en regardant Dean et Jane.

Jane me lance un coup d’œil déstabilisé. C’est vrai que ça me semble difficile d’expliquer leur rencontre en omettant l’enlèvement de Jane.

– C’est Samuel et moi qui les avons présentés ! dis-je en venant à son secours.

– Et comme Samuel est tombé sous le charme de Chloé je suis instantanément tombé sous celui de Jane !

– Je comprends, relève mon père, ému, tout en nous regardant tour à tour. Nous avons deux filles magnifiques.

– Oui ! Magnifiques mais malheureusement nous les avons un peu… négligées, regrette ma mère en courbant les épaules.

Depuis le temps que j’espérais de telles paroles ! De façon discrète, mes parents semblent reconnaître leurs erreurs. C’est un pas immense vers la réconciliation. Je sens aussitôt des larmes me piquer les yeux et regarde mes parents, bouleversée.

Ma mère me lance un sourire triste mais plein de tendresse maternelle tandis que mon père pose une main pudique sur son épaule, les larmes aux yeux. Jane a l’air aussi touché que moi. Samuel et Dean cachent mal leur émotion, à l’évidence ravis que ces retrouvailles se déroulent aussi bien.

– Et si nous portions un toast ? propose Samuel en se levant. À vos filles, monsieur et madame Stockton, et à vous pour les avoir mis au monde. À vos retrouvailles !

– Auxquelles nous sommes heureux de prendre part ! renchérit Dean en se redressant.

Je sens le feu m’enflammer les joues, Jane rosit elle aussi. Mes parents sont un peu mal à l’aise. Pendant quelques secondes je redoute que ce toast porté à leurs enfants ne ravive leur deuil, mais finalement ils se lèvent et trinquent presque gaiement. Pour la première fois depuis des années, je sens qu’ils ont envie de construire une vraie relation parents-enfants. Le temps perdu ne se rattrape pas mais on peut panser les plaies et prendre un nouveau départ.

À l’évidence ils sont heureux pour nous, à leur façon. Jane a raison, il faut tirer un trait sur le passé, en finir avec cette enfance douloureuse. Samuel m’a montré l’exemple, je n’ai qu’à le suivre et on verra bien.

– Je vais arroser la dinde ! annoncé-je soudain pour fuir ce trop-plein d’émotion.

– Je viens t’aider, me lance Samuel en m’emboîtant le pas.

Une fois dans la cuisine, il me prend dans ses bras et je me laisse aller contre lui, profitant de sa force et de sa chaleur.

– Tu vois que ça se passe bien. Tu es rassurée, j’espère ?

– Oui. Je ne m’attendais pas à ce qu’ils reconnaissent leurs erreurs. Je suis très émue, chuchoté-je. Mais ce qu’ils sont tristes !

– Ça leur appartient, Chloé. Nous, nous sommes heureux, c’est l’essentiel.

Et après une hésitation, en enfouissant une main dans la poche de son pantalon tout en regardant par la fenêtre, il lâche :

– Peut-être que l’arrivée d’un bébé leur rendrait le sourire.

Je manque de lâcher le plat ! Je reste quelques secondes en apnée puis tourne mes yeux vers lui, bouleversée. Il a du mal à soutenir mon regard mais me fixe malgré tout, les yeux brillants d’émotion. C’est la première fois que Samuel évoque son désir d’enfant avec moi. Mon cœur bondit de joie à l’idée de fonder une famille avec l’homme que j’aime, une famille heureuse, enfin ! Mais soudain me voilà prise d’un vertige. Un bébé ! Non pas tout de suite, d’abord je veux vivre, savourer ma liberté avec Samuel. Cette liberté dont lui seul a le secret.

– Samuel, je...

– Chut ! Ne dis rien, me murmure-t-il en posant son index sur mes lèvres. J’attendrai le temps qu’il faudra… Alors, elle est cuite ?

– J’en sais rien du tout, je sais juste que je t’aime !

– Moi aussi, ça tombe bien !

35. Matricule 2435

– Videz intégralement vos poches, passez sous l’arche de sécurité et attendez pour la fouille.

Samuel, les mâchoires contractées et le regard glacial, fixe quelques secondes le surveillant derrière sa vitre blindée. Il me fait l’effet d’un félin sur le point de bondir sur sa proie, mais tout en détendant sa nuque il s’exécute et lance négligemment ses clés, son portefeuille et quelques dollars dans le vide-poches.

Je serre un instant sa main dans la mienne pour le calmer, il me jette un coup d’œil complice et me fait un signe rassurant de la tête avant de passer sous le portique de sécurité. De l’autre côté, mains en l’air, il se laisse fouiller en regardant autour de lui, faisant des efforts manifestes pour ne pas sortir de ses gonds.

Je détourne le regard, incapable de le voir plus longtemps dans cette situation. Je sais trop quels souvenirs traumatisants cela provoque en lui. Je cherche le soutien de Luke derrière moi qui n’est guère plus détendu.

Je me prête, mal à l’aise mais sans discuter, à la fouille réglementaire, puis vient le tour de Luke. Samuel observe les caméras de surveillance aux quatre coins du sas. Je ne peux réprimer un sentiment de colère. Encore une fois c’est de la faute d’Owen si Samuel se trouve confronter à son passé douloureux.

Après plus de deux mois de silence, Owen a accepté de nous rencontrer. L’idée de me retrouver en face de lui ne m’enchante guère, j’aurais préféré tourner la page après le procès, mais Samuel et Luke sont déterminés à soutenir leur frère. Owen a demandé à me voir. J’ai fait taire mes réticences pour l’amour de Samuel et j’ai décidé de les accompagner. Jane elle-même m’y a encouragée.

– Je suis désolé de t’imposer ça ! me glisse Samuel en prenant ma main tandis que nous suivons un surveillant dans un labyrinthe de couloirs sinistres et de portes blindées.

– Tu ne m’imposes rien. C’est moi qui ai décidé de vous accompagner. Ma place est à tes côtés quoi qu’il arrive. À la vie à la mort, tu te souviens ?

Samuel me lance un sourire triste. L’angoisse monte à mesure que nous approchons du bâtiment qui abrite le parloir. Heureusement, je me sens rassurée et soutenue par Luke et Samuel. Entourée par les deux frères, je marche d’un pas décidé, bien consciente que nous formons un front uni et solidaire.

Depuis que nous avons franchi le seuil du centre pénitentiaire de Florence dans le Colorado, une chape de plomb nous est tombée dessus. Le complexe de haute sécurité s’étire sur plusieurs kilomètres au pied des Rocheuses dans une suite de bâtiments rectangulaires entourés de barbelés électrifiés et surplombés de miradors. Un immense grillage a même été tendu entre ciel et terre pour décourager toutes tentatives d’évasion. Si c’est mieux que la prison d’Ely, je me demande l’horreur que ça doit être !

– Vous avez quinze minutes, le détenu va arriver. L’entretien est sous vidéosurveillance, les contacts physiques strictement interdits, nous déclare le surveillant en nous faisant entrer dans une petite pièce carrée sans fenêtre, avec une table rectangulaire en plein milieu, une chaise d’un côté et trois de l’autre.

Le gardien sort en verrouillant la porte nous laissant tous les trois à l’intérieur. Ma gorge se noue, je tressaille. Samuel me serre contre lui. Bien qu’il soit mal à l’aise, je le sens plus sûr de lui. Il est moins tendu que lorsque nous avions rendu visite à Luke en garde à vue. Pourtant l’ambiance ici est bien pire. Luke quant à lui soupire nerveusement.

Nous fixons la porte en face de nous par laquelle va entrer Owen. Je ne suis plus sûre de moi. Je sens monter la fureur, j’ai peur d’exploser en me trouvant nez à nez avec lui. Pour moi il reste Jessie Sanders. Des images se superposent dans mon esprit. Je le revois, le visage déformé par la haine pointer son revolver sur Samuel, ma sœur attachée sur un lit sale, les agressions, je me remémore l’incendie du Lucifer et sens presque sur ma peau la brûlure des flammes qui s’approchent.

Je n’aurais pas dû venir !

Je panique et commence à trembler. Samuel me serre davantage.

– Tu veux sortir ? me demande-t-il, soudain inquiet.

– Non, réponds-je résolue, mais je ne pourrai pas parler. Je veux le voir mais je ne veux pas qu’il m’adresse la parole.

– OK. Respire, me conseille-t-il.

Je souffle pour tenter de dissimuler mes sentiments. Mais comment faire sous la lumière blafarde de ces néons ? Soudain, j’entends une clé tourner dans la serrure. La porte s’ouvre d’un coup sec. J’aperçois Owen dans l’embrasure. Mon cœur va éclater !

Combinaison orange, tête baissée, amaigri et le crâne rasé, il tend docilement ses mains au surveillant pour qu’il lui enlève ses menottes et évite notre regard. Ma rage se mêle aussitôt à la pitié. J’en suis soulagée, preuve que, malgré ma colère, il me reste mon humanité. Le surveillant quitte la pièce nous laissant seuls, face à face.

– Bonjour, murmure Samuel d’une voix teintée d’émotion.

Owen ne répond pas et s’assoit de côté, les jambes étendues devant lui, les mains croisées sur ses cuisses. Il fixe ses chaussures.

– Comment ça va ? demande Luke pour rompre le silence tandis que nous rejoignons la table.

– D’après toi ? répond Owen d’une voix lasse sans agressivité, en nous regardant enfin.

Rassurée par la présence de Samuel, j’ose soutenir son regard. S’il est sur la défensive, je ne vois plus de rage dans ses yeux, mais quelque chose qui s’apparente à de la honte et à une grande fatigue. Il n’a plus ce visage monstrueux qu’il affichait encore à son procès, mais ses yeux n’ont plus le moindre éclat. On dirait qu’il a vieilli d’un coup. Je ne reconnais pas le jeune homme qui m’avait fait faire un tour dans son bolide sous le ciel étoilé de Vegas.

– C’est bien que tu aies accepté de nous voir, commence Samuel.

Pas de réponse. Seul le bruit de l’œil de la caméra qui balaie la pièce et la respiration saccadée d’Owen troublent le silence pesant.

– Ça va avec les autres détenus ? insiste Samuel. Les gardiens ? Comment vous traitent-ils ? Tu manges à ta faim ? As-tu reçu les colis que je t’ai envoyés ?

– Pourquoi fais-tu tout ça pour moi ? demande soudain Owen. J’ai voulu te tuer !

– Je sais. Je n’ai rien oublié de ce que tu as fait, je t’assure, réplique Samuel.

– Pourquoi ne m’avez-vous pas chargé au procès ? persiste Owen en nous fixant tous les trois tour à tour.

– Tu es notre frère, répond Luke en tentant de contenir son émotion.

Owen détourne le regard et enfouit son visage dans ses mains.

– Je ne suis pas votre frère… Je ne suis plus personne, ni Owen Hanson ni Jessie Sanders. Je suis juste le matricule 2435.

Cette fois c’est moi qui détourne les yeux. Je n’ai pas envie de me laisser attendrir, il paye le juste prix de ses crimes. Mais pourtant sa détresse me brise le cœur. Samuel ferme les paupières quelques secondes, sans doute pour lutter contre un sentiment similaire et, après un silence, il se lance :

– Tu ne sais peut-être plus qui tu es mais moi je le sais. Luke le sait. Nous t’avons vu grandir, qu’importe ton nom, tu seras toujours notre frère.

– On ne t’abandonnera pas ! ajoute Luke.

– Je ne vous demande rien ! murmure Owen. De quel droit je le ferais ?

– Si tu penses ne pas le mériter, tu n’as qu’à te dire que c’est pour pouvoir nous regarder en face dans un miroir que nous sommes là, lâche Samuel. Ne va pas t’imaginer que je t’ai pardonné ! Je n’en suis pas encore là, mais j’y travaille. Ce sera long, mais je refuse de vivre dans la haine, j’ai déjà donné ! Tu peux te reconstruire toi aussi Owen, ce n’est pas trop tard. Tu as dérapé, tu as fait de terribles erreurs, tu as commis des crimes extrêmement graves, mais tu vaux mieux que tu ne le penses. Tu peux devenir un mec bien si tu veux.

Je ne peux qu’admirer la détermination de Samuel à essayer de pardonner malgré tout. Moi je n’y suis pas prête. Un jour peut-être, mais pas maintenant. Owen reste quelques secondes les yeux fixés sur son frère puis refoule un sanglot.

– Je n’ai plus d’avenir. Juste ces quatre murs.

– Ce sera long, bien sûr, mais tu pourrais reprendre des études, propose Luke.

– Pour quoi faire ? demande-t-il en haussant les épaules.

– Tu es jeune, si tu te tiens tranquille, avec les remises de peine, tu pourras être libre avant tes 35 ans. Ça vaut le coup de tenter, souligne Samuel.

– Pour qui ? Toi maintenant tu as une raison de te battre, murmure Owen en me regardant.

Je frissonne, gênée par son regard.

– Moi, je n’ai plus personne, conclut-il, désabusé.

– On sera toujours là, assure Samuel.

Déjà la clé tourne dans la serrure. J’en suis presque soulagée. Ce quart d’heure m’a semblé durer une éternité. Owen lâche un soupir et se redresse, résigné à rejoindre sa cellule.

– Chloé, je te demande pardon pour ce que j’ai fait subir à ta sœur. Je vous demande pardon à tous. J’ai tellement honte.

Et il éclate en sanglots sincères. Tout ce que je redoutais ! J’ai la chair de poule. Je lève les yeux vers lui et me contente de hocher la tête. Je ne peux pas faire plus. L’assurer de mon pardon serait un mensonge et c’est au-dessus de mes forces.

Tandis que le gardien remet les menottes à Owen, Samuel se lève d’un bond. Je sens qu’il aimerait le prendre dans ses bras. Il tente de dire quelque chose mais ses mots restent coincés dans sa gorge et il finit par donner un coup de poing sur la table. Luke se lève à son tour et, tandis qu’Owen quitte la pièce, il lui lance :

– Tiens bon ! On est là !

La porte claque. Je reste tétanisée quelques secondes, le souffle court. Cette entrevue et les excuses d’Owen m’ont bouleversée. Samuel m’aide à me relever et me serre contre lui avant d’ouvrir ses bras à Luke qui vient nous rejoindre. Nous sommes encore dans les bras les uns les autres quand le surveillant vient nous chercher pour quitter cet enfer carcéral.

Quand nous sortons enfin à l’air libre, je me sens aussitôt soulagée d’un poids. Ce n’était pas facile, mais je suis contente d’avoir vu Owen, je l’ai démystifié, il m’est apparu un peu plus humain et il m’inspire moins de colère.

– Nous avons repris contact ! C’est le principal, lâche Luke, éprouvé mais plus détendu.

– Nous avons établi un début de dialogue, renchérit Samuel. Ce n’est pas gagné, mais je suis convaincu qu’il ne faut rien lâcher. Ça va prendre du temps mais je suis certain qu’Owen va se reconstruire.

36. À l'est de Vegas

J’ai peur d’être en retard ! Il n’est même pas 6 heures du matin et je tente désespérément de faire tenir mon chignon tout en me mettant du mascara. Ma salle de bains est un véritable chantier. Une palette de maquillage gît dans le lavabo et des affaires sont éparpillées un peu partout autour de moi. Après plusieurs tentatives infructueuses où je laisse échapper systématiquement mes épingles à cheveux, je me laisse tomber sur le rebord de la baignoire. En culotte et soutien-gorge, je tente de me calmer en admirant la baie de San Francisco encore illuminée. Je m’apaise un peu quand Jane fait irruption dans la pièce sans même prendre la peine de frapper.

– Mais tu n’es pas encore prête ! s’affole-t-elle en me regardant. Tout le monde t’attend !

– Oh Jane ! Mais comment se fait-il que je stresse à ce point ? dis-je en me redressant avant de reprendre dans des gestes désordonnés mes essais de coiffure. Samuel et moi sommes fous amoureux, nous avons tout un tas de projets formidables, je n’ai jamais été aussi sûre de moi, alors pourquoi suis-je aussi paniquée ?

– Tu n’as presque pas dormi, ce doit être ça, ou alors c’est juste que tu vas te marier ! me réplique-t-elle, narquoise, en ajustant sa jolie robe rose cendré sur ses épaules.

J’ai terminé ma formation de photographe, Samuel et moi avons pris nos marques dans notre nouvelle vie, nous avons enfin trouvé le temps d’organiser notre mariage. Trois mois que j’ai annoncé la nouvelle à mes parents le soir de Noël et pour la première fois les voilà de retour chez nous, dans notre maison.

Depuis nos retrouvailles, nous nous appelons régulièrement mais n’avons toujours pas trouvé le courage de leur parler de l’enlèvement de Jane. Inutile de leur infliger cette épreuve pour le moment. Même si nous évitons de parler du passé je sens qu’ils regrettent de nous avoir délaissées et font tout pour se rattraper. La meilleure preuve de leurs efforts est qu’ils s’occupent enfin d’eux et commencent à se reconstruire. Ils se sont même accordés des vacances ! Ils ont accepté que Jane et moi leur offrions un voyage à Paris pour leur anniversaire de mariage. C’était la première fois qu’ils fermaient la station-service plus de quelques jours en vingt-six ans !

Tout arrive !

– C’est aujourd’hui que je me marie, m’écrié-je. Je n’arrive pas à y croire !

– Moi non plus, je n’aurais jamais cru ça de toi ! plaisante Jane avant de me prendre dans ses bras. Je comprends que tu stresses, tu es quand même sur le point de renoncer à jamais à tous les autres hommes de la terre, ce qui fait un paquet de mecs et de possibilités.

– Ça m’est bien égal ! Seul Samuel compte pour moi, réponds-je sincèrement. On est fait l’un pour l’autre, c’est une affaire classée.

– Je comprends ce que tu ressens. J’ai la même sensation avec Dean. Tu te rends compte que depuis que je vis avec lui je ne l’ai pas trompé une seule fois ! Je n’en ai même pas eu envie. Incroyable, non ?!

– C’est ce qu’on appelle être amoureuse, la taquiné-je. Alors, tu lui as fait ta demande ?

– Non pas encore, je vais le demander en mariage le jour de son anniversaire, le 5 avril.

– C’est dans cinq jours ! Tu as le trac ? demandé-je.

– Carrément ! Qui l’aurait cru ? renchérit-elle. Je suis tellement heureuse d’avoir posé mes valises ! Dire que je suis devenue une fille rangée…

– N’exagère pas, tout de même, tu es toujours aussi barrée, la preuve c’est toi qui vas le demander en mariage ! Mais c’est vrai que quand je te vois derrière ton petit comptoir tout rose, dans ta petite boutique toute rose, en train de vendre tes cupcakes multicolores, je me dis que ce ne doit pas être toi, plutôt un clone ! Si on m’avait dit que tu deviendrais pâtissière !

– Et moi quand je te vois jongler entre tes cours de boxe, tes expos, ta vie de folie avec Samuel à préparer votre tour du monde, ça me fait le même effet, figure-toi ! Je ne reconnais plus ma sœur ! À croire que nous avons inversé nos rôles, éclate-t-elle de rire. Même papa et maman ne s’y retrouvent plus ! Ça ferait une jolie une pour la gazette de Springville : « Le surprenant destin des sœurs Stockton ! »

– Je ne serai bientôt plus une Stockton, ma chère, fanfaronné-je en appliquant une dernière touche de maquillage, mais toujours ta sœur !

– Oui, mais il faudrait te presser parce que c’est dans moins d’une demi-heure ! Il est 6 heures pile et tu n’es toujours pas coiffée ! s’affole soudain Jane en regardant sa montre.

– Merde ! Aide-moi à faire mon chignon, je t’en supplie !

Ni Samuel ni moi ne voulions d’un mariage en grande pompe dans un château ou un palace. Ça ne nous ressemble pas du tout. Pourtant nous pouvions nous offrir largement toutes les excentricités, mais nous avons choisi la seule qui n’ait pas de prix, le lever du soleil sur la baie de San Francisco vu de notre terrasse, juste entourés de nos proches, nos très proches même : Dean, Jane, Shane, Luke, Marwin et mes parents. Tout le monde est arrivé hier soir pour être fin prêts ce matin aux aurores.

À la grande joie de Samuel, Marwin a enfin rejoint la bande et a décidé d’en finir avec les magouilles. Enfin, c’est ce qu’il dit, mais nous n’avons pas de raison d’en douter. Samuel a dû insister longuement mais il a fini par accepter ! Du coup, Marwin est passé de l’autre côté de la force : il vient d’ouvrir son agence de détective privé à San Francisco.

Vraiment, tout arrive ! Surtout l’improbable, je suis bien placée pour le savoir…

Samuel a bien lancé une invitation à Maître Kowalski mais il l’a déclinée. Lui aussi a fait un virage à 180 degrés. Il a tout plaqué et quitté Vegas pour une petite île grecque où il coule une retraite bien méritée avec… sa secrétaire ! Plus d’imbroglios judiciaires ! Il n’a plus l’intention de quitter ni son Ithaque, ni sa Pénélope.

Pourquoi pas une escale grecque lors de notre tour du monde ? Non, ce ne sera pas pour tout de suite. Nous avons décidé de commencer notre prochain périple par le pays du Soleil-Levant et ses tatouages millénaires. Nos valises sont bouclées, nous partons demain. Notre moto, le matériel de tatouage de Samuel et mes appareils photo sont évidemment du voyage !

Nous quittons San Francisco au moins pour six mois. La liberté totale avec l’homme que j’aime à faire le métier que j’aime sur les routes du monde entier. Je vis un rêve éveillé ! Une grande galerie new-yorkaise nous a déjà proposé d’exposer notre travail à notre retour et nous avons signé avec une maison d’édition célèbre pour ses livres d’art.

– Parfait ! s’exclame Jane en glissant la dernière épingle dans ma chevelure. Ne reste plus qu’à t’habiller !

– Ce sera vite fait !

Et j’enfile une petite robe blanche en satin, moulante au niveau du buste et évasée à partir de la taille, qui se termine par un volant de dentelle au-dessus des genoux.

– Qu’en penses-tu ? demandé-je à Jane en me tournant vers elle alors que j’accroche une fleur rose en tissu à ma ceinture.

– Magnifique ! Merde, j’ai déjà envie de pleurer.

– Ah non, pitié ! J’ai passé une heure à me maquiller, je ne veux pas verser une larme. Je ne veux d’ailleurs plus jamais pleurer ! Ça aussi c’est derrière moi.

Soudain on frappe à la porte. Je sursaute.

– L’officier civil vient d’arriver. C’est l’heure ! lance la voix de Luke.

– OK, j’arrive ! m’affolé-je sans ouvrir la porte.

– Je te conseille de descendre, Samuel tourne comme un lion en cage, il n’en peut plus d’attendre !

– Je descends dans une minute ! Vas-y, Jane.

Et elle quitte la salle de bains avant de dévaler les escaliers après Luke, me laissant seule face à moi-même. Mon cœur bat à tout rompre. Je regarde une dernière fois mademoiselle Chloé Stockton dans le miroir et me lance un clin d’œil en guise d’adieu avant de sortir. Je descends les marches les jambes tremblantes, mon émotion est au maximum. C’est étrange, je vis dans cette maison depuis plusieurs mois mais j’ai le sentiment d’être ailleurs. Mon cœur est prêt à exploser quand je sors enfin sur la terrasse.

L’air est doux en cette fin mars. L’océan roule ses vagues dans le lointain. Des oiseaux marins voltigent dans la baie de San Francisco poussant de longs cris aigus. La scène a quelque chose d’irréel. Jane, Dean, Shane, Marwin et mes parents nous attendent assis sur un banc face à la mer.

La lune brille encore dans un coin du ciel et arrose la petite assemblée de ses rayons bleutés. Mais je ne vois que Samuel, debout près de l’officier civil.

Je lui ai caché ma tenue jusqu’à maintenant. Il me regarde, un sourire imperceptible aux lèvres, visiblement émerveillé. Mon cœur bat la chamade comme si je le découvrais pour la première fois ! En une fraction de seconde je le revois à ma table de poker dans son costume haute couture. Aujourd’hui, sa tenue est moins formelle mais tout aussi classe : pas de veste, mais un veston cintré sur une chemise blanche, un nœud papillon noir et un pantalon droit.

– Tu es sublime ! me murmure-t-il en m’offrant un bouquet champêtre avant de m’attirer contre lui.

– Toi aussi, tu es magnifique, murmuré-je en respirant son parfum.

– Alors c’est bien vrai ? C’est aujourd’hui que tu deviens ma femme ?

– On dirait bien !

– Tu es sûre de toi ? me demande-t-il en me fixant dans les yeux. C’est vraiment ce que tu veux ?

– Je n’ai jamais autant souhaité quelque chose de ma vie, assuré-je, émue aux larmes.

J’avais dit pas pleurer !

Je frissonne. Lors de notre première nuit d’amour, alors que nous nous connaissions à peine, il voulait être sûr déjà que j’avais vraiment envie de lui ! Il n’a pas changé et mon désir est intact !

Même plus fort !

– Je n’ai pas le moindre doute ! répété-je. Mais il serait temps de démarrer la cérémonie, non ? Je te rappelle que nous voulons nous dire oui au moment même où le soleil se lève sur l’océan et c’est à 6 h 53 précises !

Dans cette étrange lumière, j’aperçois Jane, un châle sur les épaules, blottie contre Dean en petite chemise à carreaux et nœud papillon. À côté d’eux mes parents se tiennent la main. Ma mère porte un joli tailleur clair et a coupé ses cheveux. Elle fait plus jeune, plus moderne et est visiblement très émue. Mon père en costume cravate me fixe fièrement. Ses yeux brillent dans l’obscurité. Shane et Luke, très classe dans leur smoking, nous sourient. Marwin, borsalino sur la tête et veste rayée, tente de dissimuler l’émotion de voir son vieil ami de galère convoler en justes noces derrière une attitude désinvolte. Il nous lance un clin d’œil.

– Qui sont les témoins ? demande le représentant de la loi.

– Nous ! s’écrient de concert Dean, Jane, Shane, Luke et Marwin alors que mes parents, de plus en plus émus, s’amusent de la situation.

Samuel et moi, côte à côte face à l’océan, étouffons un rire malgré notre émotion qui ne cesse de croître à mesure que le ciel s’éclaircit.

– Normalement c’est quatre maximum mais visiblement rien n’est tout à fait normal avec vous, ce sera donc cinq ! plaisante l’officier civil qui se déride un peu. Donc, nous sommes ici, en cette heure matinale, pour unir monsieur Samuel Brooke et mademoiselle Chloé Stockton. Si quelqu’un doit s’opposer à cette union qu’il parle maintenant ou se taise à jamais.

– La seule chose que j’ai à dire c’est : vite ! Le soleil va se lever ! intervient Jane en riant.

Je souris mais je sens des larmes de bonheur me piquer les yeux. Samuel me fixe de son regard brûlant. Mon cœur s’emballe. L’officier civil jette un œil par-dessus son épaule. Le soleil commence en effet à pointer à l’horizon, il s’empresse :

– Samuel Brooke, consentez-vous à prendre pour épouse Chloé Stockton, ici présente ?

– Oui ! Je le veux ! annonce Samuel d’une voix claire et décidée sans me lâcher des yeux.

– Chloé Stockton, consentez-vous à prendre pour époux Samuel Brooke, ici présent ?

– Oui ! m’écrié-je sans hésiter.

– Je vous déclare unis par les liens indéfectibles du mariage jusqu’à ce que la mort vous sépare !

– Ce qui n’est pas près d’arriver ! termine Samuel en prenant ma main.

Nous échangeons nos anneaux, émus et vibrants de joie. Nos proches applaudissent faisant s’envoler des myriades d’oiseaux pareils à ceux de mon tatouage vers l’horizon sans fin. Fous d’émotion, nous nous enlaçons et échangeons un baiser fougueux tandis qu’une lumière dorée illumine la terrasse. Le soleil vient de jaillir des profondeurs de l’océan, jetant la lumière éclatante d’un jour éternellement renouvelé.

FIN.

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Janvier 2017

ISBN 9791025735053